Услуга за услугу

На мгновение Райан отвел взгляд от дороги и посмотрел на нее, однако Джулия успела заметить вопрос в его глазах. Должно быть, он пытается сообразить, что она имеет в виду.

— Я была не права, — поспешила она объяснить, — когда не спросясь втянула вас в мои проблемы. И поверьте, я отнюдь не жду, что вы… будете… — она замолчала, подыскивая подходящее выражение, — снова притворяться.

— Но, Джулия, — возразил он, и она уловила лукавую усмешку в его словах, — разве этот розыгрыш не стал достойным завершением нашего свидания?

Да уж, это верно. Джулия чуть было не сказала это вслух и спохватилась лишь в последнюю секунду. Нет, она не позволит себе открыть ему даже такую долю правды. Малейшая неосторожность — и он догадается, как сильно ее влечет к нему. Кроме того, Райан говорит несерьезно, он просто поддразнивает ее, это совершенно ясно — и вдруг Джулии стало очень грустно.

— И все же, — заговорила она снова неестественно громким голосом, — я искренне полагаю, что будет лучше, если мы с вами воздержимся от… от каких-либо, гм, физических контактов.

В автомобиле повисло напряженное молчание, и Джулия наконец заставила себя взглянуть на Райана. Почувствовав ее взгляд, Райан обернулся, и она удивилась, заметив, как весело блестят его бездонные синие глаза.

— Бог ты мой, Джулия… — Голос его был настолько осязаемо бархатистым, что Джулии показалось, будто он ласкает ее кожу. — Даже и не знаю, по душе ли мне такое условие.

Джулию охватил пьянящий восторг. До чего же легко он прибегает к колдовской власти своего очарования! Если бы она не балансировала на самом краешке глубокой пропасти, ей было бы приятно, что он так мягко поддразнивает ее. Однако сейчас Джулия чувствовала, что надо как-то разорвать шелковую сеть чувственного очарования, которую он, сам того не сознавая, накидывает на нее.

— Вот что, Райан, — сказала она все тем же неестественным тоном, — давайте проясним правила нашего поведения в этом… этом предприятии, ладно?

— Ладно, ладно, — поспешно согласился он и тихо рассмеялся. — Простите, Джулия, меня забавляет, что вы так легко ловитесь на удочку.

«Силы небесные, — подумала Джулия, — что бы он сказал, если бы знал, насколько прав?!»

— Ну, в таком случае привыкайте. Нам надо думать лишь о том, чего мы с вами хотим достичь.

— Итак, никаких физических контактов… — ответил он совершенно серьезно. — Но как же мы убедим Черри или Келли, что между нами что-то есть, если всегда будем находиться на расстоянии вытянутой руки?

Джулия поняла, что он прав.

— Нам придется вести себя убедительно, вот и все. — Она чувствовала, что голос ее звучал неуверенно, и быстро пояснила: — Понимаете, нам надо будет говорить с особым выражением, называть друг друга милыми именами, обмениваться ласковыми взглядами, ну и так далее.

— Может, это и сработает, — ответил он, напряженно раздумывая, затем энергично кивнул. — Непременно сработает. — Ухмыльнувшись, добавил: — Любимая.

Неожиданно Джулия почувствовала, как сковывающее ее напряжение рассеивается.

— Райан, — ласково протянула она, — если хочешь кого-нибудь убедить, придется быть более естественным.

— Да неужели? Ну может быть, вот так: дорогая?

Он так театрально выделил последнее слово, что Джулия расхохоталась.

— Ничего подобного, — заявила она. — Попробуй еще раз. — И не в силах удержаться от желания попробовать самой, добавила: — Радость моя.

Остаток пути они проехали, смеясь и обмениваясь шутками.

Строители совсем недавно сдали в эксплуатацию комплекс из шести коттеджей. Джулии показалось, что архитектор слишком увлекся современными выкрутасами — постройки из бетона и стекла сверкали угловатыми выступами окон и поражали воображение хитроумно спрятанными входами. Тем не менее она решила держать свое мнение при себе и молча последовала за притихшим Райаном по бетонному пандусу.

— Дверь не заперта, — заметил он, когда они приблизились к нужному коттеджу.

— Скорее всего, Черри ждет внутри, — ответила Джулия.

