Что слаще свободы?

– Почему вы мне сразу не объяснили? – все еще кипела негодованием медсестра.

– Я пытался, но вы мне и рта не дали раскрыть, – обезоруживающе засмеялся Джонатан.

Он прав. Гейл покраснела, припомнив свою реакцию, когда подошедший мужчина представился как мистер Хантер. Но вот почему она так повела себя, признаться было стыдно. Даже себе самой. Джонатан Хантер просто-напросто понравился ей с первого взгляда. Поняв это, она рассердилась на себя и на него заодно, отсюда – дальнейшая глупость!

– Не расстраивайтесь так, сестра Ройал, – услышала Гейл веселый голос Джонатана Хантера. – Если бы Джарет не подоспел вовремя, то я провел бы все время родов возле Абби, держа ее за руку. Ведь именно этого хотел сам Джарет.

– А если бы вы в операционной рухнули в обморок? – язвительно поинтересовалась девушка.

Нехорошо смеяться над слабостями ближних, сестра Ройал, – лукаво улыбнулся в ответ собеседник.

Господи, опять он пытается флиртовать с ней, с ужасом отметила Гейл. Конечно, теперь известно, что Абби не его жена, но ведь это вовсе не значит, что он не состоит в браке с кем-то другим! А может, у него даже есть свои дети! Хотя, судя по его реакции, при их рождении он не присутствовал. И вообще, трудно поверить, что такой красивый мужчина, такой обаятельный и далеко не юноша к тому же, не имеет собственной семьи! Невероятно!

– Я провожу вас в комнату, где вы сможете подождать известий от брата, – сухо сказала Гейл, пришедшая к убеждению, что прекрасный блондин явно не холост. – Я уверена, что очень скоро…

– Дядя Джонатан! – восторженный голосок раздался откуда-то из-за спины девушки. Мисс Ройал быстро обернулась и несказанно удивилась: прелестная маленькая девочка вихрем промчалась по коридору мимо нее и бросилась в объятия ее собеседника. Оторвав взгляд от ребенка, медсестра взглянула на мужчину, с которым пришла кроха, и ее недоумение возросло еще больше. Высокий, с копной непослушных темных кудрей, с каре-золотистыми глазами – еще один Хантер! И что удивительно: на первый взгляд Джарет и Джонатан имеют больше различий, нежели сходства, во внешности. Третий же брат поразительно сочетает черты и того и другого. А уж по поведению ну точь-в-точь Джонатан: сразу же бросил на мисс Ройал хантеровский оценивающий взгляд, так же очаровательно улыбнулся ей, давая понять, что она ему понравилась!

Затем третий Хантер обернулся в сторону Джонатана и девочки и пояснил:

– Наша шалунья категорически отказалась остаться дома. – Тон был извиняющимся. – Ведь ты же знаешь: если Чарли чего пожелает – пиши пропало!

– Вся в маму, – засмеялся Джонатан.

– А мы все плавимся как воск в ее нежных ручках, – пояснил Гейл вновь прибывший.

– А у мамочки уже родился ребеночек? – нетерпеливо поинтересовалась девочка.

Мисс Ройал сразу поняла, что перед ней дочь миссис Хантер от первого брака, – так велико было их сходство. Длинные черные волосы, тот же сине-фиалковый цвет глаз. Понятно, почему эта кроха вертела как хотела взрослыми Хантерами, – она была красавицей!

– Еще нет, детка, – ответил на вопрос Чарли Джонатан. – Но вот медицинская сестра утверждает, что твой братик появится на свет очень скоро!

Девочка внимательно посмотрела на смутившуюся Гейл и улыбнулась ей, при этом чудесные ямочки появились на ее щечках.

– Мама ведь как раз сейчас пошла за ребеночком, да? – спросила она мисс Ройал.

А Гейл почувствовала, что и сама тает от умиления, глядя на прелестную и обаятельную малышку.

– Да, дорогая. А кого бы тебе хотелось иметь – братишку или сестренку?

– Папочка говорит, что ему нужна дочка, похожая на меня. А я хочу братика, – серьезно объяснила девочка.

– Угу. Чтобы покорить еще одного мужчину, – усмехнулся Джонатан.

– Дядя Джонатан сказал, что женится на мне, как только я подрасту, – тихонько поведала Чарли свою великую тайну Гейл, явно проникшись к ней доверием. – Но папочка считает, что такой жених слишком стар для меня, – закончила с сожалением дочка Абби.

