Монополия на верность

– Ты специализируешься на другом, – весело ответил Хантер, когда она закатила глаза.

Присутствие Карли здесь было необычно: не то чтобы Хантер чувствовал себя из-за этого странно или неуютно, просто… по-другому. И, скорее всего, это чувство вернется сегодня вечером, когда они полетят в Лас-Вегас. Он еще никогда не брал с собой женщину на эту конференцию. Эти дни принадлежали только ему. Мэнди как-то хотела поехать с ним, но он отговорил ее, убедив, что ей будет скучно. Но на этот раз ему была ненавистна идея о выходных без Карли. Тревожная тенденция, о которой лучше много не думать.

Нужно сосредоточиться на актуальном плане действий.

Хантер, с девятимиллиметровым пистолетом «Глок-17» в руках, встал рядом с Карли. Оба смотрели на мишень.

Памятуя о неопытности Карли, он подошел ближе, пока не почувствовал тепло от ее кожи.

– Теперь нужно выровнять бедра и плечи по мишени. – Он положил руку ей на бедро, игнорируя соблазнительный изгиб, и, проверив правильность наведения, передал Карли оружие.

Вытянув руки, она обхватила пистолет, как он учил ее раньше, и прицелилась в центр мишени в дальнем конце комнаты. Ее бедро сместилось под его рукой, и ее голос прозвучал почти… рассеянно.

– Ты специально пытаешься меня отвлечь?

Сдерживая улыбку, он ответил:

– Ты опускаешь руки. – Он дотянулся и чуть приподнял ее запястья. – Просто игнорируй меня, – сказал он, пытаясь воспользоваться своим собственным советом. Вытянув руки, он склонился к Карли, чтобы помочь ей прицелиться, и его рот оказался на уровне ее виска. От цитрусового аромата и ощущения ее кожи сердце Хантера заколотилось сильнее. – Смотри, чтобы мушка и цель были на одной линии.

– Я пытаюсь, – пробормотала она.

Его губы скривились в улыбке.

– Ты быстро учишься. А теперь, – он слегка сжал ее локти, – приготовься к отдаче. Когда будешь готова, сними пистолет с предохранителя, еще раз проверь правильность наводки и медленно спусти курок.

Карли сделала все, как он сказал, и пистолет выстрелил с громким треском. Карли не завизжала, не запрыгала и даже не вздрогнула при залпе. Вместо этого она быстро сделала еще два выстрела один за другим. Когда запах пороха рассеялся, Карли наконец заговорила.

– Ничего себе, – благоговейно сказала она. – Отдача – это просто ужасно. – Повернув голову к Хантеру, Карли посмотрела на него с любопытством. – Это всегда так неожиданно? – спросила она.

– Со временем привыкаешь и перестаешь замечать, – сказал Хантер, сомневаясь, что когда-либо сможет сказать то же самое о теле Карли. Он опустил руки ей на талию и немного сместился, прижимаясь к ней бедром. Желание было сильнее любой отдачи от пистолета. Все части его тела были напряжены и готовы к действию, так что Хантеру пришлось заставить себя сосредоточиться. – Отличная работа.

– Это твоя заслуга, ты детально инструктировал меня. – Она повернулась к мишени. – Ты наверняка проводишь здесь много времени.

– Я прихожу сюда каждую пятницу. Наверное, все еще немного скучаю по старой работе.

Поставив разряженный пистолет на предохранитель, Карли опустила руки и встретилась взглядом с Хантером:

– Тогда почему ты ушел в частный бизнес?

Внутри Хантера всколыхнулись старые обиды.

Он подошел и взял пистолет из рук Карли.

– Пришло время двигаться дальше.

– А как же преступники? Борьба со злом?

– Это жизнь.

– Как и статьи об открытиях художественных галерей, ночных клубов… – Ее губы изогнулись. – И модных приложениях.

– Не самое твое любимое занятие? – спросил он, глядя ей в глаза.

– Нет. – Карли задумчиво улыбнулась. – Я очень любопытна и предпочитаю людей, а не факты.

– Что частенько приводит тебя к неприятностям, – заметил он сухо.

– Я думаю, именно поэтому ты повсюду следовал за мной, – сказала она. – Решила, что ты нашел во мне отдушину для твоей чрезмерно развитой потребности охранять других. Потребность, которую ты не мог удовлетворить с тех пор, как уволился из ФБР.

