Что слаще свободы?

Гейл лукаво улыбнулась, в зелени глаз зажглись веселые огоньки.

– Моему дантисту пятьдесят лет, и он активно лысеет, – притворно невинно заметила она.

– Что ж, я буду полностью соответствовать этому портрету к тому дню, когда вы, наконец, согласитесь на свидание! – заметил Хантер.

Гейл залилась по-настоящему радостным смехом – как будто рядом с Джонатаном зазвонили нежные серебряные колокольчики. Такого смеха он еще ни разу в жизни не слышал – до чего же приятный и мелодичный! Когда девушка умолкла, Хантер стал мечтать лишь об одном – вновь насмешить ее. И поскорее! Видно, печаль ее верная спутница, а веселье – редкий гость!

– А может, ваш босс запрещает персоналу свидания с клиентами? – выдвинул он новую гипотезу.

– Так как наши клиенты – беременные женщины, едва ли в этом есть необходимость, – заметила Гейл.

– Ну, тогда единственное объяснение ваших отказов в том, что я вам не нравлюсь! – тяжело вздохнул Джонатан.

Конечно, такое вполне вероятно. Хотя в его жизни это первый случай. Но, как говорится, насильно мил не будешь…

Гейл тоже вздохнула:

– Я ничего подобного вам не говорила… Надежда сразу же ожила в сердце Хантера.

– Тогда в чем же дело?

– Джонатан, – девушка говорила терпеливо, как будто беседовала с маленьким ребенком, – я – не замужем. Не помолвлена. У меня нет любовника. И я не питаю к вам антипатии.

– Но…

– Но я терпеть не могу внебрачные связи, а именно к этому вы, полагаю, и стремитесь, – твердо выговорила она. – И вообще у меня сейчас нет времени на свидания…

– А чем же вы заняты по вечерам? Повышаете квалификацию? Учитесь на курсах? Что вы делаете? Знаете, чрезмерная работа и ограниченный досуг могут превратить веселую девочку в занудную матрону.

Девушка улыбнулась, однако Джонатан почувствовал, что его интерес к ее жизни настораживает Гейл.

– Может, вы не хотите идти в ресторан? Давайте сходим в кино, или я закажу билеты на шоу…

– Нет! Я не пойду никуда и никогда! – почти в истерике выкрикнула Гейл.

– Да, звучит как приговор. – Джонатан мрачно нахмурился.

– Так оно и есть, – с явным облегчением подтвердила девушка.

Хантер терпеть не мог загадок, а Гейл подкидывала их одну за другой. Антипатии она не испытывает. Интереса, судя по всему, тоже. Но почему?

– Здесь поворот налево, и вон там я выйду, – сказала Гейл, когда они почти подъехали к ее дому.

– Я провожу вас до дверей, – твердо сказал Джонатан.

Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку девушка отвергла его так решительно, как никто еще не поступал с ним.

– Не надо, я доберусь сама, – сказала Гейл.

Вот, опять отказ!

– Нет, я обещал доставить вас домой и обязательно сделаю это! – Джонатан почувствовал, как в его душе нарастает гнев, подобные эмоции посещали его крайне редко.

Отчужденность и холодность девушки ранили его. А может, он просто очень самонадеян и не хочет смириться с ее отказом? Нет, самонадеянность здесь ни при чем. Скорее, ему больно от мысли, что он больше не увидит Гейл. Никогда.

– Простите, – Хантер обуздал свою ярость, видя, что его тон обидел девушку, – но ведь с моей стороны будет некрасиво высадить вас из машины неизвестно где. – «И не узнать ваш адрес», – про себя добавил он.

Девушку успокоило его объяснение, и Джонатан понял, что раздраженность не главное качество его новой знакомой.

– Хорошо, – проговорила она. – Мой дом второй слева. – Затем девушка отвела взгляд от Джонатана и постаралась больше не смотреть на него.

Большой дом в викторианском стиле в тихом пригороде, обширный участок вокруг – вряд ли Гейл живет здесь одна, с тоской подумал Хантер.

– Я… – нерешительно начал он.

– Спасибо, что подвезли. Вы очень любезны. До свидания. – Девушка выпорхнула из машины и захлопнула за собой дверцу.

