Вкус запретного плода

Или все же заедет домой переодеться и захватить кое-какое барахлишко? Ни одна женщина на свете — даже Вивиан Гроуфорд — не удерет венчаться, если при ней не будет хотя бы тюбика губной помады.

Нейл мрачно усмехнулся. На элегантном платье Вивиан отсутствуют карманы, следовательно, у беглянки нет ни денег, ни документов. Выбора нет: ей придется вернуться домой. Он успеет перехватить ее.

У Вивиан есть двадцать минут форы, не больше. Вряд ли при данных обстоятельствах она рискнет превысить скорость. Побоится полиции. Впрочем, черт ее знает, может и не побояться. Похоже, девица не из пугливых.

И все же двадцать минут немало. Она не станет тратить много времени на сборы, догадываясь, что папаша уже хватился пропажи и свернет горы, чтобы найти улетевшую из клетки птичку. Нейлу оставалось надеяться, что Максимилиан Гроуфорд не догадается, каким образом непокорная дочь сумела улизнуть.

Вивиан оставила машину на стоянке у своего дома.

— Новая игрушка, мисс Гроуфорд? — подмигнул привратник, открывая ей дверь.

Девушка состроила гримаску. Ничто на свете не заставит ее изменить своему ярко-красному «остину».

— Не мой стиль, Эд. Это машина приятеля. Вот ключи, присмотрите за ней, ладно? Хозяина зовут Нейл Беннет. Он заедет за ней позже. — И наверняка будет не в духе, не без ехидства добавила она про себя. — Верните ему ключи и передайте от меня благодарность, хорошо?

— Конечно, мисс Гроуфорд.

— Через пятнадцать минут мне понадобится такси. — Саквояж она собрала заранее. Паспорт, дорожные чеки… Вивиан требовалось время, чтобы принять душ и переодеться. — Я уезжаю на неделю-полторы. Предупредите, чтобы мне не приносили газеты и молоко?

— Конечно, мисс Гроуфорд. Собрались в теплые края?

— Во Францию. — Она мгновение поколебалась, но потом, решив, что не стоит доставлять Беннету лишние хлопоты, с улыбкой добавила: — Точнее, на юг Франции. Пришлю вам оттуда открытку.

— Буду ждать. Позвоните по внутренней связи, чтобы я знал, когда подняться за вещами.

Приведя себя в порядок, Вивиан так и сделала. Но, когда она открыла дверь, на пороге стоял не привратник, а Беннет.

— Снести ваш багаж, леди? — с улыбкой спросил он, но эта улыбка не сулила ничего хорошего.

У Вивиан отвисла челюсть. Как, черт возьми, он умудрился столь быстро обернуться?! Но затем она поняла, что это не имеет значения, закрыла рот и отступила. Беннет зашел следом и захлопнул дверь с таким видом, что у девушки сердце ушло в пятки.

— Не ожидала столь скорой встречи.

— Естественно, — сухо ответил Нейл. — Но рано или поздно мы все равно встретились бы. Или вы надеялись, что это случится после вашей свадьбы?

— Господи, но как вам удалось?! Украли чью-то машину?

— Следуя вашему примеру? Нет. Одна добрая леди дала мне взаймы свой автомобиль, поскольку ей, видите ли, показалось, что мы с вами созданы друг для друга. Ей не хотелось, чтобы вы совершили ошибку, выйдя за другого.

— Что?! Я не крала вашу машину, Беннет. У меня не было намерения забирать ее насовсем.

— Вот как? Может быть, позвонить в полицию и попросить нас рассудить?

— Вы этого не сделаете. — Ее уверенность опиралась на немалый опыт. — Мой отец бы… Тогда он…

Нейл насмешливо наблюдал за ее потугами.

— И что он сделает? Натравит на меня Каллагера? Так мы с ним партнеры. Каллагер блюдет корпоративную честь и не допустит выпадов против меня. И огласки тоже. Но вы лучше знаете своего отца. Хотите попробовать?

Вивиан ненавидела, когда последнее слово оставалось не за ней, но понимала, что в данную минуту ссора ей невыгодна. Поэтому она заставила себя улыбнуться.

— Хватит, Беннет. Вы победили. Не сердитесь. Выпьете что-нибудь? Стаканчик виски вам не помешал бы.

— Не помешал бы, — согласился он. — Но не сейчас.

— Тогда кофе? — Она сделала шаг в сторону кухни.

Пытается усыпить мою бдительность, подумал Нейл. Черта с два. Все, что ей нужно, это схватить сумочку. Одежду можно купить где угодно. Как только я сяду в кресло, она на цыпочках выйдет в дверь, и поминай как звали.

