Монстр (СИ)

— Разве это не пугает тебя? — Он снова поймал мой взгляд. — Не холодит внутренности мысль, что она твоя копия? Что если ритуал исправит ее глаза и сделает неотличимой? Не боишься, что однажды она… попытается тебя заместить, если ей дать свободу? Ты ведь этого для нее хочешь добиться ритуалом? Свободы.

— Мы уже не идентичны, — возразила я. — Последние два года нашей жизни слишком сильно отличались. Настолько разный опыт делает разными и нас.

— А ты уверена, что она не сможет при желании изобразить тебя? — не сдавался Берт.

— Зачем ей это? — Я с улыбкой пожала плечами. — Я бы так никогда не поступила. Почему должна она?

— Сама же сказала: вы уже не идентичны.

— Подловил. Ладно, если ты так переживаешь, давай придумаем какой-нибудь код, который будем знать только мы двое. Пароль и отклик.

Он хмыкнул, криво улыбнувшись. Понял, что я это не всерьез, но ухватился за мое предложение.

— Если я однажды засомневаюсь в том, кто ты, я спрошу: где ты взяла мачете?

Несмотря на тревожное состояние — а может быть, и благодаря ему, — я рассмеялась в голос. Однажды во время расследования на нас напали живые лианы, иначе это назвать невозможно. У меня при себе оказалось мачете, которым мы и отбились, а Берта этот факт поразил до глубины души.

— Но Лина ведь тоже знает, что мне его подарил университетский друг, — возразила я, отсмеявшись. — Это не подходит.

— Подходит, если мы с тобой договоримся, что правильный ответ… например, в сувенирной лавке купила.

Берт улыбался, но взгляд его оставался серьезным, поэтому я не стала никак этот комментировать. Просто кивнула, давая понять, что запомнила. Все равно не пригодится.

Он еще что-то хотел мне сказать, но деликатное покашливание позади остановило его и заставило обернуться. В дверном проеме стоял Маркус. И мне показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто похожее на ревность.

— Я вам не помешал?

Кажется, Берт тоже что-то такое почувствовал, потому что поспешно сделал пару шагов в сторону, увеличивая расстояние между нами.

— Уже все готово? — вместо ответа спросил он.

Маркус неопределенно мотнул головой.

— Почти, но не совсем. Я просто хотел поговорить с Нелл перед началом.

— Тогда оставлю вас, — предложил Берт, делая еще два шага к выходу и бросая на меня последний взгляд: — Мы уже друг другу сказали все, что могли.

Маркус закрыл за ним дверь, после чего улыбнулся мне и подошел ближе.

— Как настрой? Не боишься?

— Шутишь? — Я вытянула вперед руку с раскрытой ладонью. Она ходила ходуном, словно накануне я сильно перебрала. — Я в ужасе.

Он внезапно сжал мою ладонь в обеих руках. От его прикосновения сердце в моей груди подпрыгнуло к горлу, а потом упало в живот и затрепыхалось там как сумасшедшее.

— Но все равно сделаешь это, — тихо сказал Маркус, и это не было вопросом. — Ты совсем не изменилась. Все такая же решительная. Глаза боятся — руки делают. Мне всегда нравился этот твой подход к работе.

Я наверняка покраснела, как школьница на первом свидании. Он стоял рядом, держал меня за руку и в его взгляде я наконец видела то, что когда-то отчаянно мечтала увидеть. И не только, потому что тогда я мечтала лишь о проблеске интереса, а теперь получила нечто большее. Нечто завораживающее, головокружительное, от чего пересыхало во рту и становилось трудно дышать. При этом оно пугало, потому что казалось темным и немного порочным. Это выбивалось из образа Маркуса, каким я его знала, но будь я проклята Темными Свободных земель, если мне это не нравилось. Оно интриговало и влекло меня к нему еще сильнее.

— Жаль, что ты мне никогда об этом не говорил. Раньше.

Мой голос прозвучал хрипло, с головой выдавая все, что я чувствовала в тот момент, но мне было наплевать. Я не решилась на откровенный разговор тогда, а сейчас мне давали второй шанс, и я не собиралась его упускать.

Маркус опустил взгляд в пол, его руки сжали мою ладонь сильнее.

