Монополия на верность

Когда смех затих, Карли заговорила непринужденным тоном, широко улыбаясь; но Хантер знал, что все это было наиграно.

– Любой, кто работал с моим отцом, знаком с его строгой деловой политикой, Брайан. Он никогда не стал бы применять тиски для пальцев в чьих-либо интересах. – Она колебалась, ее улыбка становилась все шире, но сердечности уже не было. – Даже ради своей дочери.

Хантер в удивлении наморщил лоб. Уже во второй раз она высказалась на эту тему, и он размышлял над данным обстоятельством, пока ведущий болтал с Карли о медиахолдингах Уильяма Вулфа.

Внешне она оставалась спокойной и непринужденной, но напряжение в ее теле было ощутимым. И хотя комментарии ведущего были легкомысленными и безобидными, с каждым упоминанием ее медиамагната-отца смех Карли становился все менее искренним. Публика явно не обращала на это внимания, но ведущий не мог не почувствовать ее дискомфорт.

Все стало еще хуже, когда Брайан сказал:

– В молодости газетный репортер Уильям Вулф был известен своим упорством в погоне за газетным материалом. Он был беспощаден и даже не брезговал рыться в грязном белье и ворошить прошлое, отыскивая компромат на одиозных политиков. Своей мертвой хваткой питбуля в истории с Хантером отчасти вы напоминаете вашего отца.

Карли побледнела, и Хантер почувствовал, как она вцепилась пальцами в спинку дивана.

– Мы во многом похожи, – настороженно произнесла она.

– Я полагаю, ваш отец очень гордится вами? – продолжал ведущий, но уже не с такой теплой улыбкой.

Тут Хантера осенило. Брайан О’Коннор определенно знал о связи Карли с сенатором штата Томасом Уивером. И использовал эти знания в своих интересах, сделав Карли мишенью. Грудь Хантера начало распирать от гнева, хотя он пытался бороться с этой эмоцией.

«Это не твоя проблема».

Он прокручивал в голове все причины, почему ему не следует вмешиваться. Она привлекла к себе внимание общественности, сделала его мишенью с помощью своего популярного блога. Но самая главная причина? Раньше – давно – он старался быть хорошим парнем. Но в итоге ни его приверженность Истине, Чести и Справедливости – и другим ценностям, – ни стремление защитить других… ничто не спасло его.

– Но вопрос в том… – Брайан двусмысленно улыбнулся. – Как далеко зайдет Карли Вулф, чтобы заполучить материал для своей статьи?

Хантер увидел ошарашенное выражение лица Карли, и внутри у него все сжалось.

Вот сукин сын.

Карли уставилась на Брайана О’Коннора. Ее грудь сжимали невидимые тиски, и дышать было просто невозможно. Черт, черт, черт. Ведущий разузнал об ее интрижке с Томасом Уивером. Унижение, сожаление и боль обжигали ее изнутри.

Пытаясь игнорировать эмоции, она изо всех сил подыскивала беззаботный, в меру дерзкий комментарий. Но почему-то она не думала, что у нее получится представить в положительном свете обвинение в том, что она спала с мужчиной ради скандальной статьи о нем.

Она была хороша, но не настолько.

Карли открыла рот, пытаясь что-то сказать, но Хантер остановил ее, незаметно коснувшись пальцами локтя. Покровительственный и обнадеживающий жест. Его поза казалась по-прежнему расслабленной, но внутри его все кипело. Хантеру и так было непросто спокойно сидеть рядом с ней после их поцелуя. Теперь в его безучастных голубых глазах, направленных на ведущего, проглядывало что-то беспощадное, и дерзость сквозила в каждом его жесте, каждом слове.

– А какой отец не гордился бы Карли, Брайан?

– Согласен с вами, – не отступал ведущий. Оба улыбались, пытаясь скрыть враждебность. – Она унаследовала упорство Вулфа. И публикация в блоге в прошлую среду это доказывает. Вас вывела из себя вся последующая шумиха.

Ведущий явно жаждал конфликта – вероятно, в попытке повысить свой рейтинг.

После небольшой паузы Хантер сказал ровным голосом:

– Ничуть.

Карли уставилась на Хантера. Она знала, что это ложь, и именно этот факт сделал его заявление еще более возмутительным.