Синие глаза Райана потемнели от напряжения. Джулии отчаянно хотелось протянуть руку, погладить его по плечу и сказать, что все уладится, но она сдержалась. Не забывай о правиле «Руки прочь!», приказала она себе.

— Вперед, — шутливо воскликнула она, надеясь, что ее непринужденный тон поможет ему расслабиться. Отворив дверь, она вошла внутрь, и взгляд ее сразу обратился к высокому, как в католическом соборе, потолку.

Райан тяжко вздохнул. Взгляд его метался по холлу, но Джулия понимала, что мысли его далеки от восхищения дизайном. Впервые за время их знакомства Джулия почувствовала, что нервы его на пределе. Зная, что нарушает только что установленные правила, Джулия уступила порыву и легонько коснулась плеча Райана.

— Все будет в порядке, — прошептала она.

— Поскорее бы все это закончилось, — пробормотал он и направился в глубь дома. — Черри?

— Ах, Райан, разве тут не чудесно? — Голос Черри прозвучал так нежно, так ласково, что Джулии захотелось спрятаться или убежать. — Я в кухне, — отозвалась Черри. — Иди посмотри, какая прелесть.

Они прошли через просторную гостиную со стеклянной стеной, и Джулия задержалась, наслаждаясь чудесным видом.

— Скорее, сюда!

Она вскинула голову и увидела, что Райан, отчаянно округлив глаза, делает ей знаки.

— Извини, — прошептала она и поспешила к нему, но было уже поздно.

Черри вышла из кухни и столкнулась с Райаном в дверях гостиной, беззастенчиво поцеловав его прямо в губы.

— Тебе тут нравится? — тихо промурлыкала она, по-прежнему не замечая Джулию. Затем лениво провела ладонью по лацкану его пиджака. — По-моему, это самая подходящая квартирка для влюбленных.

В это мгновение Джулия почувствовала, что у нее внутри все переворачивается. Сердце ее пронзила острая боль. Она не знала, в чем тут дело — в том, что Черри поцеловала Райана, или же в ее словах. Ясно было одно: Черри Ричардс ей не нравится. Решительно не нравится.

Господи, почему же Черри Ричардс запалила в ее душе жгучий огонь неприязни? — недоумевала Джулия, пытаясь хоть что-то понять. Ведь она впуталась в этот фарс, заранее зная, что Черри спит и видит заполучить Райана в мужья. Именно поэтому Джулия сопровождала Райана на вечеринку. Именно поэтому приехала сюда. Однако стоило ей увидеть бесцеремонную назойливость Черри, как ярость захлестнула ее с такой силой, что у Джулии перехватило дыхание.

Она кашлянула, желая напомнить сирене о своем присутствии, и обрадовалась, когда Черри ошеломленно отпрянула от Райана.

Да, в выдержке ей не откажешь, подумала Джулия, наблюдая, как быстро Черри оправилась от испуга.

— Привет, — вежливо поздоровалась она. — Я вас помню. — Она протянула руку. — Вы, кажется, Джули?

— Джулия, — поправила Джулия.

Черри холодно улыбнулась и быстро отдернула руку.

— Райан, — повернулась к нему Черри, — я не знала, что ты приедешь не один.

— Понимаешь, я… — забормотал Райан.

— Райан сказал, что вы подыскали ему квартиру, — объяснила Джулия, — и я напросилась в компанию.

— Ах, вот как…

Голос у Черри был довольный, и даже на лице появилось какое-то безмятежное выражение. И тут Джулия поняла свою ошибку. Сказав, что она напросилась поехать вместе с Райаном, она поставила себя на одну доску с рыжеволосой соблазнительницей. Получается, она — еще одна охотница за Райаном. И Черри, очевидно, ничуть не сомневается, кому из них двоих достанется почетный трофей.

Шагнув поближе к Райану, Черри положила ему на плечо безукоризненно красивую руку с наманикюренными ноготками, да так и повисла на нем, обольстительно улыбаясь.

— Ну да, — сказала она, — я говорила папуле, что ужасно хочу быть Райану полезной.

— Я очень благодарен тебе за помощь, — неловко отозвался Райан.

— Подожди, когда увидишь спальню, — проворковала Черри. — Она великолепна. А уж ванна! Там хватит места для двоих.