Один шаг

— Потом, Тьюзди! — отмахнулся лорд Шалл. — У меня воспитательная работа.

Дух огня сочувственно кивнула, вопреки ожиданиям не надула плаксиво губки. Соскользнув со стола, она нырнула в камин, рассыпавшись снопом искр. Вампирша проводила ее восхищенным взглядом, даже подалась вперед, чтобы лучше разглядеть.

Элементали, или иначе духи стихий, чрезвычайно редки. Можно прожить всю жизнь и не увидеть ни одного. А тут очаровательная огневица накоротке с проректором и, судя по всему, постоянно обитает в академии.

— Садитесь! — Лорд Шалл отодвинул стул для посетителей и достал из шкафа личное дело юной некромантки.

Виаленна с важным видом устроилась на потрепанной обивке, расправила юбки и выжидающе уставилась на проректора. Тот не спешил начинать разговор, перечитывал дело, ставил пометки карандашом на полях.

— Ну, как? — наконец он поднял голову и смерил адептку тяжелым взглядом.

— Что — как? — не поняла девушка.

— Сами признаетесь или помочь?

Виаленна молчала и ерзала на стуле. От былого величия не осталось и следа. Она не чувствовала эмоций собеседника и запаниковала.

— Ну же, шан Лен, я не кусаюсь! — поторопил проректор.

Сложно сказать, шутил ли он — оборотень как-никак.

Виаленна покусывала губы. Она смотрела прямо перед собой, твердо решив не признаваться. Начнешь откровенничать — сболтнешь лишнего. Может, лорд Шалл имел в виду только выходку в лаборатории, а о библиотеке ничего не знал.

Проректор пристально наблюдал за адепткой, делая вид, будто просматривает анкету. Он давно изучил материалы личного дела и мог без труда воспроизвести каждый пункт.

Вампирша нервничала, выдавала себя множеством мелких деталей, но, самое главное, лорд Шалл чувствовал страх. Оборотней часто брали дознавателями: преступник или свидетель мог юлить, блестяще играл, только вот ладони потели, сердце билось иначе. Виаленна тоже переживала, тем самым негласно признавала обвинения.

— Значит, сами не хотите? — Лорд Шалл закрыл папку и бросил на неспящую выжидательный взгляд. Та не шевелилась, будто окаменела. — Хорошо, говорить буду я, но на снисхождение не рассчитывайте. Итак, начнем! — Он размял кисти и положил вытянутую руку на стол. — Подданство Закрытой империи. — Первый загнутый палец. — Поступление в самый последний момент. — Второй.

— Милорд, — решительно возразила Виаленна, меняясь на глазах: из робкой адептки превратилась в королеву, даже тон выбрала соответствующий, — голословные обвинения не делают чести аристократу.

— Отчего же голословные? — Голос проректора звучал обманчиво вежливо. — Вы действительно подданная Закрытой империи, с неизвестной целью поступившая в Академию колдовских сил. Согласитесь, странное совпадение. Учитывая ваши обаяние и настойчивость, дар эмпата… Да-да, — улыбнулся лорд Шалл, — тот самый, который вы безуспешно пытаетесь сейчас применить.

Виаленна на миг смутилась, но снова пошла в атаку:

— Предубеждения жителей Империи раздолья не делают им чести. — Ноздри хорошенького носика трепетали от гнева, пальцы с длинными черными ногтями впились в край столешницы. Казалось, еще мгновение, и вампирша легким, плавным движением окажется в опасной близости от горла обидчика. — Особенно преподавателю.

— Поверьте, я очень хорошо знаю вампиров. — Лорд Шалл сохранял непоколебимое спокойствие. Он полностью контролировал ситуацию, знал — Виаленна слишком неопытна и слаба, чтобы даже в состоянии аффекта нанести серьезный урон. Нужно всего лишь держать ее под наблюдением и не подставляться. — И предпочел бы оградить от них академию.

— Однако спокойно приняли двоих! — Неспящая сделала глубокий вдох, унимая эмоции. Они не помощники, а враги. — Или дело в вас, милорд?

Лорд Шалл не ответил, просто посмотрел на Виаленну. Вроде без вызова, но спорить сразу расхотелось.

Такому бы князем! Или вожаком в стаю: любого без крика приструнит. Виаленна слышала, проректора в академии побаивались, но подумать не могла, что сама опешит перед оборотнем. Она, неспящая!

