С днем рождения, Сэми!

— Вы никогда не доводили никого до такой степени, что ему хотелось отомстить вам?

Ной склонил голову.

— Может быть.

— Правда? — Сэми уставилась на него в изумлении. Эту историю она просто обязана услышать. — Ну и… Что они с вами сделали?

— Ничего.

— О… — Она попыталась скрыть разочарование. — А почему?

Ной медленно выпрямился.

— Я что, похож на человека, на которого легко напасть?

— Нет, а я похожа?

Он широко улыбнулся.

— Вы похожи на человека, который, не дожидаясь атаки, попытается завести дружбу с заклятым врагом.

Сэми победно усмехнулась.

— Ошибаетесь.

— Не думаю.

Сэми закинула ногу на ногу и ткнула указательным пальцем в сторону Ноя.

— А я думаю… и скажу, почему. Я никогда не делала ничего такого, что могло бы навлечь на меня чью-то ненависть. Я могла разозлить, обидеть, спровоцировать, но ни разу не делала этого преднамеренно. И всегда остаюсь в хороших отношениях со всеми.

Лицо у Ноя смягчилось. Он даже сделал попытку ласково улыбнуться.

— Короче, вы принадлежите к тому типу людей, которые нравятся всем.

— Наверное.

— Я так и думал, — пробормотал он.

— Слава богу, разобрались. Ну, какие предложения на сегодня? — Сэми села на кровати. — Вы готовы начать работу или хотите продолжить философские беседы? А может, предпочтете отдохнуть остаток дня и ознакомиться с новым местом?

— Дайте мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и я присоединюсь к вам и Виджет.

— Как скажете. — Сэми встала и направилась к двери, но у порога остановилась и широко улыбнулась. — Видите, какая я покладистая? На меня не за что злиться или, чего доброго, мне мстить.

И, не дав ему ответить, она мягко закрыла за собой дверь.

«Я никогда не делала ничего такого, что могло бы навлечь на меня чью-то ненависть». Так она сказала.

Едва дверь за Сэми закрылась, Ной вытащил конверт из заднего кармана и принялся его изучать. Он нашел его в холле на самом видном месте. Вне всяких сомнений, там содержалось опровержение ее заявления. Ной даже не сомневался, что этот конверт был подброшен тем же шантажистом — та же плотная кремовая бумага и тот же аккуратный почерк. Кто бы это ни был, он явно не затруднял себя мерами предосторожности, и, сели бы Ной мог привлечь к делу соответствующие органы, парня прижали бы к ногтю очень быстро.

Водрузив очки на нос, Ной открыл незапечатанный конверт и вытащил лист бумаги.

«Время почти вышло. Плати, или меры будут приняты. Скоро».

Вот так, кратко и по делу. Ной содрогнулся. Что Сэми могла сделать, чтобы настолько разозлить этого субъекта? Она ведь и правда способна смутить, поставить в неловкое положение и просто достать кого угодно, и при этом она самый милый, самый великодушный человек, какого ему приходилось встречать. Даже доведя его до крайней степени бешенства, она заставляла его смеяться. А обнимать Сэми, целовать ее… Ной закрыл глаза: стыдно признаться, но поцелуй Сэми привел его в непонятное замешательство.

Почувствовав волнение хозяина, Одиночка заскулил, тыкаясь мордой ему в ладонь. Ной потрепал лохматого друга по загривку, проклиная себя за неспособность мыслить ясно.

Дьявол! Бэйб ведь предупреждала его! Она-то сразу поняла, что перед ней — одинокий волк, который, однажды выбрав себе спутницу, будет предан ей до конца жизни. Ной знал, что его судьба — оставаться одиноким до тех пор, пока он не встретит свою половину, но кто бы мог подумать, что эта половина примет вид радужной бабочки, свободно порхающей в вышине? Впрочем, бабочки, не подозревающей, что она летит прямо в расставленные сети.

Ной сжал челюсти. Знала Сэми это или нет, но у нее появились сразу два защитника, которые будут биться за нее насмерть.

— Мы ведь позаботимся, чтобы ее никто не обидел, правда, парень?

Одиночка встряхнулся и неуклюже потрусил к выходу.

— Ты прав, пойдем найдем Сэми — лучше не оставлять ее одну. — И он дал псу новый сигнал. — Охраняй Сэми, понял, парень? Охраняй Сэми.

