В двух шагах от любви

— Нет, не расскажу, — холодно пообещала Кристина. — Но не ради тебя или Стива… я сохраню это в секрете только ради Джонни. Это все!

И резко повернувшись, она быстро пошла прочь. Она так торопилась, что не заметила Стивена, который как раз входил в сад, и почти наткнулась на него.

— Ах, вот вы где… — Он посмотрел поверх ее плеча на Дайну, живое олицетворение незаслуженной обиды. Она прижимала к глазам скомканный платок. — Что случилось? — с упреком обратился он к Кристине.

— Ничего! — ответила она, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться гневной тирадой. — Мы с Дайной просто… вспоминали старые дни. — Она не стала больше ничего объяснять, предоставив Дайне возможность сочинить что угодно. Ей стало все равно. Она была бы даже рада, если бы Дайне удалось вновь заполучить его. Они заслуживали друг друга!

Кристина вернулась в дом. К ее облегчению, большая часть родственников и друзей покойного мужа общались с ней за обедом вполне сносно. Лед неприязни сломал, несомненно, Джонни. Он всем понравился своим милым нравом и воспитанностью.

Когда трапеза закончилась, к Кристине подошел двоюродный дедушка Роберта и по-дружески обнял за плечи.

— Ну, и как у тебя дела? — спросил старый джентльмен. — Уверен, наш бедный Роб оставил только долги. И к тому же придется платить налог на наследство… вопиющее безобразие! Тебе еще повезло, что у тебя есть Стивен, он поможет разобраться с делами… Я бы на твоем месте предоставил действовать ему. Надеюсь, ты не собираешься забивать свою милую головку всяким вздором?

Тихий смех за ее спиной заставил Кристину обернуться.

— Боюсь, она не согласится с вами, дядя, — насмешливо заметил Стивен Глоувер. — Она у нас… любит независимость. У нее уже есть несколько идей по превращению имения в доходное предприятие.

Эти слова немного встревожили старика.

— Но вам можно не беспокоиться на этот счет, дядя. Она не сделает ничего недостойного нашей фамилии. Но, извините, нам с ней нужно кое-что обсудить. — И взяв Кристину под локоть, он мягко, но решительно повел ее из столовой в библиотеку.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Кристина, когда они остались одни.

— Кристина, — в голосе Стивена слышалась досада, — для начала хочу сказать, что ты совершенно напрасно расстраиваешь Дайну. Не знаю, из-за какой глупости вы с ней поссорились много лет назад, и не хочу, кстати, знать, но смерть Роба на нее очень подействовала… они дружили с детства. Если хочешь знать, я уверен, что Дайна любила его больше, чем ты.

Да, атака оказалась неожиданной!

— Дайна… сказала тебе, что я расстроила ее? — спросила Кристина, стараясь сдержать гнев.

— Нет, она не проронила в твой адрес ни одного дурного слова, но я и сам вижу, что между вами что-то произошло. Хватит мучить ее! Попытайся хотя бы быть с ней повежливее. Она слабее тебя. Ее очень легко обидеть и причинить ей боль.

— Как скажешь, — кивнула головой Кристина, даже не утруждая себя попыткой скрыть насмешку. — Очень трогательно, что тебя так заботит твоя бывшая невеста, несмотря даже на то, что совсем недавно ты просил именно меня выйти за тебя замуж.

— И ты отклонила мое предложение, — парировал Стивен. Уголки его рта искривились в язвительной улыбке. — Но даже если бы не отклонила, у тебя все равно не должно быть причин ревновать к Дайне. Я тебе уже говорил, мы с ней всего лишь друзья.

— Ревновать? Ты слишком высокого мнения о себе! — вспылила, наконец Кристина. — Твои чувства к Дайне еще меньше меня интересуют, чем твои чувства ко мне.

— В самом деле? — Стивен тихо рассмеялся, его глаза ярко заблестели. — Если бы сейчас было не столь неподходящее время, я попробовал бы поглубже, разобраться в этом вопросе. Однако скоро приедет поверенный, чтобы официально зачитать завещание Роберта. Будет лучше, если это произойдет сейчас, пока все находятся в «Холмах». Надеюсь, ты не возражаешь?

