В водоворотах жизни

Тут Кит вспомнил, что очень давно не виделся с сестрой. Он припомнил какие-то намеки о венчании на Рождество и всполошился. Праздник не за горами, а он до сих пор и понятия не имел, как там идут дела.

Сегодня же он обязательно перешлет сестре письмо с просьбой принять Хироу, одобрит она это или нет. Мысль о том, что придется отослать ее в Хоторн-Парк, была мучительна. Но если он привезет Хироу туда лично сам, трудно будет придумать подходящее объяснение.

Словно почувствовав его настроение, Хироу повернулась к нему, с сумкой в руке.

– Наверное, нам следует расстаться.

– Нет. – Кит сказал это так свирепо, что Хироу не стала спорить. И когда она вышла в узкий холл, Кит последовал за ней, не выпуская из виду.

Во дворе они не заметили никого, кроме спящих конюхов. Лошадей своих они оставили, и теперь шли пешком, иногда подъезжая на случайном экипаже и выскальзывая из него в проходной двор на параллельную улицу, так что в конце концов даже Кит не мог понять, где они очутились.

Уже светало, когда Хироу указала на один из домов: гостиница «Мэйпл», большая и людная, не чета их прежнему убогому пристанищу на окраине. Здесь непрестанно, в любое время суток, сновали экипажи, так что их прибытие осталось незамеченным. Они плотно позавтракали и расположились в просторном, опрятном номере, с двумя кроватями и жарко бушующим очагом.

Хироу и не думала переодеваться, и Кит вопросительно посмотрел на нее.

– Так мы возвращаемся в Лондонский институт?

– Пока нет, – ответила Хироу, избегая смотреть ему в глаза. – Сначала мое поручение.

– И какое же? – спросил Кит.

Хироу рассчитывала пойти сюда в одиночку, но теперь, войдя к Лэйтему, она была благодарна Киту, надежно прикрывшему ее тылы. Конечно, она не так уж и напугалась, просто немного разнервничалась из-за этого обыска. Да, им всегда удавалось убегать, но теперь ей казалось, что преследователи стоят у нее за спиной. И думать, что кто-то рылся в ее вещах, было ужаснее, чем стоять под дулом пистолета.

Затронуто ее личное. Неприкосновенное. Чем больше Хироу думала об этом обыске, тем сильнее подозревала, что без Рэйвена здесь не обошлось. Ясно, что разбойники, напавшие на их карету, а затем угрожавшие Киту и Хобу, просто перевернули бы все вверх дном, но не стали бы так дотошно маскировать свое вторжение в их комнату.

Хотел ли Рэйвен удостовериться, что книга Мэллори у нее, или это один из его обычных трюков? Он частенько так проверял ее бдительность. Хироу покачала головой: что толку гадать, никто не знает, что им движет. Остается надеяться, что скоро она избавится от подобных сомнений навсегда…

Подходя к прилавку, Хироу слышала стук своего сердца – она хорошо понимала, как высоки ставки в этой игре. Но ей удалось придать лицу бесстрастное выражение и спокойно осведомиться о назначенной встрече с владельцем магазина.

– Мистера Лэйтема здесь нет, – ответил служащий, надменно оглядывая ее непритязательный наряд.

Хироу прерывисто вздохнула. Она не предвидела такого оборота дела, зато теперь понимала, что быстрая капитуляция Лэйтема могла быть всего лишь уверткой. Он мог уже сбежать на континент, или, того хуже, указать на нее властям, объясняя, за что ее следует арестовать.

– Он ничего не оставил для передачи? – спросил Кит, пока Хироу нерешительно топталась на месте.

– Ваше имя? – спросил надменный парень.

– Марчант, – ответил сообразительный Кит, непринужденно перехватив инициативу, и Хироу благодарно посмотрела на него.

– Ах да, – сказал служащий. – Одну минутку, пожалуйста. – Он отвернулся и открыл дверь, за которой был офис Лэйтема. Хироу ждала затаив дыхание.

Она не знала, что ее ожидает. Может, из приватного кабинета вылетит рой агентов с наручниками арестовывать ее, а может, явится и сам продавец, вооруженный пистолетом. Но такой исход дела маловероятен – в салоне есть и другие покупатели. Солидный магазин, не менее солидные клиенты. А небольшое одолжение, на которое согласился Лэйтем, – это пустяк.