Ной открыл дверь и выпустил Одиночку, а сам снова принялся за изучение конверта. Он решил для себя, что это сообщение — последнее, по получении следующего он посылает Бэйб к черту и идет в полицию. Кто бы ни был шантажист, Сэми его знала, Ной в этом не сомневался, и у этого человека есть доступ в дом. Ной вздрогнул: либо это действительно так, либо Сэми забывает запирать входную дверь — с нес станется!

И все же, кто бы это мог быть? От Сэми ничего не добьешься, после последнего разговора это ясно как день. Она всем нравится, у нее нет врагов. Ной в сердцах хлопнул конвертом по бедру.

Нет врагов… кроме этого парня!

— Дядя Рэгги! — воскликнула Сэми. — Вот это да! Мне везет, ты приходишь в третий раз за последние два дня.

— Вообще-то, милая, я пришел поговорить с тобой.

— Может, это подождет? У Ноя появилась замечательная идея, и ты можешь нам помочь. Мы собираемся устроить Виджет, Дарий и Кармеле пробное собеседование. Рози согласилась присмотреть за детьми, а вот ты нам необходим, чтобы исправить возможные ошибки. — Сэми улыбнулась, окончательно его обезоружив. — Ты всегда умел замечать то, что упускают из виду другие. Ну что, поможешь нам?

Рэгги поправил галстук.

— Буду рад.

— Я знала, что ты согласишься! Ты такой милый! — Сэми обвила его шею руками. — Думаю, если мы все вместе подбодрим Виджет, это даст ей хоть немного уверенности в своих силах. Пока наша цель — попытаться хотя бы заставить ее внятно отвечать на вопросы, а не шептать что-то нечленораздельное. С твоей помощью дело пойдет быстрее!

— Но я хотел поговорить…

— Поговорим, когда захочешь, — прощебетала Сэми, увлекая его за собой, — только не сейчас. Идем, Ной ждет, и нам лучше поторопиться, пока он не успел перепугать Виджет до полной потери способности говорить!

— Здорово, — произнес Ной, как только они переступили порог, — вот и вы. Мне нужна ваша помощь, Сэми.

— Интересно, почему меня это совершенно не удивляет? — с самодовольной улыбкой промурлыкала Сэми.

— Меня же сей факт просто шокирует, — сухо ответствовал Ной. — К делу: я думаю, нам с вами следует показать Виджет и остальным пример, чтобы они знали, к чему готовиться. Рад видеть вас, мистер Фонтэйн. Не желаете ли помочь советами?

— С удовольствием, — ответил Рэгги, усаживаясь рядом с Виджет.

Сэми потерла руки и подошла к столу.

— Хорошо, дайте-ка я займу свое место.

— Не торопитесь, сударыня. — Ной откинулся на спинку кожаного кресла. — Сегодня работодателем буду я, а вы сыграете роль соискателя.

— Но мы так никогда… — попыталась запротестовать Сэми.

— Именно поэтому у вас ничего не получалось раньше. Вы слишком доброжелательны и милы. — Почему-то это не прозвучало как комплимент. — Сегодня все будет по-другому.

Сэми решила уступить, раз уж предложение Ноя послужит их цели. Тем более он так естественно смотрелся в этой роли.

— Ладно, ладно, что я должна делать?

— Вести себя так, будто действительно проходите собеседование, — с обворожительной улыбкой произнес Ной и повернулся к женщинам, сидевшим в креслах. — Сейчас мы с Сэми покажем вам, как это происходит, потом вы попробуете сами.

— Вы когда-нибудь делали это? — спросила Сэми, задержавшись в дверях. — В смысле, принимали кого-нибудь на работу? Знаете, что нужно говорить?

— Вы склонны сомневаться в моих способностях?

— Ну, в общем, нет…

— Очень хорошо. — Он указал на дверь. — Давайте, покажите дамам, как это делается.

Сэми покорно вышла, подождала секунду и снова открыла дверь. Прежде чем она успела произнести хоть полслова, Ной оборвал ее:

— Вы забыли постучать.

— Что?

— Всегда думал, что в любом офисе принято стучать, прежде чем войти. — Он повернулся к Виджет. — Если секретарь не провел вас в кабинет, всегда стучитесь. Сэми сейчас выйдет и начнет сначала.