Впервые

Ник с удовольствием отметил, что Лорен помрачнела, и кивнул на кресло возле стола.

— Садись. Я как раз собирался посмотреть досье, которое мне только что прислали.

Лорен вздохнула с облегчением, решив, что Ник собирается приняться за работу, но тут ее взгляд упал на обложку досье, которое он держал в руках. «СЕКРЕТНО. ПЕРСОНАЛЬНОЕ ДОСЬЕ». Это было написано большими буквами, а внизу напечатано на машинке «Лорен Э. Дэннер. Служащая. № 98753».

Лорен покраснела, мгновенно вспомнив, как нарочно провалила тестирование и назвала должность президента в качестве подходящей для нее. Ник прочитает и…

— Итак. Лорен Элизабет Дэннер. Элизабет — красивое имя, не хуже, чем Лорен. Они оба тебе подходят.

Не в силах терпеть пытку флиртом, Лорен гордо вскинула голову и с вызовом изрекла:

— Меня назвали в честь двух моих незамужних тетушек. Одна из них косила, а у другой на руках были бородавки.

Ник словно не слышал ее.

— Цвет глаз — синий. — Он поднял на нее изучающий, немного насмешливый взгляд. — Правда, синий. От таких прекрасных глаз мужчина может потерять голову.

— Мой правый глаз косил, и мне приходилось носить очки, — радостно сообщила ему Лорен. — Пришлось делать операцию.

— Маленькая девочка с синими косящими глазами и в очках на носу… — улыбнулся Ник. — А ты была ничего.

— Не ничего, а синим чулком.

У Ника дрогнули губы, когда он наконец сообразил, к чему она ведет. Он перевернул страницу и прочитал все от начала до конца, до того самого места, где Лорен писала, что считает себя достойной кресла президента компании.

— Ну и ну! — расхохотался он. — Уитерби и мне надо быть бдительными. Какую же должность ты предпочитаешь?

— Никакую, — отрезала Лорен. — Я написала это, потому что по пути в «Синко» решила не работать на компанию.

— Ты нарочно провалила тесты?

— Да.

— Лорен… — проговорил он тихо и так ласково, что она мгновенно вспомнила, где и как собиралась себя вести.

— Я была несказанно рада, когда мне удалось прочитать ваше досье, — холодно проговорила Лорен. — Скажем, документы о ваших связях с общественностью, — уточнила она, глядя ему прямо в глаза. — Мне все известно о Бебе Леонардос и о французской кинозвезде. Я даже видела фотографию, на которой вы запечатлены в тот день, когда отослали меня прочь под предлогом делового свидания.

— Ты обиделась?

— Мне было противно, — отозвалась Лорен, умолчав о свой обиде. Ей не хотелось больше о ней вспоминать. — Будьте добры, позвольте мне вернуться к моей работе.

Минуту спустя Ника вызвали на какое-то совещание, которое продолжалось до конца рабочего дня, так что Лорен могла свободно вздохнуть. Ее покой нарушали только довольно частые и многозначительные взгляды Мэри Каллахан.

На другой день случилось неожиданное. В десять часов утра к ее столу подошел чем-то обеспокоенный Джим.

— Звонил Ник. Он хочет, чтобы ты немедленно явилась к нему и осталась у него до конца дня. — Вздохнув, он взял у Лорен документ, над которым она работала. — Я сам его закончу.

Мэри ушла, едва появилась Лорен, но Ник по-прежнему сидел за своим столом без пиджака и галстука, погруженный в чтение бумаг. Рукава рубашки он закатал, воротник расстегнул. Лорен не могла отвести глаз от его сильной шеи. А ведь совсем недавно она целовала эту шею…

Лорен перевела взгляд на отлично подстриженные волосы Ника, на его крепкий подбородок и твердо очерченную линию щеки. Лорен с грустью подумала о том, что ей никогда не приходилось видеть такого красавца. Однако, когда она заговорила, голос ее звучал совершенно бесстрастно.

— Джим сказал, что я нужна вам для срочной работы. Что мне делать?

Ник повернул к ней голову, и улыбка осветила его лицо.

— Вот это вопрос, — поддразнил он ее.

Лорен сделала вид, что не заметила двусмысленности его шутки.

— Насколько я поняла, у вас есть для меня срочная работа.

— Есть.

— Так что мне делать?

