Что слаще свободы?

Взгляд Джонатана скользнул по ее лицу и губам – сочным, зовущим, манящим, слегка тронутым помадой, следы которой теперь наверняка остались на его рубашке. «Остановись! Эта женщина не для тебя», – предостерег внутренний голос Хантера. Но Джонатан не прислушался. Его руки обвили Гейл, а губы жадно нашли ее рот… Она, растворяясь в его объятиях, с жаром отвечала на его ласки. Безумные, счастливые мгновения… Волны ее светлых шелковистых волос рассыпались по плечам. Ее нежные руки, перебирающие золотистые кудри Джонатана, пленили его. Весь мир исчез, перестал существовать… Нектар губ, нежность кожи, упругость груди…

На стоянке вспыхнул свет и разрушил полумрак внутри машины. Хантер поднял голову, с трудом оторвавшись от сладких уст.

– Отвези меня к себе, – вдруг попросила Гейл, волосы ее мерцали в свете фонарей, лицо же оставалось в тени.

– Гейл? – У Джонатана перехватило дыхание от этих слов.

– Нет! Забудь мои слова! Сама не соображаю, что говорю! – Голос мисс Ройал срывался, она в панике закрыла лицо руками.

– Кто был тот мужчина в баре? – бережно отведя руки девушки, спросил Хантер.

В зеленых красивых глазах сразу застыли льдинки. Таким же строгим и холодным стал и голос.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказала Гейл.

– Я говорю о том человеке, который несколько минут назад подходил к нам, – терпеливо повторил Джонатан. – Уверен, ты его хорошо знаешь!

– Вряд ли это тебе интересно, – упорствовала мисс Ройал.

– А я вот думаю по-другому, – настаивал Хантер.

– Это твое право. И вообще, я очень жалею сейчас, что согласилась на эту встречу с тобой! Ты обещал мне сказать что-то… – В голосе Гейл теперь звучал гнев. – А оказалось…

– Нет, постой, если ты не расскажешь мне о незнакомце из бара, то я сейчас же вернусь обратно и расспрошу его самого!

Глаза мисс Ройал после этого заявления лихорадочно заблестели.

– Ты не имеешь никакого права! – почти выкрикнула она.

– Имею! Ты сама дала мне это право пять минут назад, предложив отвезти тебя ко мне домой – то есть фактически попросив о защите.

– Это была моя ошибка!

– Но ее уже не исправить!

– Послушай, Джонатан, мы ведь едва знакомы, и я не хочу отвечать…

– События пятиминутной давности сблизили нас и открыли границы для подобной беседы.

Губы Гейл дрожали.

– Думаю, тебя вряд ли прежде так уж сближали поцелуи с моими предшественницами!

Джонатан и сам знал об этом.

– Пожалуйста, не увиливай, Гейл. Подобная тактика применима в бизнесе, но не здесь и не в этой ситуации!

Девушка тяжело вздохнула:

– Ну чем тебе поможет, если я назову имя этого человека? Его зовут Ричард.

– Ричард? – Джонатан наморщил лоб, мучительно роясь в памяти. – Конечно! А я-то все думал, откуда знаю этого красавчика! Ричард Крейвен? Актер, верно? Звезда экрана, мировая знаменитость?

«И он знает мисс Ройал, медсестру из клиники?» – вопросительно пискнуло второе «я» Хантера.

– Да. Не могу поверить, что стоило мне первый раз выйти из дома после долгого затворничества – и вот пожалуйста, – огорченно завершила свой рассказ девушка.

– Жизнь вообще состоит из случайностей, – пробормотал Джонатан, поглощенный загадкой знакомства Гейл с Ричардом Крейвеном. Хантер совсем недавно где-то читал, что тот вскоре должен перебраться в Голливуд.

– Да, наша встреча – прекрасное подтверждение твоим словам, – тихо согласилась мисс Ройал.

– Скажи, что общего у тебя с этим актером? – не справился с поиском разгадки Джонатан.

– Тебя удивляет, что я знакома со знаменитостью? – Гейл усмехнулась.

– Нет. Просто у вас такие разные профессии, а у Крейвена, насколько мне известно, детей нет, значит, его жена не могла рожать в вашей клинике. Откуда же ты его знаешь? Например, мы с тобой увиделись впервые на твоем рабочем месте.

– Я его не знаю, Джонатан, – пояснила Гейл. – Я его знала.

