Выйти замуж за маркиза

— Почему сама-знаешь-кто ужинает сама-знаешь-с-кем? — услышала Блейз вопрос отца.

— Так задумано, дорогой, — отмахнулась от него герцогиня.

— Задумано, а я-то дурень, — проворчал герцог.

Стараясь подавить рвавшийся наружу смех, Блейз подняла стакан и сделала глоток пунша.

— Расскажите мне, как Макартур избавил вашу кобылу от этого досадного недостатка? — спросил князь Ликос.

— Не могу раскрывать наш секрет, но вам стоит поставить на Пегги на следующей скачке.

— Непременно последую вашему совету, — отозвался князь Ликос, склонив голову.

Этажом выше, над столовой, Росс стоял со своей сестрой, дожидаясь, чтобы последние гости отправились на ужин; он не хотел, чтобы кто-нибудь случайно услышал их разговор.

— Мы собираемся ужинать или нет? — обратилась к нему Мейри.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал ей Росс. — Ты должна занять князя Ликоса, чтобы я мог увести Блейз.

— Зачем тебе нужно общество рыжей, веснушчатой, незаконнорожденной дочери самоубийцы?

«Я ее люблю», — подумал Росс, удивив самого себя. Это не было обычным соревнованием за то, чтобы добиться согласия леди на брак, он просто не мог себе представить, что будет стареть рядом с кем-то другим. Блейз тоже хочет, чтобы он всегда был с ней рядом, хотя, возможно, еще не осознала этого.

— Я намерен жениться на этой девушке, — ответил Росс, несмотря на то что совсем не собирался открывать свою душу ни сестре, ни кому-либо другому.

— А как же Аманда? — воскликнула Мейри. — Она надеется выйти за тебя замуж.

— Я никогда не обнадеживал ни Аманду, ни Селесту относительно женитьбы. Честно говоря, я перебрался в «Роли-Лодж», чтобы Селеста хитростью не заставила меня жениться. Если ты достаточно умна, то будешь запирать на ночь дверь спальни на случай, если Дирку захочется заставить тебя выйти за него замуж.

— Я запираю свою дверь с тех пор, как папа женился на Селесте, — сообщила ему Мейри.

— Вижу, ты такая же сообразительная, как и я. Послушай внимательно, сестра. Я скажу это только один раз. Если я когда-нибудь услышу, что ты плохо отзываешься о Блейз, я с мылом вымою твой рот.

— Ты мне угрожаешь? — Мейри выразительно выгнула темную бровь. — У тебя странный способ добиваться благосклонности.

— Я отвечаю за каждое свое слово.

— Отлично, я не буду произносить ничего оскорбительного. И я помогу тебе. — Мейри повернулась к лестнице. — Ты идешь?

— Спасибо, сестра.

— Но знай, что ты оставляешь свою маленькую сестренку с известным соблазнителем женщин.

— Ликос распутник?

Росс не скрывал своего удивления.

— Я не стала бы называть его распутником, — ответила Мейри, — но он меняет женщин как перчатки. Леди называют его Князь Волк, и пустышки готовы падать к его ногам, если он улыбается им.

Когда они вошли в столовую, Росс почувствовал себя так, словно явился к последнему акту оперы. Рейвен Фламбо ужинала с его сводными братьями, а Александр Блейк сидел с Амандой. Причина такого перемещения партнеров Россу была непонятна.

— Они вон там.

Росс взглядом указал сестре на Блейз и князя.

— Ты так неравнодушен к ней, что готов выставить себя на посмешище? — Мейри положила руку ему на локоть, чтобы удержать брата. — Положи мне на тарелку еду, а потом мы не спеша пойдем туда.

— Чего ты хочешь? — спросил Росс, схватив тарелку.

— Ростбиф, кусочек суфле из шпината и два кусочка копченой рыбы.

С тарелкой в руке Росс проводил сестру к столу Блейз.

— Добрый вечер, ваша светлость, — поздоровался он с князем. — Вы помните мою сестру Мейри?

— Я никогда не забываю красивых женщин.

Встав, князь Ликос наклонился к ее руке.

— Все князья так же льстивы как вы? — отозвалась Мейри Макартур.

— Прошу, присоединяйтесь к нам, — улыбнулся Ликос.

— На самом деле, — заявил Росс, ставя на стол тарелку сестры и забирая тарелку Блейз, — мне нужно сказать мисс Фламбо пару слов наедине. Конечно, если вы не возражаете.

