Вкус запретного плода

Его прикосновение заставило Вивиан со свистом втянуть в себя воздух и слегка вздрогнуть.

— Что, больно?

Похоже, ему хотелось, чтобы я испытала адские муки… Ну да, больно, но я ни за что не признаюсь в этом. Кроме того, поведение Беннета доказывает, что он вовсе не так равнодушен к моим чарам, как пытается показать.

— Просто стало щипать и на мгновение захватило дух, вот и все.

Но, если не кривить душой, дух у Вивиан захватило в тот момент, когда Беннет включил свет, и она увидела его синевато-серые глаза. Мгновение спустя, когда девушка была уверена, что Беннет собирается поцеловать ее, у нее чуть не остановилось сердце. А теперь оно бешено колотилось, наверстывая упущенное.

Почему он остановился? И тут ошеломленная Вивиан заморгала глазами. Я что, с ума сошла? Как можно было забыть о Греге? Кокетничать с Беннетом — одно, а едва не отдаться ему в машине — совсем другое.

— Теперь нормально, — с наигранной бодростью сказала она и попыталась пригладить взлохмаченные волосы.

Нейл хотел предложить свою расческу, но раздумал: «художественный беспорядок» на голове весьма шел девушке. Однако он не упустил случая съязвить:

— А расческу вы никуда не спрятали? — Он на мгновение уперся взглядом в ее декольте.

Не слишком завуалированный намек на то, где именно я прятала колготки, на то, какое зрелище устроила, надевая их, и на то, что сделала это нарочно. Вивиан покраснела. Невероятно! Она не краснела с шести лет.

— Спрятала. Но я слишком скромна, чтобы достать ее при вас.

— Лгунья.

— Беннет, что вы имеете в виду? Что я бессовестная или что у меня нет расчески?

— И то, и другое.

Вивиан задумчиво посмотрела на Нейла Беннета. Минуту назад ей казалось, что он приручен и теперь все будет в порядке. Но сейчас она усомнилась в этом. Недооценить его было бы ошибкой. Она открыла дверцу.

— Пойдемте. Я умираю с голоду.

Долго ждать им не пришлось. Молодая добродушная официантка быстро накрыла на стол. Вивиан набросилась на яичницу с беконом. Нейл, чувствовавший себя одетым слишком официально для придорожной забегаловки, снял пиджак, повесил его на спинку стула, ослабил узел галстука и с неменьшим энтузиазмом стал расправляться с более подобающей данному времени суток отбивной.

— Беннет, я прошу прощения за доставленные хлопоты, — сказала Вивиан, закончив трапезу. Она поставила локти на стол и положила подбородок на руки, обхватив щеки изящными длинными пальцами. Нейл заметил на ее носу несколько бледных мелких веснушек, напоминавших золотистую пыльцу. — Но ведь я не могла позволить папе запереть меня в детской, будто сопливого малыша, верно?

Веснушки? Золотистая пыльца? Что за чушь лезет мне в голову? Нейл заставил себя собраться с мыслями.

— Похоже, он опоздал. Если бы отец вовремя научил вас слушаться, это избавило бы его от множества хлопот.

Она состроила гримасу.

— Через месяц мне стукнет двадцать три. Вполне достаточно, чтобы отвечать за себя. Или у вас другое мнение? — поторопила она замешкавшегося с ответом Беннета.

— В нормальных условиях — да, — осторожно промолвил он. — К несчастью, ваше богатство многое меняет.

— Деньги… — с отвращением пробормотала Вивиан. — Всегда одно и то же. Зачем так много одному человеку? Это несправедливо. Я мечтала распоряжаться ими, как только мне исполнится двадцать один год, но Каллагера хватил бы удар.

Нейл прекрасно понимал ее чувства, однако предпочел промолчать. Кажется, у Максимилиана Гроуфорда были все основания для беспокойства.

— Наверное, мистер Каллагер полагал, что впоследствии вы пожалели бы об этом, — небрежно заметил он.

— Каллагер! — с досадой повторила Вивиан. — Он обращается со мной, как с двухлетним ребенком. И делает мне строгий выговор, если я трачу больше, чем зарабатываю.

— В самом деле?

— Это мои деньги! И я имею право делать с ними, что хочу!

