Впервые

— Зачем?

— Для работы над каким-то специальным проектом, который требует еще одного секретаря на ближайшие три недели.

— Тогда ты напрасно тратишь мое время, — язвительно отозвался Ник. — Во-первых, у тебя нет достаточной подготовки для выполнения этой работы. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты тут работала.

Надменный и даже презрительный тон Ника вывел Лорен из себя, и она потеряла контроль над собой.

— Прекрасно! — радостно воскликнула она, отступая на шаг. — Будьте добры, позвоните мистеру Уитерби и скажите это сами. Я уже изложила ему причины, по которым не хочу работать с вами, но он не захотел слушать моих возражений и настоял, чтобы я отправилась сюда.

Ник нажал кнопку переговорного устройства.

— Уитерби немедленно ко мне, — приказал он и посмотрел на Лорен. — Какие же причины нашлись у вас для отказа?

— Я сказала ему, — начала вдохновенно врать Лорен, — что вы лживый развратник и я скорее умру, чем буду с вами работать.

— Ты сказала это Уитерби? — с угрожающими нотами в голосе спросил Ник.

Лорен продолжала безмятежно улыбаться.

— Да.

— А что же Уитерби?

Не в силах выдержать его ледяной взгляд, Лорен сделала вид, будто с интересом рассматривает маникюр на своих ногтях.

— Ну, он сказал, что многие женщины, с которыми вы спали, чувствуют то же самое, но я должна поставить интересы компании выше своего отвращения к вам.

— Лорен, — подчеркнуто ласково проговорил Ник, — ты уволена.

Она никогда еще не испытывала такой ярости, такой боли и такого страха одновременно, однако сумела сделать вид, будто слова Ника ее ничуть не взволновали. По-королевски надменно наклонив голову, она продолжала:

— Знаете, я тоже думала, что вы не захотите со мной работать, и, как уже говорила, попыталась объяснить это мистеру Уитерби. — Она направилась к двери из розового дерева. — Но он сказал, что как только вы узнаете об одном из моих особых достоинств, то измените свою точку зрения.

— Что же это за особое достоинство? — недоверчиво спросил Ник.

Уже держась за ручку двери, Лорен обернулась и немного лукаво заметила:

— Видите ли, я могу на чистейшем итальянском языке повторить все, что думаю о вас.

Лорен увидела, как у Ника заходили желваки на щеках.

— Но мне гораздо приятнее сообщить вам по-английски, что вы самый обыкновенный ублюдок.

Открыв дверь кабинета, Лорен пересекла роскошную приемную в направлении лифта и уже нажала кнопку вызова, когда Ник схватил ее за запястье.

— Немедленно вернись в мой кабинет, — прошипел он.

— Убери свои руки! — предостерегающе прошипела Лорен.

— Четыре человека наблюдают сейчас за нами. Или ты идешь сама, — зловещим шепотом пригрозил Ник, — или я потащу тебя силой.

— Давай! — Лорен уже не помнила себя от гнева. — И все четверо будут моими свидетелями, когда я подам на тебя в суд за насилие на работе!

Неожиданно для Лорен угроза возымела действие, и Ник улыбнулся ей, правда, неохотно, но с восхищением.

— У тебя самые красивые глаза на свете. Когда ты злишься, в них…

— Хватит! — вырывая руку, буркнула Лорен.

— Почему же хватит? — поддразнил ее Ник.

— Не говори со мной так… Ты мне не нужен!

— Ну и лгунья! Я тебе нужен, да еще как!

Насмешки Ника и его самоуверенность выбили у Лорен почву из-под ног, и она, побежденная и беспомощная, прислонилась к мраморной стене, с мольбой глядя на него.

— Ник, пожалуйста, отпусти меня.

— Не могу. — Он нахмурился, словно злился на самого себя и не понимал, что делает. — Каждый раз, стоит нам встретиться, я не могу тебя отпустить.

— Ты меня уволил!

Ник грустно усмехнулся.

— Разве? Тогда считай, что ты снова зачислена в штат.

Лорен слишком устала от схватки, чтобы устоять перед его всепобеждающей улыбкой, но она не забывала о главном — ей позарез нужна была работа. Она медленно, словно нехотя, отошла от стены и пошла следом за Ником в секретариат, примыкавший к его кабинету.