Хотя Нейлу импонировала решительность девушки, он не мог позволить ей сбежать в очередной раз.

— Кофе это хорошо, но только после того, как вы сообщите мне адрес Грега Райана.

Вивиан застыла и бросила на него умоляющий взгляд. Этот взгляд тронул Нейла, всколыхнув давно забытые чувства, которые он испытывал еще до того, как превратился в одержимого карьерой маньяка, забывшего обо всем остальном.

Однако Нейл довольно быстро взял себя в руки, вспомнив, что этот взгляд уже завел его в беду. Но тогда я был раздражен высокомерием Максимилиана Гроуфорда. Наверняка этот взгляд Вивиан отрепетировала перед зеркалом. Так же, как и тот, который чуть не заставил меня потерять голову и поцеловать ее.

— Прошу прощения, что нарушаю ваши планы, но у меня нет времени. Вивиан, я должен немедленно поговорить с Райаном.

Точнее, отговорить его от женитьбы на мне. Не получится.

— В самом деле? — На мгновение Нейлу захотелось, чтобы именно так и вышло, но здравый смысл все же взял верх. — Вивиан, если бы вы верили в это, вам было бы безразлично, поговорю я с ним или нет. Если он любит вас, ничто на свете не заставит его передумать.

— Мой отец считает, что у каждого есть своя цена.

— И вы с ним согласны? Что ж, может быть, Райан докажет, что мистер Гроуфорд ошибается.

С одной стороны, Нейлу хотелось, чтобы Райан поставил Максимилиана Гроуфорда на место. Но, с другой, внутренний голос приказывал Нейлу сделать все, чтобы Вивиан не вышла замуж за своего художника.

Обведя взглядом роскошно обставленную гостиную с чудесными акварелями на стенах и застекленной витриной, на полках которой красовались старинные безделушки, Нейл подумал, что Райан будет последним идиотом, если согласится на такую мелочь, как сотня тысяч фунтов.

Он повернулся к хозяйке квартиры.

— Знаете, Вивиан, если бы вы хотели пожениться как можно скорее, это можно было сделать, не покидая Лондон. Никто не узнал бы об этом раньше, чем через три дня.

— Я мечтала о настоящей свадьбе, — покачала она головой. — С венчанием в деревенской церкви, на котором присутствовали бы все. Включая моего отца.

— В самом деле? — Почему я не верю ей? Потому что приверженность традициям не соответствует характеру Вивиан Гроуфорд? Но даже самые отчаянные нонконформистки хотят венчаться в церкви. — Тогда почему вы не сочли нужным привезти Грега к своему отцу и познакомить их?

Она пожала плечами.

— Я считала, что сначала надо поставить отца в известность. А Грегу хотелось писать картины.

Кажется, она начинает оправдываться, подумал Нейл. Надо будет поразмыслить об этом на досуге.

— Неужели водить кисточкой по полотну важнее, чем произвести хорошее впечатление на будущего тестя? — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Вы знаете, что должны будете прожить во Франции месяц, прежде чем получите разрешение на регистрацию брака?

— Целый месяц? Нет, не знала.

— Кроме того, вам придется представить целую пачку документов, обязательно переведенных на французский язык.

— Беннет, бросьте эти адвокатские штучки! Потребуется, значит, сделаем.

— Не сомневаюсь, но для этого понадобится время. Я обнаружу вашего жениха раньше, так что можете смело сказать мне, где он.

— А если не скажу?

— Тогда мне придется отвезти вас обратно в Гроуфорд-хилл. Не сомневаюсь, ваш отец сумеет присмотреть за вами, пока я не найду Райана хоть на краю света. Кроме того, ваш отец может оказаться здесь с минуты на минуту и избавить меня от всяких хлопот.

— Я скажу ему, что вы помогли мне бежать, — пригрозила Вивиан.

— А я скажу, что вы забрались в мою машину и украли ее, когда я остановился, чтобы заправиться, — невозмутимо парировал Нейл.

— Вы этого не сделаете! Это наглая ложь!

Он лениво улыбнулся.

— Я знаю. Но, как вы думаете, кому он поверит? Вы прекрасно понимаете, что я не стал бы содействовать вашему побегу… — Он немного подождал, а затем, видя, что Вивиан не желает говорить, где находится ее возлюбленный, развел руками с видом покорности судьбе. — Нет? Ну что ж, вы правы: Франция большая страна. Искать Райана придется долго, но я уверен, что вы прекрасно проведете это время, несмотря на то что будете заперты в детской.