— Я тоже о многом жалею, Нелл, — признался он, не глядя на меня. — Но я надеюсь, что у нас еще будет возможность сказать друг другу все самое важное.

Других сигналов и намеков больше не требовалось. По всему телу расплылось теплом радостное предвкушение. Мыслей в голове не осталось. Ни одной. Ушел страх, ушли последние сомнения. Даже руки дрожать перестали.

Но мне казалось, что надо как-то ответить, поэтому я ляпнула первое, что в голову все-таки пришло:

— А в тот вечер ты хотел мне что-то сказать или мне показалось?

— В какой вечер? — напряженно уточнил Маркус, снова поднимая на меня взгляд.

— Когда мы виделись в последний раз, помнишь? Я задержалась до ночи и зашла на кухню выпить кофе, пока ждала такси. Ты был там и приготовил мне чай, — напомнила я, видя растерянность на его лице. — Ты выглядел разбитым, все смотрел на меня и как будто что-то хотел сказать. Но так и не сказал…

— Я… — начал Маркус неуверенно, но тут же замолчал. Вздохнул и улыбнулся. — Я точно не помню, если честно. На тот момент я уже знал о проекте «Ангел». Наверное, я хотел сказать тебе об этом, но побоялся, что подвергну твою жизнь опасности.

Я не ожидала такого ответа, не понимала, как он мог забыть тот вечер. Очарование текущего момента развеялось, в голове закрутились шестеренки, заставляя шевелиться и мозги. Разумная часть меня пыталась задавать вопросы, но влюбленная девчонка искала не ответы, а оправдания.

«Его через неделю пытались убить, — твердила она. — И потом случилось еще много всего, он не обязан помнить всякие мелочи».

И все же его растерянность казалась странной.

— Я плохо помню, что я хотел тогда сказать, — внезапно прервал мои размышления Маркус. — Но точно помню, что мне давно хотелось сделать.

И прежде, чем я успела осознать происходящее, его губы накрыли мои. Мысли вновь предательски разбежались в разные стороны, оставив мне только ощущения, от которых кружилась голова.

Поцелуй был прерван так же внезапно, как и начался. Я даже не успела толком ответить на него, поэтому теперь смотрела на Маркуса с легким недоумением.

— Пора идти, Нелл, — мягко напомнил он, улыбнувшись. — Когда все кончится, мы обязательно продолжим этот разговор.

Я лишь судорожно вздохнула, молча кивнула и позволила ему потянуть меня за руку к выходу из раздевалки.

В ритуальный зал мы пришли вместе, все еще держась за руки. В небольшом помещении были установлены два ложа, на одном из которых молодой маг фиксировал безучастную Лину. Я подозревала, что ей дали какое-то успокоительное, чтобы она снова ни на кого не напала, потому что она с трудом держала глаза открытыми и совершенно не сопротивлялась, когда ее руки и ноги опутывали широкими крепкими лентами. Маги всегда настаивали на фиксирующих повязках, чтобы гарантировать неподвижность объектов во время ритуала и при этом не тратить силы на соответствующие заклятия.

Второе ложе предназначалось мне. Я непроизвольно крепче сжала руку Маркуса и оглянулась на прозрачную часть одной из стен, из-за которой за нами наблюдали Антуан и Берт. Вскоре к ним предстояло присоединиться и Маркусу, поскольку во время ритуала никто посторонний не мог находиться в зале.

Маг как раз закончил фиксировать руки и ноги Лины и повернулся ко мне, предлагая занять свое место. Я кивнула, выпуская руку Маркуса, но позволила себе сначала подойти к ложу химеры и успокаивающе погладить ее по голове.

— Все будет хорошо, — пообещала я, ловя ее расфокусированный взгляд. — Вот увидишь, тебе станет лучше.

Она устало прикрыла глаза, но на ее губах появилась едва заметная улыбка.

Я легла на холодное, твердое ложе, с каждой секундой нервничая все сильнее. Все-таки неприятно, когда тебя связывают.

— Маркус, думаю, тебе пора присоединиться к нам, — послышался через динамик голос Антуана.

— Да, конечно.

Маркус последний раз ободряюще улыбнулся мне, не торопясь уйти. Он скосил глаза на мои уже зафиксированные на месте руки, а потом снова посмотрел на меня. В его взгляде вновь промелькнуло что-то незнакомое, темное.