– Гейл! – Джонатан не менее проворно покинул место водителя и догнал спутницу. – Вы не пригласите меня на чашку чая? В конце концов, вы чуть не сделали меня отцом сегодня утром! Видели бы вы выражение своего лица, когда в операционную ворвался второй папочка – Джарет!

– Представляю! Незабываемый эпизод, – усмехнулась медсестра. – Надеюсь, однако, что мои коллеги не будут столь памятливы, и эта сцена забудется до моего следующего дежурства!

– И когда оно будет? Завтра?

– Нет, теперь только через два дня. А пока я буду отдыхать. – Гейл покачала головой, и каскад золотистых шелковых волос рассыпался по ее плечам.

Вот невезение! Джонатан надеялся видеть мисс Ройал хотя бы в клинике, приезжая навещать Конора и Абби. Но – увы! И намек на чашку чая не вызвал никакой реакции.

Он тяжело вздохнул.

– Знаете ли вы, что способны лишать мужчин равновесия?

– Да, мне уже говорили об этом. – И, кивнув на прощание, девушка легкой походкой направилась по дорожке к дому. Единственным, что служило утешением Хантеру в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, было явное нежелание Гейл возвращаться домой. Кто же ждал девушку за этой массивной дубовой дверью? И кто ей прежде говорил о способности лишать мужчин душевного равновесия? Любовник? Но она упорно отрицает наличие такового…

Да, много непонятного и загадочного вокруг Гейл. И желает она того или нет, но Джонатан Хантер обязательно разгадает все ее тайны, уж будьте уверены!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Джонатан Хантер заставил Гейл всерьез понервничать. Два выходных дня девушка провела в страхе и нервном ожидании звонка в дверь, твердо уверенная, что рано или поздно ее настойчивый кавалер предстанет на пороге. С первого момента знакомства Гейл поняла, что Джонатан Хантер – мужчина, который не привык получать отказ.

Но дверной звонок безмолвствовал, так же вел себя и телефон. Все было как всегда. Неужели Джонатан изменил свое решение еще раз увидеть ее? Непостоянство человеческой натуры в общем-то вещь обычная… Но вот красавец Хантер никак не производит впечатления легкомысленного человека. Так что же случилось? Неопределенность ужасно напрягала и раздражала девушку. А почему – она и сама не ведала.

Все еще пребывая в дурном расположении духа, девушка утром третьего дня отправилась на работу.

По странному стечению обстоятельств первой пациенткой, которую пришлось навестить Гейл, оказалась миссис Хантер. В палате жены, разумеется, неотлучно сидел муж. Счастливая семейная пара. Красивая, нежная, дружелюбная Абби. Умный, воспитанный, благородный Джарет. Гейл все время казалось, что Хантер-старший с легкостью читает ее мысли и знает все, что творится в ее душе, и эта догадка и пугала, и сердила мисс Ройал… А золотистые глаза Джарета каждый раз напоминали девушке Джонатана…

При виде медсестры отец ребенка галантно поздоровался и собрался уходить.

– Ну, вы поговорите, а я пока съезжу по делам.

Джарет поцеловал жену и сына, затем добавил, обращаясь к Абби:

– В полдень обязательно вернусь. До свидания, Гейл, – кивнул он медсестре.

«Он знает мое имя! – удивилась про себя девушка. – Только Джонатан мог сказать ему…»

Абби тихо рассмеялась, наблюдая за мисс Ройал и безошибочно угадав все ее мысли.

– Да. Не удивляйтесь. Братья очень близки друг с другом.

Гейл с трудом проглотила внезапно застрявший в горле ком и заставила себя улыбнуться:

– Розы. – Девушка протянула красивый букет пациентке, хотя палата и так была настолько заставлена цветами, что, казалось, еще один букет уже не уместится в ней.

– Джонатан придет сегодня навестить меня, – сказала Абби, считая, что эта информация будет интересна девушке.

– Чудесно, – откликнулась та, прикидывая в уме, куда бы ей спрятаться на время этого визита.

Собеседница вновь залилась звонким веселым смехом, прочтя по выражению лица Гейл ее смятение и испуг.

– Ах, Гейл, вы так напоминаете мне сейчас меня саму два года назад, когда я вот так же всеми силами пыталась отделаться от чересчур настойчивых ухаживаний Джарета! И видите, чем закончилась наша борьба?