С днем рождения, Сэми!

— Ваша мать платит мне, — терпеливо объяснил Ной. — Очень не хотелось бы, чтобы ее деньги пропадали напрасно.

Сэми поняла, что спорить бессмысленно. Сдаваясь, она подняла руки и помотала головой.

— Хорошо, если вы так настаиваете — воля ваша. С чего намерены начать?

— Я думаю уделить пару часов вашему… проекту.

Сэми замерла.

— Какому из…

Его хохот эхом раскатился по коридору.

— Сейчас речь идет о Виджет. Что же касается другого вашего проекта, надеюсь, вы оставили эту глупую затею с собеседованиями.

— Конечно, оставила. — Взглянув на него через плечо, Сэми ухмыльнулась. — На сегодня. Завтра начну сначала.

Ной взял ее за руку и развернул к себе. Сэми смешалась. У него были просто невероятные руки, руки мужчины, привыкшего к тяжелой работе — сильные и крепкие и… способные на столь нежное прикосновение. В полутьме коридора Сэми видела лишь размытый силуэт, но взгляд Ноя был пронизывающим, проникающим в самые дальние уголки ее души. Сэми не могла отвести от Ноя глаз, да и не хотела этого делать.

Она силилась напомнить себе, что этот человек не создан для нее, что ей нужен ребенок, а не любовник, но воображение упорно рисовало сына с волнистыми черными волосами и серебристыми глазами, с острым логическим умом и способностью совершать красивые глупости.

Сэми представилось будущее, полное новых возможностей. В этом будущем рядом с ней был любящий муж и подрастающие дети, и жизнь ее была наполнена счастьем и ощущением того, что ей ничто не угрожает. Все это было так близко, только руку протяни…

— Вы собираетесь продолжать собеседования завтра? — спросил Ной.

Картины, нарисованные воображением, рассеялись как дым, уступив место унылой реальности.

— Ну, разумеется, — слегка раздраженно ответила Сэми. — Неужели вы думали, что я все брошу из-за одного неудачного дня?

— Думал.

— Вот еще! Я хочу ребенка, мистер Хок, и мои намерения не изменились только потому, что ваш волк распугал всех пришедших сегодня. И вообще, это не ваше дело, — добавила она, наконец отводя от него взгляд.

— Вы правы, — вздохнул Ной и выпустил ее руку. — Так какая же комната моя?

— Вот эта. — Сэми открыла первую от лестницы дверь и жестом пригласила Ноя следовать за собой. — Я выбрала ее для вас, потому что в детстве она была моей любимой. Я подумала, вам она тоже понравится.

Комната была просторная и светлая, с большими окнами, выходящими на бухту. Сэми отдернула занавески. День был на исходе, и туман окутывал мост призрачной дымкой, тая в темной воде.

— Великолепное зрелище, — сказал Ной, подойдя к Сэми. Его глаза сузились. — Только вот комната эта больше подходит для гостей, чем для прислуги.

Сэми озорно улыбнулась:

— Если хотите, я поселю вас в подвал.

Ной сбросил рюкзак на первый попавшийся стул.

— Это было бы безопаснее, — пробурчал он. — Как далеко отсюда ваша спальня?

Вопрос застал Сэми врасплох.

— Прошу прощения?

— На случай, если возникнут проблемы. Так где ваша спальня?

— Через три двери отсюда. Ее окна тоже выходят на мост.

— Хорошо. В таком случае эта комната мне вполне подходит.

Сэми не осмелилась спросить, какую роль играет расположение их спален. Она почувствовала, что этой темы лучше избегать, и заговорила о том, что первым пришло в голову:

— Знаете, когда я была маленькой, то всегда убегала сюда, если мне хотелось побыть одной, хотя у меня и была своя комната.

— Почему?

— Здесь широкий подоконник, которого в моей комнате не было, а за этими занавесками можно отлично спрятаться. — Тонкая драпировочная ткань заскользила у нее между пальцами. — Я смотрела на море и представляла разных таинственных морских существ, живущих в туманной дымке. Иногда я могла поклясться, что видела русалочий хвост или голову морского чудовища. — Она повернулась к Ною и улыбнулась. — И мечтала, все время мечтала…

— О чем?

Его голос звучал так мягко, что Сэми была вынуждена снова отвернуться к окну, чтобы разговор не вышел за рамки простой болтовни.