– И правильно считает, – вступил в разговор третий Хантер. – Я подхожу тебе гораздо больше, и к тому же мы почти ровесники.

Чарли сокрушенно покачала головкой:

– Нет, папочка говорит, что и ты для меня слишком взрослый, дядя Джордан!

Джарет, Джонатан, Джордан. У мисс Ройал голова пошла кругом. Мало того что их так много, так у всех еще такие имена! Ну и троица!

– Пожалуйста, пройдите в комнату для посетителей, – спохватилась медсестра. – Дверь слева в конце коридора. А я принесу вам кофе.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – раздался уже знакомый мягкий голос прямо позади Гейл, когда она варила кофе в кухне. От неожиданности девушка выронила ложку из рук.

– Ох, простите, я вас испугал. – Джонатан наклонился и поднял ложку с пола.

А Гейл опять ужасно рассердилась на него. То глупо вела себя в операционной из-за Хантера, теперь вот ложка прямо-таки вылетела из рук – вновь из-за него. Ну куда это годится! Мисс Ройал грозно взглянула на виновника всех своих бед и получила в ответ широкую улыбку, просто-таки ослепительную! Наверняка ни одна женщина не смогла устоять перед таким обаянием! Ни одна, кроме Гейл Ройал, сердце которой наглухо закрыто для всех мужчин с их хитрыми уловками!

– Благодарю вас, но я справлюсь сама, – ледяным тоном ответила медсестра.

– Не сомневаюсь, – без смущения заметил Джонатан, – но я хочу помочь.

Девушка изучающе посмотрела на него. Модная стрижка, костюм от дорогого портного, шелковая рубашка, ботинки ручной работы, – а знает ли этот франт, с какого края заливается кофейник?! Без сомнения, в доме Хантеров масса слуг, заботящихся день и ночь об удобствах хозяев.

– Спасибо, не стоит. Будьте любезны, возвращайтесь в комнату для посетителей. – Девушка отвернулась, чтобы заняться кофе.

Какое счастье, что через полчаса ее дежурство «кончится и можно уйти домой! Хотя вряд ли возвращение туда доставит ей большую радость… Мисс Ройал тяжело вздохнула.

– О чем это вы так печалитесь? – тут же спросил голос сзади.

– Господи, я-то думала, что вы уже давно ушли! – девушка метнула гневный взор в сторону Хантера. А тот преспокойно стоял на пороге, скрестив руки на груди и глядя на медсестру.

– Нет, я здесь. Решил помочь вам отнести поднос.

Удивлению Гейл не было предела. Оказывается, под этой обманчиво мягкой благодушностью кроется весьма упрямый характер! Она просит его удалиться, а тот и не собирается подчиняться! Да, очевидно, единственной особой женского пола, способной управлять им, является Чарли… И таковы все братья. Мисс Ройал уже встречала такой тип мужчин…

– Опять вы тяжело вздыхаете, – ворвался в ее мысли сочувствующий голос Джонатана. – И о чем же на этот раз?

Гейл почти застонала. Неужели в ее жизни мало трудностей?

– Просто день был очень долгим и трудным, и я устала. Но ничего, скоро мое дежурство заканчивается.

Джонатан понимающе кивнул.

– Зато у вас прекрасная, благодарная профессия.

Это внезапное участие странным образом подействовало на девушку. Эмоции разом заполонили ее душу, и обжигающе горячие слезы брызнули из глаз. «Боже мой, что это я расквасилась? – в ужасе думала Гейл. – И еще перед посторонним человеком?»

Она не должна, не имеет права. Но плотина, возведенная ею два года назад и успешно сдерживавшая до сегодняшнего дня все «непозволительные слабости», почему-то именно сейчас начала разрушаться, пропуская первые ручейки чувств наружу.

– Гейл! – Джонатан оказался рядом, нежно обнял девушку за плечи, вопросительно глядя в прекрасное бледное лицо.

«Какая красивая девушка», – думал Хантер, разглядывая огромные лучистые глаза, высокие скулы, маленький, правильной формы нос и полные чувственные губы.

– Очень прошу вас, оставьте меня. – Тон Гейл стал ледяным. Именно так она в последнее время разговаривала со старыми друзьями и новыми знакомыми, желая лишь одного – избежать дальнейшего общения.