Брайан О’Коннор колебался несколько секунд, а потом, прищурившись, посмотрел на Хантера, как будто почувствовал удобный момент:

– Если вас это не смутило, может быть, вы также готовы поделиться историей создания «Бросателя»?

– Конечно, – ответил Хантер.

Сердце Карли замерло в груди, а Брайан О’Коннор буравил гостя взглядом, как лазером. Все, что Хантер делал, было преднамеренным, и эта выходка тоже не стала исключением. Он целенаправленно встал между ведущим и Карли.

Защищая ее… снова.

Ведущий улыбнулся почти кровожадно:

– Мы все мечтаем услышать, как появилось ваше приложение.

Сохраняя внешнее спокойствие, Хантер поерзал на диванчике, как будто устраиваясь поудобнее, прежде чем приступить к рассказу:

– Брайан, «Бросатель» появился на свет так же, как и любые хорошие приложения для разрыва отношений. – Таинственная улыбка вернулась к Хантеру, и он уже полностью контролировал себя. – Эта идея родилась, когда меня бросила женщина, которую я любил.

Поздно вечером в воскресенье Карли стояла в эксклюзивном боксерском зале, сжимая пальцами кожаные поля недавно купленной ковбойской шляпы. Хантер в защитном шлеме, слегка подпрыгивая, кружился вокруг своего противника. Его движения были легкими и изящными. И пот, блестевший на его обнаженном торсе, лишь добавлял ему чисто мужской красоты. Карли будет непросто прийти в себя.

«Сосредоточься, Карли. Просто сосредоточься».

Мужчины закончили тренировку на ринге. Противник Хантера нырнул между канатами, спрыгнул с платформы и направился к раздевалкам мимо Карли, кивнув ей на ходу. Не обращая внимания на ее присутствие, Хантер снял боксерский шлем и взял полотенце, лежавшее в углу, чтобы вытереть лицо.

Собравшись с духом, Карли сделала глубокий вдох, ощутив запах кожи и пота.

– Я принесла вам подарок. – Держа в руке белую ковбойскую шляпу, она подошла к рингу.

Хантер медленно повернулся к ней, облокотился на канаты и посмотрел на нее сверху вниз.

– Как вы меня нашли? – спросил он.

– В день нашей первой встречи вы сказали мне, что ходите в боксерский зал. Было не трудно выяснить, в какой именно. – Она протянула ему шляпу. – Это вам.

Он посмотрел на ее подарок.

– Вы выяснили правду. И выиграли пари, – сказал он. – Мне не нужен утешительный приз.

– Это подарок-благодарность. – Она сделала шаг вперед к краю ринга, все еще протягивая ему шляпу. – Вы как-то спросили меня, верю ли я, что вас ложно обвинили в разглашении информации. Теперь я могу сказать однозначно, что да. – Хантер настороженно смотрел на нее. – Почему вы это сделали?

Она знала ответ, но хотела услышать его от Хантера. После всех его разговоров о своем бизнесе, приоритетах и прочей ерунде, в которую он якобы верил, своим достойным поступком он доказал обратное.

– Это был лучший способ наконец-то избавиться от вас, – просто ответил он.

Двадцать четыре часа назад она бы ему поверила. Теперь покачала головой.

– Лжец, – сказала она. – Вы сделали это признание не поэтому.

Когда Хантер не ответил, она заговорила:

– Вы рассказали немного подробностей о вашем расставании, но вам все равно удалось переключить внимание ведущего. – Ответа не последовало, поэтому она продолжила: – Вы сделали это, чтобы отвлечь Брайана О’Коннора от моей истории, разве нет?

Загадочная улыбка вернулась к Хантеру. Он наклонился, пролез между канатами и спрыгнул с ринга, приземлившись прямо перед Карли.

– Возможно, – сказал он и взял шляпу.

– Может, уже хватит, Человек-Загадка. – Она уперлась руками в бедра, изо всех сил пытаясь игнорировать его красивый накачанный торс. – Я все поняла. Вы были ложно обвинены в разглашении информации, ушли из ФБР и создали собственную фирму, чтобы помогать людям защищать свои данные. Я думаю, это отличная история, которая будет интересна общественности.

Хантер бросил на нее резкий взгляд:

– Вы когда-нибудь перестаете быть репортером?