Поймай, если сможешь

Поскольку всю дорогу до дома на Парк-Лейн Элли молчала, а Николаю тоже не хотелось разговаривать, он погрузился в размышления о предстоящей встречи дочери с ее тетей и первой няней, понимая, что девочке, как и всем им, понадобится время, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Однако Николай надеялся, что Арина сможет не только принять Элизабет, но и быстро станет воспринимать ее как свою мать, когда они поженятся. Ради счастья Арины он был готов на все. Пусть у него не появится любящей жены, зато его дочь будет воспитываться родными для нее людьми. Ребенку необходимо иметь и отца и мать, только тогда он полноценно развивается. И Элизабет тоже должна в первую очередь думать о девочке. Она предпочла племяннице работу, но теперь ей придется пожертвовать своей успешной карьерой. Впрочем, он не собирался связывать себя узами брака с ней навечно. Как только Арина вырастет и начнет самостоятельную жизнь, они с Элли разойдутся.

Когда шофер повернул на Парк-Лейн, Николай покосился на Элли, и от него не скрылось волнение в ее глазах. Усилием воли он постарался подавить в себе всякое сочувствие.

– Ей всего шесть лет, но она уже очень разумная девочка, – сказал Николай, мысленно ругая себя за проявление слабости по отношению к Элли. – Однако посмотрим, что получится, не будем торопить события.

– Я не ожидаю, что она мгновенно примет меня. Над любыми отношениями нужно долго работать, – ответила Элли, нахмурившись. – Я хочу, чтобы она была счастлива.

– Тогда… наши желания совпадают, – проворчал Николай, недовольный эмоциями, которые охватили его при виде волнения Элизабет. У него никак не получалось вернуть былое хладнокровие.

Элли внимательно рассматривала дом, где она провела год своей жизни. С одной стороны, она была рада вернуться сюда, с другой – он был связан у нее с тяжелыми воспоминаниями. Да и окружающая обстановка подавляла ее своей роскошью.

– Дом почти такой, каким я его помню, – выдохнула она, когда они пошли по выложенному мраморными плитами коридору.

Николай внимательно следил за каждой ее реакцией.

– Я только шесть месяцев назад закончил капитальный ремонт дома, – возразил он удивленно.

– Интерьер действительно поменялся, и мебель тоже, но атмосфера и сам дом нисколько не изменились.

– Так, значит, это ты, Элли, помнишь? То есть провалы в памяти у тебя связаны исключительно с Сашей? Про нас с Ариной я ничего не говорю, тут все ясно: с глаз долой – из сердца вон.

Николай смерил ее высокомерным взглядом, и Элли захотелось повернуться и уйти, но желание увидеться с племянницей перевесило. Неужели он не понимает, как ей трудно снова возвращаться в дом, который напоминал ей о случившейся трагедии? Есть ли в нем хоть капля жалости? Она с радостью приняла предложение Николая встретиться с Ариной, но ей было обидно выслушивать несправедливые упреки Николая и перспектива столкнуться со своим прошлым лицом к лицу омрачали предстоящую встречу с племянницей.

– Прекрасно помню мое пребывание здесь, – заметила Элли, вздернув подбородок. – До аварии я была тут счастлива. И еще раз хочу повторить тебе, что не разыгрываю потерю памяти. Я правда не помню день аварии, а не пытаюсь таким образом уйти от ответственности за случившееся.

– К разговору об этом мы еще как-нибудь вернемся, если ты не против. Сейчас поспешим к Арине. Ей скоро уже пора ложиться спать. Следуй за мной.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед до боли знакомой Элли дверью. Никакие ее навыки по управлению эмоциями, которым она обучала своих пациентов, не помогали ей сейчас справиться с нервами.

Николай не дал ей времени, чтобы как следует подготовиться к встрече с Ариной, как будто ее чувства были ему совершенно безразличны. Даже не взглянув в ее сторону, он открыл дверь. Огромная спальня выглядела потрясающе – настоящая мечта любой принцессы. Однако вниманием Элли полностью завладела симпатичная девочка с длинными черными волосами, сидевшая на кровати.