– Я служил там не поэтому.

Ее глаза стали серьезными.

– Тогда почему?

Хантер изучал ее несколько секунд, тщательно взвешивая свой ответ.

– Я ловил уголовных ублюдков.

Карли понимающе улыбнулась:

– Тебе нравилось, что ты мог перехитрить их. – Ее улыбка стала шире. – Тебе нравился азарт погони.

Тупая боль вернулась, и Хантер крепче сжал ручку «Глока», когда Карли продолжила:

– Почему бы тебе не вернуться?

Внутри у Хантера все кипело. Он отвернулся к столам, которые стояли вдоль стены, и расстегнул кобуру. Когда-то он был уверен, что так и будет. Когда Правда, Честь и Справедливость – и все другие благородные качества, в которые он верил с детства, – еще что-то значили.

– Это больше не моя работа. – Он отбросил пустую обойму «Глока», все еще стоя спиной к Карли. – У меня есть бизнес, которым я должен управлять. Ответственность. Обязательства. А Букер ненавидит коммерческую сторону дела. – Хантер потянулся за следующей обоймой, чтобы перезарядить пистолет. – Мы должны продолжить наш урок.

Спиной он ощущал ее взгляд, когда Карли произнесла:

– Ты не сказал ему, что ты чувствовал?

Челюсть Хантера напряглась, и он уставился на вторую обойму, которую крепко сжимал в руке, борясь с эмоциями, разрушавшими его многие месяцы.

– Я в долгу перед ним.

– Из-за того, что произошло в детстве? – скептически возразила Карли.

– Нет, – твердо ответил он. – Дело не только в этом. – Потому что друг, который прошел с ним сквозь огонь и воду, заслуживает лучшего. Резким движением ладони он вставил обойму в пистолет. – Когда я сказал Букеру, что ухожу, чтобы начать свой собственный бизнес, я спросил его, не хочет ли он бросить свою консультационную работу на ФБР и присоединиться ко мне. Он не раздумывая согласился.

– Я уверена, что он ушел по собственному желанию.

– Ты права. Он не мученик. – Проверив предохранитель, Хантер положил пистолет на стол и уставился на Карли. – Но он верный друг, который заслуживает лучшего, чем предложения работы, которая ему неинтересна.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Ты видела его, – напомнил Хантер. – Он не самый общительный человек. Не душа компании.

– То, что он прячется за своим компьютером, не обязательно означает, что не хочет развиваться. Может, его просто нужно немного подтолкнуть. А судя по их общению с Эбби, – сказала она, хитро улыбнувшись, – особой помощи ему, возможно, и не потребуется.

Хантер ничего не ответил, и она продолжила:

– Послушай, Хантер. Я знаю, насколько ты лоялен к Питу. И что у тебя есть чувство долга перед другом. Но ты должен быть честен с ним. Ты не можешь допустить, чтобы какое-то нелепое чувство долга управляло всей твоей жизнью. – Карли понизила голос. – Ты счастлив?

Он тихо выругался и повернулся, чтобы посмотреть на электронной счет Карли. Как и положено новичку, она безнадежно промахнулась. Но, к сожалению, в его оценке она была безошибочно точна.

– Нет, – сказал он, выдохнув. – Мне скучно.

– Поговори с ним, – настаивала Карли. – Скажи ему, что ты чувствуешь. Придумай что-нибудь. – Она положила руку ему на плечо. – Настоящий друг сможет справиться с правдой.

Взбудораженный разговором, Хантер кивнул на пистолет на столе и поднял бровь:

– Ты хочешь расстрелять еще одну обойму или нет?

– Значит, я не так уж промахнулась, пытаясь подкупить тебя билетами на съезд фанатов «Звездного пути», – сказала Карли с дразнящей улыбкой.

– Вот где научная фантастика сталкивается с действительностью. – Хантер окинул взглядом переполненный зал конгресс-центра в Лас-Вегасе, где проходила конференция Defcon, – место ежегодного паломничества хакеров. За столом участники с ноутбуками соревновались, кто за час взломает как можно больше серверов. Пока что лидировал Букер, и Эбби подбадривала его криками.

Хантер кивнул в сторону своего друга:

– Я никогда не говорил тебе, что Букер всегда ходил на съезд фанатов «Звездного пути» вместо меня.