— Не возражаю, если Мейри составит мне компанию.

Росс поднял Блейз со стула, и ее место заняла его сестра.

— Я захвачу ее еду на тот случай, если разговор займет больше времени, чем я предполагаю.

— Что вы делаете? — прошептала Блейз.

— Расскажу через минуту.

Росс видел устремленные на них любопытные взгляды и понимал, что утром начнутся сплетни. К счастью, Блейз, очевидно, не обращала внимания на окружающих.

— Не хочу, чтобы кто-нибудь нас подслушал, поэтому прогуляемся по парку.

— Что это за тайна? — спросила Блейз, когда они дошли до беседки. — Это имеет отношение к Пегги?

— Я хотел поужинать с тобой.

Блейз закатила глаза, но в уголках ее губ заиграла улыбка.

— Хитро придумано.

— Спасибо за похвалу, — ухмыльнулся Росс. — А что ты ешь?

— Я выбрала корнишоны, грибы, мягкий сыр и белужью икру.

— Ты знаешь, что такое белужья икра?

— Белуга — русский деликатес, — объяснила ему Блейз.

— Что за деликатес?

— Не помню, что мне сказал князь.

— Белуга принадлежит к осетровым. Осетр — это рыба, а икра — неоплодотворенные яички рыбы, — просветил ее Росс.

На лице Блейз мгновенно появилось выражение ужаса, а руки непроизвольно поднялись к горлу. Она выхватила из руки Росса стакан с пуншем, одним глотком опустошила его, а потом икнула.

— Тебе плохо?

— Мне нужен был пунш, чтобы отмыть рот от этого вкуса.

Росс улыбнулся и провел пальцем по ее щеке.

— В пунш добавлено шампанское.

— От пунша моему горлу стало лучше, — хихикнула Блейз.

— Это действие шампанского.

Росс смотрел на обращенное к нему лицо Блейз, на приглашение, светившееся у нее в глазах.

Мисс Блейз Фламбо была восхитительным клубком противоречий. Чистота окружала ее, как нежное благоухание, но она не гнушалась испачкать руки, убирая навоз в конюшне. Кровь горных шотландцев, которая течет в жилах этой Фламбо, давала о себе знать.

— Интересно, почему твоя сестра ужинает с моими сводными братьями, а Александр Блейк — с моей сводной сестрой?

— Они расследуют убийство Чарли, — проговорилась Блейз.

— Дирк подозреваемый?

— Подозреваемые все, кто владеет чистокровными лошадьми.

— И я тоже?

— Ты владеешь чистокровными лошадьми?

— Черт побери, Блейз, я хочу знать, что происходит.

— Я знаю, что ты невиновен, но должен делать вид, что ничего не понимаешь.

Росс, прищурившись, смотрел на Блейз.

— Бог наделил Рейвен способностью видеть события, когда она держит в руках вещи, — начала объяснять она, но Росс рассмеялся ей в лицо.

— Прости, дорогая, продолжай свой рассказ, — тут же спохватился он.

— У Рейвен было видение, когда она держала золотое кольцо Чарли, — продолжала Блейз. — Она увидела ночное небо и серп луны. Поперек серпа лежал плед Макартуров, а на нем дирк.

— Это еще не доказательство, и ты не ответила на мой вопрос о сегодняшнем ужине.

— Алекс и Рейвен наблюдают, и дружеская болтовня с братом и сестрой Стэнли может дать им важную информацию, — объяснила Блейз.

— Почему никто не следит за мной?

— Я слежу, — придвинувшись ближе и встав на цыпочки, шепнула ему на ухо Блейз.

Повернув голову, Росс надолго завладел ее губами.

— Я и не знал, что быть объектом слежки может доставлять такое удовольствие.

— Я тоже, — скромно улыбнулась ему Блейз.

— Если бы мне удалось заглянуть в твою спальню, я мог бы представлять ее себе по ночам, лежа в своей одинокой постели, — охрипшим голосом произнес Росс.

— Только заглянуть?

Она потерлась губами о его щеку.

— Ну, я с удовольствием зашел бы.

— Все аристократы такие льстецы, как ты? — повторила Блейз слова его сестры.

— К сожалению, дорогая, я лучший из всех.

— Воспользуемся лестницей для слуг.

Блейз подала ему руку.

Они быстро поднялись по черной лестнице, никто их не заметил: прислуга была занята на кухне, подавая ужин, или помогала кучерам гостей во дворе.