– Пустяковая поправка…

– Не для меня. Потому что два года назад мы с Ричардом были помолвлены и собирались пожениться.

Хантер был потрясен. Гейл – и Ричард Крейвен? Восходящая звезда – и таинственная мисс Ройал? Хотели пожениться? Вопросы один за другим терзали Джонатана Хантера.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Гейл сидела неподвижно, выпрямившись и сжав кулаки, плотно зажмурив глаза. Нельзя дать слезам вновь пролиться. Джонатан может подумать, что она рыдает из-за Ричарда Крейвена. Но ведь это совсем не так. Боль, вызванная предательством бывшего жениха, давным-давно прошла.

Сейчас мисс Ройал хотелось залиться горючими слезами сразу из-за всех навалившихся на нее бед, терзающих ее уже так давно. Но тут в голове девушки промелькнул лучик надежды: раз Джонатан Хантер рядом с ней, значит, не все так уж безнадежно и безвозвратно утеряно! Девушка открыла глаза и взглянула на своего спутника. Но, увидев мрачное выражение его лица, пылающий гневом взгляд, мисс Ройал испугалась: она-то размечталась о поддержке, а Джонатан, очевидно, после ужасной сцены думает о ней невесть что. Сначала эта «встреча» с экс-женихом, а потом предложение отправиться прямо к нему домой, ни больше ни меньше. Щеки Гейл запылали от стыда. Наверняка Джонатан решил, что причиной ее слез стала боль от незапланированного свидания с Ричардом. Это, конечно, верно, но лишь отчасти.

– Почему вы не поженились? – спросил Хантер. Казалось, он делал огромное усилие над собой, чтобы произносить слова.

Теперь обстановка в машине изменилась: напряжение сковало Хантера, Гейл же, напротив, впервые за долгие месяцы ощутила облегчение.

– Просто я всегда считала, что брак – это союз двух людей, и не более, – спокойно пояснила девушка.

– Значит, будучи помолвленным с тобой, он встречался еще и с другой женщиной? – яростно уточнил Джонатан.

– И даже с несколькими, как потом выяснилось, – сухо дополнила информацию мисс Ройал. – А я была влюбленной дурочкой невестой и узнала обо всем последней! Впрочем, как обычно и бывает.

– Надеюсь, этот Казанова получил по заслугам? – сурово спросил он.

Девушка весело рассмеялась:

– Бриллиант из моего обручального кольца надолго оставил след на его нежной коже, когда я сгоряча ударила своего непутевого жениха по физиономии!

"Как интересно, – подумала Гейл, – я впервые могу воспринимать события того времени с юмором!» И на сердце стало намного легче.

Да, судьба столкнула ее сегодня с Ричардом Крейвеном; неприятно, конечно, но она сумела показать ему, насколько он стал ей безразличен и как она его презирает. И что самое главное – при этом объяснении с актером рядом с Гейл был несравненно более красивый и сильный Джонатан Хантер. И что самое приятное – Крейвен явно почувствовал, что его место возле Гейл Ройал занял намного более сильный соперник!

Мисс Ройал заглянула в лицо Хантеру, и ей вдруг показалось, что она впервые по-настоящему видит этого мужчину. До чего же Джонатан красив! Ричард тоже хорош собой, но Хантеру и в подметки не годится!

– Это Ричард сказал, что «ты – женщина, которая выводит его из себя»? – вдруг нахмурившись, поинтересовался Хантер, припомнив их прошлую беседу.

– Нет! – Девушка развеселилась. – Это слова моего отца. Он был не в восторге от моего выбора профессии, считал ее слишком трудной, вот в споре у него и вырвалась эта фраза!

– Полагаю, сейчас папа очень гордится дочкой, – убежденно сказал Джонатан.

– Гордился бы, – с тяжелым вздохом поправила его Гейл. – Папа умер два года назад, – пояснила она, отвечая на вопросительный взгляд Джонатана.

– Прости, я не знал. – Хантеру явно было неловко, что он затронул столь болезненную тему. – Он ведь наверняка был еще достаточно молодым?

– Конечно, не таким юным, как ты, возможно, себе представил. Я – поздний ребенок. Как папочка любил говорить, я явилась результатом долгих размышлений родителей в течение двадцати лет счастливейшего брака.

Джонатан по-мальчишески лихо присвистнул: