Услуга за услугу

У дверей Джулии Райан остановился, подергал воротник рубашки и осторожно расправил розовую хрустящую бумагу, в которую был завернут букет свежих маргариток. Цветы предназначались Джулии. После того как в прошлую пятницу она с легкостью избавила его (пусть хотя бы на время) от кошмара по имени Черри, Райану хотелось подарить ей и не такой скромный букет. Да, Джулия просто чудо.

Он нажал на кнопку звонка и снова посмотрел на букет, чувствуя, как его охватывают сомнения.

Как бы Джулия не преувеличила значение этого подарка! В конце концов, они заключили деловое соглашение, и ничего больше. Они партнеры в сделке, условия которой закреплены обоюдным согласием. Райан знал, что не имеет права допустить, чтобы эта сделка переросла в нечто большее.

Несомненно, Джулия очень нравится ему, и он уже не раз думал, какой она замечательный человек. И он не допустит, чтобы она страдала. Впрочем, и ему самому страдать не хотелось.

Райан поднял руку, чтобы позвонить еще раз, но в это мгновение дверь приоткрылась.

— Привет.

— Добрый вечер, — улыбнулся он. Он уже был знаком с Келли, однако сейчас поразился, до чего же девочка похожа на мать: те же большие, бездонные глаза и очаровательно подстриженные волнистые, черные, как ночь, волосы.

— Заходите же, — пригласила Келли, открывая дверь пошире. — Мама сейчас спустится.

Она провела Райана в гостиную.

— Как вкусно пахнет.

— Это обед, — улыбнулась Келли.

Комната ему понравилась — пожалуй, именно так и представляешь себе уютный дом: удобная, устойчивая мебель без всяких острых углов и много нарядных подушек. Соблазнительный аромат, доносившийся из кухни, усиливал семейную атмосферу.

Неожиданно Райан ощутил, что во рту у него пересохло. Нет, ни за что на свете нельзя допустить, чтобы Джулия подумала о цветах что-то не то. Даже тень обиды не должна коснуться этого мирного жилища. Мысли бешено закружились в голове Райана, и он сам не понял, как протянул букет Келли.

— Держи, — сказал он. — Это тебе.

Похоже, его отрывистый тон и резкое движение смутили Келли, и Райану захотелось успокоить девочку.

— Правда, правда, — заверил он. — Надеюсь, тебе нравятся маргаритки?

Она недоверчиво похлопала длинными темными ресницами. Райан обрадовался, догадавшись, что Келли едва сдерживает восторженный вопль.

— Спасибо. — Она нежно прижала букет к груди. — Мне еще никто никогда не дарил цветов.

Краем глаза Райан заметил какое-то движущееся голубое пятно и обернулся. Глаза его встретились с глазами Джулии, и он почувствовал, как глухо забилось сердце. Господи, как же она хороша! Легкая ткань плотно облегала ее плечи и высокую грудь, а от талии спадала мягкими складками почти до щиколоток.

— Ого! — не смог сдержаться он. — Какая ты красивая.

Она улыбнулась в ответ, и кровь застучала у него в висках.

— Спасибо, Райан.

Услышав ее звучный голос, Райан нахмурился. Что же это с ним творится? Он же с самого начала понял, что Джулия очень привлекательна. Любой мужчина подумает так, стоит только взглянуть на ее темные глаза и пушистые волосы. Райан опять отругал себя за то, что так реагирует на внешность своего делового партнера.

— Пойду-ка загляну в духовку, — сказала Джулия. — Келли, будь добра, развлеки пока Райана, ладно?

— Я схожу, а вы поговорите, — метнулась Келли к двери.

Райану показалось, что в глазах Джулии мелькнул панический страх, и это заставило его задуматься.

— Тогда, может быть, пройдем в кухню все вместе? — хрипловатым неуверенным голосом предложила Джулия. — Проверим духовку и… и угостим Райана лимонадом.

Она улыбнулась, явно надеясь исправить впечатление от своего неровно звучащего голоса, однако безуспешно. Если бы Райан не был столь уверен в ее полнейшем безразличии, он решил бы, что она боится оставаться с ним наедине. Но, разумеется, этого просто не может быть.

— Конечно, — послушно откликнулся он, недоуменно наморщив лоб.