— Раз ты поставил меня перед фактом, я едва ли могу возражать, так ведь? — ответила она вопросом на вопрос. — Мне бы только хотелось, чтобы нежелание советоваться со мной не вошло у тебя в привычку.

— Можешь мне поверить, не войдет, — серьезно ответил Стивен.

— Прекрасно.

Кристина едва сдерживала себя, чтобы не поссориться с ним по-настоящему. Тем временем он принялся расставлять стулья в библиотеке, чтобы пригласить сюда всех родственников для слушания завещания.

— Как продвигаются твои дела? — осведомился Стивен тоном, в котором можно было бы при желании услышать и дружеский интерес.

— О… прекрасно, — попыталась уверенно ответить Кристина. — Я переговорила со своим бухгалтером, и она считает, что план неплохой.

Карие глаза Стивена весело сверкнули.

— Ну и хорошо, — кивнул он. — А как быть с начальным капиталом? Ну, для рекламы и всего прочего?

— В среду буду говорить об этом с управляющим банка. Думаю, все будет в порядке.

Стивен удивленно приподнял темную бровь. Кристина не сомневалась, что он не относился к ее плану серьезно.

— Вижу, у тебя хорошая деловая хватка, — вынужден был признать он. — Значит, ты уже довольно скоро будешь, готова принять первых клиентов?

— Через несколько недель, — кивнула Кристина с уверенностью, которой не чувствовала.

— Неужели так быстро? Разве сначала не нужно привести дом в порядок? Кристина покачала головой.

— Достаточно будет отремонтировать пару комнат в восточном крыле. Места вполне хватит, чтобы вместить то количество гостей, с которого я намерена начать. Я решила отгородить жилую часть дома, чтобы никто не мог случайно забрести сюда. К тому же из старого огорода можно сделать прекрасную стоянку для машин. Правда, его потребуется засыпать гравием. Надеюсь, ты не станешь возражать?

— Едва ли он станет хуже, чем сейчас, — ответил Стивен. — Естественно, все деньги, которые ты потратишь на ремонт дома, будут взяты из наследства?

— О нет, — отрицательно покачала головой Кристина. — Я бы предпочла не трогать эту сумму. Все, что пойдет на дело, будет оплачено с банковского счета. И, естественно, я буду держать тебя в курсе, и сообщать о датах всех мероприятий, которые состоятся… Я не хочу доставлять тебе неудобства.

Стивен пожал широкими плечами, как бы не желая говорить о таких мелочах.

— Не бойся, ты не доставишь мне никаких неудобств. Я редко провожу в «Холмах» больше одной двух ночей, когда приезжаю в Детройт по делам. И сейчас, когда ты переберешься в дом… полагаю, ты будешь жить здесь?

— Да. Скорее всего, перееду на Пасху. Мне бы хотелось, чтобы Джонни учился в деревенской школе… говорят, здесь она очень хорошая. К тому же, он еще мал, надо бы подождать с учебой.

— Ты не хочешь отдать его в подготовительную школу?

— Нет, не хочу, — отрезала Кристина.

— Почему? — удивленно поинтересовался Стивен. — Когда и я, и Роб пошли в подготовительную школу, нам было примерно столько же, сколько сейчас Джонни.

— Вот, как раз поэтому.

— И как это следует понимать?

— Едва ли ты можешь утверждать, что подготовительная школа пошла вам на пользу, — объяснила Кристина.

— Еще как смогу, — холодно возразил Стивен. — Мы получили там прекрасное начальное образование.

Кристина решила ни в коем случае не уступать. Если он собирается вмешиваться в воспитание и образование Джонни, то быстро поймет, что из этого ничего не выйдет.

— По-моему, эта школа и сделала Роба вечным ребенком, который всегда отказывался взять на себя хоть какую-то ответственность, а тебя эта школа превратила в… — Она запнулась.

— В кого? — вкрадчиво спросил Стивен, когда она остановилась.

Щеки Кристины залил яркий румянец.

— Не обращай внимания, — растерянно пробормотала она, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Нет, уж ты, пожалуйста, скажи, — с обманчивой мягкостью настаивал Стивен. — Мне очень интересно, что ты думаешь обо мне. Твое мнение поможет мне чуть лучше понять, почему ты так быстро отклонила мое предложение. Знаешь, я до сих пор не забыл обиду.