— Ах, да о чем мечтают дети… О том, чтобы наладилось то, чего наладить уже нельзя.

Ной обнял Сэми за плечи, его дыхание шевелило волосы у нее на затылке.

— О том, чтобы вернулся отец?

Сэми кивнула и склонила голову, прислонившись щекой к его руке.

— Я поняла в свое время, что прошлого изменить нельзя. Это было очень тяжело.

— Прошлого, конечно, нельзя изменить, но можно перестать думать о нем и быть счастливой в настоящем.

Сэми закрыла глаза.

— Отец не ушел от нас, он погиб в автомобильной катастрофе.

— Простите, мне очень жаль.

— У меня была счастливая семья, и все рассыпалось в одночасье. Бэйб и я… Мы ужасно переживали… но так и не обрели того, что потеряли.

Ной крепче сжал ей плечи.

— По крайней мере вы знаете, что такое настоящая семья, — тихо проговорил он, — а мне и это незнакомо. Матери я не знал, она ушла от отца, когда я был ребенком.

Сэми повернулась в руках Ноя, обняв его за талию.

— И ваш отец не попытался найти ей замену?

Опустив подбородок ей на макушку, Ной вздохнул.

— Мой отец, скорее, пытался найти способ покрыть свои расходы. Думаю, папаша женился так же часто, как Бэйб выходила замуж, с одной лишь разницей: Бэйб искала любви, а отец — очередную дуру, готовую оплачивать все его прихоти. И уж поверьте мне, прихоти у него были недешевые.

— Мне жаль, Ной.

— Мы не можем изменить прошлого, Сэми, но мы сами создаем свое будущее. Нельзя позволять себе выбиться из колеи из-за не зависящих от нас обстоятельств.

Он знал далеко не все, поэтому мог так говорить. Но Сэми и так сказала слишком много.

— Я стараюсь, разве вы не видите?

— То есть вы все еще намереваетесь завести ребенка. — Вопрос прозвучал как утверждение. — Вам не кажется, что вашему ребенку будет не хватать отца? Вы думали об этом, я знаю.

Сэми не осмелилась поднять глаза, чтобы не потерять над собой контроль. Она предпочитала смеяться, слезы были не в ее характере. Она отстранилась от Ноя.

— В этом доме нет места для какого-то там отца. Мои родители любили друг друга, и смерть папы чуть не свела Бэйб в могилу. Я не хочу через это проходить, но это не значит, что я откажусь от возможности иметь детей. Я обожаю детей и хорошо с ними лажу. Всегда хотела ребенка, с тех пор как себя помню.

— Тогда почему именно сейчас?

Этот вопрос вывел Сэми из себя.

— Вы представляете себе, сколько лет мне будет, когда мой сын или дочь закончит школу?

У него на губах появился намек на улыбку.

— А сколько вам будет?

— Мне будет… — Она запнулась. — Неважно!

— Это, наверное, большая проблема. — Теперь Ной действительно улыбался.

— Я хочу в полной мере насладиться материнством, а не гоняться за своим отпрыском в инвалидной коляске.

— Не думаю, что это произойдет, если вы подождете еще пару лет.

— Я хочу ребенка сейчас!

— Вы хотите, чтобы вас использовали и бросили? Странное желание.

— Это мой выбор, Ной!

Ответить на это он не успел, потому что в комнату ворвался Одиночка, радостно виляя хвостом. В зубах у него была зажата мягкая игрушка. Одного взгляда на это Сэми хватило, чтобы начать задыхаться.

— Мистер Вуф! О господи, Ной, сделайте же что-нибудь! Он сейчас сожрет мистера Вуфа!

По выражению ее лица Ной понял, что она близка к обмороку. Он дал Одиночке команду, и пес, бросив игрушечного волчонка, с оскорбленным видом отошел в сторону. Ной пересек комнату, подобрал игрушку и осторожно осмотрел ее.

— Здесь только немного порвано возле уха, больше никаких повреждений. Простите, Сэми, раньше он никогда не позволял себе ничего подобного. Если хотите, я попробую найти для вас такого же.

— Не берите в голову, это же просто игрушка. — К ее ужасу, голос все-таки сорвался.

— Сэми? Вы плачете! — Через мгновение Ной уже обнимал ее. — Дьявол! Пожалуйста, не плачьте. Я не выношу слез, все время говорю что-то невпопад и делаю только хуже.