— Я хочу, чтобы вы спустились в кафе и купили мне что-нибудь поесть.

— Что? Это срочно?

— Срочно, — совершенно серьезно подтвердил Ник. — Я умираю от голода.

Лорен сжала кулаки.

— Может быть, я для вас лишь забавное ничтожество, но внизу у меня важная работа и я нужна Джиму.

— Мне ты тоже нужна, радость моя. Я здесь уже…

— Не смейте называть меня своей радостью! — взорвалась Лорен, правда, испытывая удовольствие от этой случайной ласки.

— Почему? — улыбался Ник. — Ты прелестна, Лорен.

— Еще раз назовете меня так, и я не покажусь вам прелестной, — пообещала она.

Ник сдвинул брови, и Лорен пришлось напомнить себе, что он все-таки ее начальник, следовательно, она должна держаться в рамках приличий.

— Хорошо, — неохотно сдалась она. — Что вы едите на завтрак?

— Злых секретарш, — пошутил Ник.

Лорен возвратилась к своему столу и обнаружила, что Мэри уже на месте и, по-видимому, давно прислушивается к их перепалке.

— Деньги вам не нужны, Лорен, — сказала она. — У нас там счет.

Лорен поразили две вещи. Во-первых, Мэри назвала ее по имени, вместо обычного ледяного «мисс Дэннер». Во-вторых, она улыбалась. А улыбалась Мэри Каллахан, как никто! Ее лицо словно освещалось изнутри, морщины разглаживались, и она становилась удивительно красивой.

Не рассуждая, Лорен вернула ей улыбку.

— Что он ест на завтрак? — со вздохом спросила она.

Мэри весело сверкнула глазами.

— Злых секретарш.

Словно желая извиниться за свое поведение, Ник особенно учтиво поблагодарил Лорен за сладкие булочки, которые она принесла ему, и с галантностью истинного кавалера предложил налить кофе и ей тоже.

— Нет-нет, я сама, но все равно спасибо, — тихо сказала Лорен, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно безразличней.

Она чувствовала себя неловко, потому что Ник подошел к бару и, прислонившись к стене, внимательно ее разглядывал, пока она занималась сахаром и сливками.

Едва Лорен хотела взяться за чашку, как он положил руку на ее плечо.

— Лорен, — тихо проговорил он, — мне жаль, что я тебя обидел. Поверь, я совсем этого не хотел.

— Не стоит все время извиняться, — ответила Лорен, осторожно снимая его руку со своего плеча. — Давайте обо всем забудем.

Она взяла чашку и направилась к своему столу.

— Кстати, — как бы случайно сказал Ник, — завтра я лечу в Италию. Но с понедельника вы будете нужны мне и по утрам.

— Как долго?

Он улыбнулся.

— Пока я не выиграю в затеянной нами игре.

Условия поединка были объявлены, и Лорен показалось, будто над ее головой сгустились грозовые тучи.

Едва Лорен поставила чашку на свой стол, как Ник вызвал ее по переговорному устройству и попросил принести письмо итальянского изобретателя Росси.

— Кофе тоже возьми, — игриво добавил он.

Ник быстро диктовал деловой и серьезной Лорен свой ответ на письмо изобретателя, как вдруг без всякой паузы произнес:

— Когда солнце падает на твои волосы, они горят огнем.

Ник как ни в чем не бывало продолжил диктовку, а Лорен, по инерции записавшая половину сделанного ей комплимента в блокнот, чуть не испепелила его взглядом. Ник, заметив это, хмыкнул.

В час дня он попросил Лорен остаться в его кабинете на время совещания и застенографировать его. Совещание уже подходило к концу, когда Лорен случайно подняла глаза на Ника и обнаружила, что он смотрит на ее колени. Она вспыхнула и переменила позу, после чего Ник заглянул в ее глаза и понимающе улыбнулся.

Наконец совещание закончилось, и Лорен встала, собираясь уйти к себе, но Ник остановил ее.

— Ты уже отпечатала итальянский перевод моих вопросов Росси? Он должен понять, что мне нужно, — мягко и дружелюбно обратился Ник к Лорен и подарил ей очаровательную виноватую улыбку. — Мне самому не нравится торопить тебя, моя радость, но я должен захватить их с собой в Казано.

Лорен ругала себя на чем свет стоит за то, что у нее сердце переворачивается, когда он называет ее «моя радость».