Слезы подступили к глазам Элли, когда она увидела племянницу. На нее сразу нахлынули воспоминания о том, как она ухаживала на ней и каким замечательным младенцем была Арина. Элли всегда любила племянницу, как собственную дочь. Однако сейчас девочке уже почти шесть лет…

Элли с сожалением отметила про себя, что Арина мало что унаследовала от своей матери и была копией своего отца: те же густые черные волосы и большие синие глаза. Жаль, что Саша мало заботился о себе, и его красота постепенно начинала блекнуть из-за его пагубных привычек, как и ухудшались отношения с окружающими людьми. «Мне почему-то было хорошо известно об этом», – промелькнуло неожиданно в голове Элли.

Увидев Николая, Арина откинула бело-сиреневое стеганое одеяло, выскочила из постели и бросилась к нему.

– Папа! – радостно воскликнула девочка.

Элли едва поборола свое желание расплакаться, увидев их объятия и сияющие улыбки, а потом Николай расцеловал девочку в обе щеки. Было видно, что он души не чает в дочери, и она отвечает ему тем же. Элли почувствовала себя лишней, и ей снова стало больно при мысли, что своим побегом она лишила себя возможности наблюдать, как Арина растет.

Николая сказал что-то Арине по-русски, и Элли уловила только то, что он назвал ее имя, выбрав при этом краткий вариант, которым она сейчас пользовалась. Потом он поднялся с колен и провел рукой по своим волосам, продолжая широко улыбаться.

Черты его лица, которые всегда казались Элли красивыми, стали в эту минуту еще прекраснее, когда Николай весь светился от любви и удовольствия. Она невольно залюбовалась им.

– Элли ухаживала за тобой, Арина, когда ты была совсем маленькой. Поздоровайся с ней.

– Привет!

Арина с интересом принялась разглядывать Элли своими синими глазами. И сердце у той сжалось: конечно, девочка совсем не помнила ее. Однако то, с каким вниманием смотрела на нее племянница, вселило в Элли робкую надежду.

– Вы похожи на принцессу! – неожиданно воскликнула Арина, широко улыбаясь.

– Вот кто действительно похож на принцессу, так это ты, Арина, – сказала Элли, присаживаясь на корточки перед племянницей, чтобы оказаться с ней на одном уровне. – И к тому же самая симпатичная из тех, кого я видела. Какие у тебя красивые волосы… прямо как у Бело снежки!

Не удержавшись, она провела рукой по голове девочки, а потом по розовой щечке. Сердце ее сжалось от радости и бесконечной любви к очаровательной малютке.

– О, я читала эту сказку, – с гордостью ответила Арина. – Но мне больше нравится Золушка. Папа говорит, что она добрая и красивая, а сестры ей завидовали. Они злые и жадные.

– Какой умный принц! Я думаю, он сделал правильный выбор. Мне очень нравятся сказки со счастливым концом. Тебе тоже? – спросила Элли, улыбаясь.

– Тогда вы, как Золушка, встретите умного и красивого принца, у вас будет свадьба, и вы будете жить долго и счастливо, – звонким радостным голосом выпалила девочка.

– Давай на «ты», ладно? Мне будет приятно, – пробормотала смущенная Элли.

Она чувствовала на себе взгляд Николая, и ее бросало из жары в холод. Да абсолютно ясно, что брак, который ей предлагал Николай, не принесет им обоим счастья. Ей придется всю жизнь помогать другим разбираться в своих взаимоотношениях и укреплять их, осознавая при этом то, что самой ей суждено остаться одинокой.

Ей всегда нелегко было строить отношения с мужчинами. Веру в мужчин сначала в ней подорвал ее отец, который многие годы не заботился о своей семье, потом Саша, который после смерти Джеки стал думать только о себе. Теперь она получила странное предложение от Николая связать с ним свою жизнь без любви и взаимного доверия.

Элли медленно поднялась на ноги и, не удержавшись, потрепала племянницу по волосам. О такой замечательной дочери мечтает любая мать!

– Арина у нас неисправимая оптимистка, – сказал Николай, подхватив девочку на руки и поцеловав в лоб. – Правда, сокровище мое?

– Ты правда ухаживала за мной, когда я была маленькой? – неожиданно спросила девочка с интересом, поворачиваясь к Элли, когда снова оказалась на полу.