Все зависело от того, чего она хочет. Нейл налил себе еще кофе, хотя одной чашки ему хватило за глаза. Да он выпил бы весь кофейник, только бы не смотреть в эти глаза, пылающие от досады. Что угодно, только бы самому не лопнуть от злости при мысли о том, что сморчок Каллагер смеет устраивать Вивиан Гроуфорд выволочки за мотовство. Ему с трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица.

— Просто Каллагер делает свое дело.

— А вы делаете свое с таким же усердием?

Нейл наконец набрался мужества встретить ее взгляд.

— Если вас интересует, буду ли я убеждать Грега Райана, что женитьба на вас не в его интересах, то да.

— И вас невозможно остановить?

— А зачем? Если он любит, ничто не заставит его передумать.

Вивиан не удосужилась ответить. О господи, и почему Каллагеру приспичило охотиться именно на этой неделе?! — недоумевала девушка. Старый крючкотвор мыслит в одной плоскости и абсолютно предсказуем. Ему бы и в голову не пришло усомниться в моей искренности. Но Беннет совсем другой человек. Чтобы понять это, достаточно и нескольких минут знакомства. Я просто обязана встретиться с Грегом до того, как это сделает Беннет…

— Расскажите мне о Райане, — попросил Нейл.

Вивиан бросила на него подозрительный взгляд.

— Что вы хотите знать?

— Как вы с ним познакомились?

— Он привозил в магазин, где я работаю, на оценку одну вещицу.

Нейлу и в голову не приходило, что избалованная девица может где-то работать.

— Ваш друг живет не по средствам? Постоянно нуждается в деньгах?

— У него истекает срок аренды студии. — Вивиан слишком поздно спохватилась, что угодила в ловушку, и принялась оправдываться: — Художнику нелегко получить банковскую ссуду.

— Все зависит от того, насколько успешно идут его дела.

— Грег очень талантлив и будет иметь успех. Но в данный момент…

— Ясно. Переживает трудности. — Теперь понятно, что могло заставить Райана начать подбивать клинья под доверчивую богатую наследницу. — Любовь с первого взгляда?

Замявшись лишь на долю секунды, она с вызовом ответила:

— А что же еще?

Нейл посмотрел на ее обручальное колечко, которое было трогательным в своей скромности.

— А сейчас он во Франции и ждет вашего приезда. Вы так и не скажете где?

— Я и без того наболтала лишнего, — вздохнула Вивиан.

Нейл не был в этом убежден, но настаивать не стал. Он допил кофе, извинился и вышел из-за стола. В вестибюле стоял телефон-автомат. Нейл набрал номер.

— Сыскное агентство Ферна, — лаконично ответили ему.

— Ларри, это Нейл Беннет. Ты занимался Грегом Райаном по просьбе Максимилиана Гроуфорда?

— Предположим.

— Мне сказали, что Райан во Франции. Ты не знаешь где именно?

— Не имею понятия. Когда мисс Гроуфорд стала проявлять интерес к этому парню, меня просили выяснить только его происхождение.

— Ты попутно не выяснил, есть ли у него во Франции друзья или знакомые? Кто-нибудь, у кого он мог бы на время остановиться и подождать невесту?

— Насколько я знаю, нет. А снять что-нибудь у него не хватит денег. — Последовала недолгая пауза. — Попробуй с другой стороны. Наверняка у мисс Гроуфорд есть приятели с виллами на Лазурном берегу…

Нейл сдержал стон и почти взмолился:

— Попробуй раскопать что-нибудь, а? Может, он оставил соседу номер телефона на крайний случай.

— Едва ли. Этот малый не похож на человека, который рассчитывает на крайний случай. Растяпа, каких поискать.

— Все равно постарайся, ладно? Пока.

Положив трубку, Нейл мельком подумал, не позвонить ли Максимилиану Гроуфорду. Впрочем, он ясно дал понять: Вивиан Гроуфорд Нейла не касается. Так и будет. После того как «благородный рыцарь» довезет девушку до ее квартиры.

Когда он вернулся, выяснилось, что Вивиан ушла попудрить носик. Дожидаясь счета, Нейл посмотрел на часы, прикинул, сколько времени уйдет на дорогу до Лондона, и начал обдумывать, как переделать свои планы на ближайшие пару дней, которые потребуются, чтобы добраться до Грега Райана.