— Мэри, — сказал он, обращаясь к седой женщине в очках, которая тотчас подняла на него преданный взгляд, — это Лорен Дэннер. Лорен будет работать над проектом Росси. Пока я буду на ланче, пожалуйста, устрой ее тут, и пусть она начнет переводить письмо, которое сегодня утром пришло от Росси. — И Ник повернулся к Лорен, улыбаясь ей одними глазами. — Когда я вернусь, нам будет о чем поговорить.

Мэри Каллахан, как гласила табличка на ее столе, не более радовалась присутствию Лорен во вверенных ей владениях, чем Лорен своему неожиданному перемещению поближе к Нику.

— Вы еще очень юны, мисс Дэннер, — заметила Мэри, быстрым, но вполне профессиональным взглядом оценив лицо и фигуру Лорен.

— Я быстро взрослею, — ответила Лорен.

Делая вид, будто не замечает внимательного взгляда пожилой женщины, она уселась за свободный стол.

В половине второго на столе у Мэри зазвонил телефон, и Лорен взяла трубку.

— Мэри! — услышала она неуверенный женский голос.

— У телефона Лорен Дэннер, — ответила она в лучших секретарских традициях. — Мисс Каллахан вышла. Что-нибудь передать ей?

— А, привет, Лорен, — удивленно, но дружелюбно отозвался голос. — Это Эрика Моран. Я бы не хотела отвлекать Ника, поэтому передайте ему, что завтра я прилетаю из Нью-Йорка. Скажите Нику, что я сразу же поеду в клуб и присоединюсь к нему в семь часов.

Лорен была поражена, что Эрика вспомнила ее, и даже не возмутилась, что именно она, а не Мэри передаст Нику сообщение от его подружки.

— Мистер Синклер сейчас на ланче, но я все записала.

Лорен положила трубку, но телефон почти тотчас зазвонил опять. На этот раз голос был низкий, хриплый.

— Мне Ники.

Лорен так сжала трубку, что у нее заныла рука, но ответила она с изысканной вежливостью:

— Прошу прощения, но его сейчас нет. Что-нибудь ему передать?

— О, черт! Это Вики! Он не сказал мне, какого рода вечеринка будет в субботу, поэтому у меня ни малейшего понятия, что надеть. Ладно, позвоню ему домой.

Звони! Лорен чуть не разбила трубку, швырнув ее на место.

К тому времени, когда вернулся Ник, Лорен уже обрела былое спокойствие. Она обещала себе, что будет следовать собственному плану: вести себя с Ником подчеркнуто дружелюбно, вежливо, как с любым из своих новых коллег.

Если же он посмеет переступить черту дозволенного, она выкажет искреннее удивление… Если он разозлится, то пусть себе злится!

На столе зазвонило переговорное устройство, и великолепный баритон Ника бросил Лорен в сладкую дрожь, которую она стоически подавила.

— Лорен, будьте добры, зайдите ко мне.

Неужели он собирается вернуться к прежнему разговору? — подумала Лорен, взяла со стола свои записи и направилась в кабинет Ника.

— Да? — вопросительно изогнув правую бровь, произнесла она.

Ник сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

— Подойди.

Лорен не могла не заметить его свободной позы и ласкового взгляда серых глаз. Она подошла, но все-таки остановилась на недосягаемом расстоянии.

— Ближе, — скомандовал Ник.

— Не стоит…

В глазах Ника блеснуло удивление, и он заговорил несколько хриплым баритоном:

— Нам нужно выяснить наши отношения, Лорен. Почему бы не сделать это сегодня за ужином?

— Прошу прощения, но у меня сегодня вечером важная встреча, — учтиво отказалась Лорен.

— Ладно. А завтра? — спросил он, протягивая к ней руку.

Лорен положила на его ладонь свои записи.

— Завтра в семь у вас свидание в клубе… с мисс Моран.

Ник не обратил никакого внимания на ее слова.

— В среду я уезжаю в Италию…

— Счастливого пути, — беззаботно произнесла Лорен.

— Я вернусь в субботу, — нетерпеливо продолжал Ник. — Мы можем…

— Прошу прощения. — Лорен нежно улыбнулась, желая позлить его. — В субботу я занята, у меня свидание, да и у вас тоже. Звонила Вики. Она хотела знать, на какого рода вечеринке ей предстоит присутствовать в субботу. — Заметив разочарование на лице Ника, Лорен подарила ему одну из своих самых ослепительных улыбок. — Она называет вас Ники. Это чудесно — Вики и Ники!