Келли стояла в дверях, переводя удивленный взгляд с матери на гостя. Затем, пожав плечами, она повернулась и вышла. Джулия и Райан последовали за ней.

— Присаживайся, Райан, — пригласила Джулия и указала на одну из табуреток у стола в центре кухни. — Келли, налей нам, пожалуйста, по стакану лимонада.

— Ага! — Келли подошла к холодильнику и достала высокий стеклянный кувшин.

В кухне аппетитно пахло поджаренным луком, пряными травами и тушеной курицей. Когда Джулия открыла духовку и нагнулась, рассматривая жаркое, взгляд Райана, скользнув по ее стройному телу, невольно остановился на ее безупречно округлых формах. Во рту у него снова пересохло.

Прекрати! — скомандовал он себе и судорожно сглотнул. По-прежнему не сводя глаз с Джулии, он выругался про себя. Во всем, должно быть, виноваты эти кулинарные запахи. Отлично понимая, что лжет самому себе, Райан с готовностью ухватился за это оправдание, хотя на самом деле все, похоже, намного сложнее…

— Вот, пожалуйста…

Келли поставила перед Райаном запотевший стакан лимонада, и ему волей-неволей пришлось поднять голову. В глазах девочки мелькнул понимающий огонек.

Господи, помоги! — взмолился Райан про себя. Она понимает, что я с ума схожу по ее матери. Густой румянец затопил его лицо и шею жаркой волной, но Келли, к счастью, уже отвернулась и принялась что-то мелко резать.

— Как же у вас тут чудесно пахнет! — воскликнул он, отчаянно пытаясь нарушить тягостное молчание.

Джулия вытащила противень с цыпленком на столик и начала поливать золотистую поджаристую корочку аппетитным соком.

— Сегодня у нас курятина, — сказала она. — С зеленым горошком, картошкой и булочками.

Райан с удовольствием рассматривал мать и дочь, раздумывая о том, как же они похожи. Джулия, наверное, была ослепительно хороша в пору своей школьной юности.

Противень с цыпленком отправился обратно в духовку.

Лимонад приятно холодил горло и пощипывал язык, тут только Райан сообразил, что напиток, несомненно, домашнего приготовления. Он снова посмотрел на Джулию и Келли — мать и дочь трудились бок о бок, обмениваясь шутками и поддразнивая друг друга. Мало-помалу атмосфера любви, домашнего уюта и безмятежного покоя, которую излучала эта мирная картина, стала обволакивать Райана, в душу которого невольно закрадывалось сомнение, что он здесь только гость. Эта мысль буквально оглушила его. Он знал, что гибнет, но, как ни противился, ничего не мог с этим поделать.

И вновь ощутил, что ходит по краю пропасти.

Джулия была на седьмом небе от счастья. Цыпленок получился в меру мягким и сочным, картошка вышла на славу, а булочки приятно похрустывали. Однако лучше всего, конечно, было то, что Райану обед пришелся по вкусу.

Нет ничего лучше, чем готовить и подавать гостям отлично приготовленное угощение. Джулия и Келли все тщательно спланировали, закупили необходимые продукты и готовили вместе, причем с большим удовольствием.

Разумеется, Келли и раньше помогала Джулии и Шарлотте, однако обычно это происходило у Шарлотты. Сегодня, когда они суетились в своей маленькой, но такой уютной кухне, Джулии и Келли пришлось общаться еще теснее.

День прошел на удивление мирно и весело, и Джулия не раз подумывала о том, что надо будет и в дальнейшем приглашать гостей и готовить для них угощение вместе с Келли.

Откинувшись на спинку стула, она осмотрела стол, не замечая ни грязных тарелок, ни мятых салфеток, — наслаждалась теплой, радушной атмосферой. Разговор не смолкал, но Джулия все же улучила минутку, чтобы хорошенько рассмотреть сначала Келли, а потом и Райана.

Как странно, что глубокая синева его глаз до сих пор удивляет ее! Джулия понимала, что ее бессознательно тянет к Райану, но помнила, что не собирается заводить ни с кем серьезных отношений, как помнила и то, что не интересует Райана как женщина. Может быть, хоть это поможет ей держать непокорные гормоны в повиновении!