Служащий принес толстый пакет, обвязанный бечевкой, – и Хироу просто посмотрела на него долгим взглядом. Пожалуй, еще не было в ее жизни столь значительных приобретений – за смехотворную цену.

– Благодарю, – сказала Хироу. Ей хотелось немедленно схватить этот пакет, но она сдержалась. Хироу спокойно взяла сверток и прижала его к груди. Они вышли из магазина. На улице она сунула пакет поглубже, в объемистый внутренний карман своего толстого пальто.

Теперь никто не выбьет пакет из ее рук, и в лужу он не упадет. Хироу выглядела как некий юноша, который закутался по уши в пальто, чтобы уберечься от простуды, – словно никто не мог догадаться, что за приз греет молодое сердце. Не мешкая она сразу устремилась к их относительно безопасному приюту – гостинице «Мэйпл», ей хотелось поскорее взглянуть на то, что она получила.

Идти пришлось достаточно долго, и все это время Хироу гадала, что же лежит у нее в кармане, так что ее эйфория успела сойти на нет. Даже присутствие Кита не могло избавить ее от привычки подвергать все сомнению, и теперь она подозревала, что книги в том пакете нет. В тяжелом свертке могло быть все, что угодно. Деревяшка. Томик, взятый наугад, лишь бы избавиться от нее, пока Лэйтем заметает следы.

Эти тревоги неуклонно подтачивали ее здравомыслие, и в конце концов Хироу обуял такой страх, что она потеряла всякую осторожность и опомнилась только тогда, когда Кит жестом остановил ее у двери, чтобы проверить, нет ли кого в их номере.

Внезапно Хироу занервничала, увидев в холле мужчину, чья осанка показалась ей знакомой, но он остановился у двери другой комнаты, и Хироу снова отвернулась. Обычная осторожность изменила ей на этот раз, и она поплатилась за это: когда Кит из комнаты махнул ей рукой, приглашая войти, Хироу почувствовала, как дуло пистолета ткнулось в ее спину.

– Тихо, теперь идите в комнату. Ведь вам не хочется лишних волнений.

Хироу узнала голос одного из разбойников, нападавших на их карету и на Хоба. Этот веский аргумент в содружестве с дулом заставил ее повиноваться приказу.

Кит быстро сунул руку за пазуху, но разбойник предупредил его:

– Не двигаться! Не то я пристрелю ее! Руки на место – я должен видеть их.

Хироу услышала позади звук шагов и зловещий скрежет – дверь заперли. Из-за ее спины вышел второй разбойник, держа Кита под прицелом пистолета. Но она никак не ожидала появления третьего, и у нее перехватило дух.

– Эразм! Что вы здесь делаете? – изумленно воскликнула Хироу, узнав своего так называемого кузена. Неужели Рэйвен втянул его в это дело?

– Да вот, пришлось немного размяться, – проронил Эразм, на бледном лице его выделялись темные глаза. – Одна из шестерок Рэйвена успела доложить, что вы в городе. Мне повезло, что вы догадались нацепить тот наряд: бедняга так удивился, когда увидел вас в нем, что решил проследить за вами. А след привел к Лэйтему.

Хироу поперхнулась.

– Я побеседовал с надежным человеком, служащим у Лэйтема, мистером Райделом. Он поведал мне, что вы, или скорее мистер Марчант, как вы теперь себя называете, – он глумливо усмехнулся, – зайдет через денек. Так что работа мне досталась непыльная – всего лишь выждать.

У Хироу мелькнуло сожаление, что все ее усилия сведены на нет.

– Отдайте мне то, что прячете в пальто! – сказал Эразм.

– Зачем вам это? – спросила Хироу. – Если вы желаете обездолить Рэйвена, то лишь навлечете на себя неприятности.

– Отчего же, Рэйвен получит свой заветный томик в целости и сохранности. И вручу его я. А вы вернетесь с пустыми руками.

– А если я расскажу ему, каким образом вы добыли книгу?

Эразм гнусно усмехнулся:

– Кузина, кто вам поверит?

– Это вы обыскивали мою комнату, так? – спросила Хироу, и тонкая усмешка Эразма подтвердила ее предположения. – И вы подсылали тех негодяев, чтобы похитить меня, сбить с дороги, задержать. Опасное дело вы затеяли, Эразм. Все помехи, подстроенные ради срыва моей миссии, не понравятся Рэйвену.