— С вашего позволения, продолжим. — Лорд Шалл откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. — Странное исчезновение библиотечного духа.

Он замолчал и приподнял бровь.

Виаленна изображала ледяную глыбу.

— Адептка шан Лен, вы были в башне тем вечером. — Проректор жаждал выбить признание.

— И? — Вампирша не сдавалась.

Она мысленно улыбнулась: лорд Шалл не спешил самодовольно потереть руки и припереть ее к стенке.

— Летали, — после короткой паузы продолжил проректор. — Драконы планировали с библиотечной башни. — Снова мгновения молчания. — Я некромант, шан Лен. — Проректор чуть подался вперед, руки легли на стол. Играть заместитель главы академии не собирался. — Можно уничтожить следы преступления, но совсем скрыть его невозможно. Вы правы, прямых доказательств у меня нет, из библиотеки ничего не пропало, однако вы могли заставить себе помочь. Тех же оболтусов, с которыми гуляли. Вампирше под силу. Да и поступали на некромантский. Такой простор для деятельности! Особенно учитывая приезд делегации Высшей школы смерти. Ваша дружба с дочерью ее главы крайне подозрительна. Я в совпадения не верю, а лорд Лонас тер Шин занимает важное место в иерархии Империи раздолья.

— Эва ему не дочь, — мрачно возразила Виаленна.

Она поняла, куда клонил владелец кабинета. Направление его мыслей совсем не нравилось. Ладно, если бы речь шла только о злосчастном духе, хотя и это грозило исключением, но лорд намекал на куда более серьезные преступления. В случае если ректор согласится с его доводами, Виаленна окажется в застенках Особой службы. По сравнению с ней родовой замок покажется сказочным уголком. Никакой Ибрис не вызволит. Солдаты и маги церемониться не станут, убьют спасителя.

— Только по крови. По документам она его дочь, и вам это известно, — отчеканил лорд Шалл. Зрачки чуть сузились, выдавая раздражение. — Удобно шантажировать, используя любимую наследницу! Например, убить духа и под страхом наказания потребовать услугу. Сначала мелкую, потом все крупнее и крупнее. Так вот, адептка шан Лен, — лорд Шалл встал и оперся ладонями о стол, — у меня достаточно оснований для передачи вас Особой службе.

— Доказательства? — заломила бровь Виаленна. — Я по-прежнему не услышала ни одного.

Спокойствие, только спокойствие! Выиграет тот, у кого больше терпения. Только вот хладнокровие не желало возвращаться.

Виаленна слышала об Особой службе, занимавшейся поиском и уничтожением магов. В ее обязанности также входило обеспечение безопасности Империи раздолья от иных рас.

Еще меньше хотелось познакомиться с отдельным подразделением министерства внутренних дел — Тайной стражей. Туда передавали шпионов и врагов государства, которые живыми больше не возвращались.

— Особисты найдут, — пожал плечами проректор и вытащил амулет связи. — Признаться, я изначально был против вашего зачисления.

— Кьядаш! — прошипела неспящая.

Ей не сиделось на стуле. Эмоции рвались наружу, щерясь отросшими клыками.

Лорд Шалл исподлобья глянул на адептку. Та рвалась в бой, сдерживалась из последних сил. Однако проректор не боялся и подготовился к нападению. Он сумеет отбить атаку и с чистой совестью спеленает неспящую сетью. Князь не подкопается, никакого умышленного причинения вреда, только самооборона.

Поединок взглядов длился несколько минут. Девушка и взрослый мужчина буравили лица друг друга, не желая отступать. У проректора по-звериному сузились зрачки до тончайших ниточек, а у Виаленны побелели губы. Отросшие клыки царапали кожу, но вампирша их не чувствовала. Она видела перед собой матерого оборотня в человеческом обличье, который ненавидел неспящих. Так уж повелось, отношения между видами изначально не сложились, история лишь способствовала развитию неприязни.

— Я вам ничего не сделала. — Виаленна сдалась первой и отвела взгляд. — Мой род тоже. Вы враждовали с шан Теонами, шан Лены не вмешивались. Шан Артены и вовсе стражи, а не убийцы. Приказ о зачислении подписывали вы, могли бы вычеркнуть фамилию.