Превратности любви

Седж усмехнулся.

— Боюсь, вы ошибаетесь насчет лошадей, мисс Картерет. Свежих лошадей отдали мне, а не вам. Сейчас их как раз впрягают в мой экипаж.

— Ах вот как! Почему вы так решили, сэр? — нежным голоском осведомилась Джорджи, выглянув в окно. В эту самую минуту Сэм и Джо впрягали свежих лошадей в ее экипаж.

— Вы спрашиваете почему, мисс? — с важным видом отозвался Седж, который не мог видеть из своего угла того, что происходило за окном. — Наверное, я пользуюсь большим уважением, нежели вы, вот в чем все дело.

Джорджи, не сдержавшись, рассмеялась. Седж услышал в ее смехе издевательские нотки. Казалось, она задалась целью высмеять его титул, его положение в обществе. Ни одна женщина еще не позволяла себе ничего подобного с ним. Женщина? Но разве эту маленькую бесстыдницу можно было назвать женщиной? В ней не было и капли женственности. Она была невоспитанной девчонкой, сбежавшей из дома, безмозглым существом с копной отвратительных рыжих волос и дерзким веснушчатым лицом. Седж поймал себя на мысли, что с превеликим удовольствием выпорол бы нахалку, будь он ее отцом.

— Вы думаете, вам удастся добраться до Лондона, самостоятельно управляя лошадьми? — процедил он сквозь зубы. — Я, по правде сказать, очень сомневаюсь в этом.

— В самом деле, лорд Седжемур? Наверное, вы будете удивлены, когда узнаете, что я приехала сюда из Читтерн Сент Мэри, — с дерзкой улыбкой сообщила ему Джорджи. — Это южная окраина Сэлсбари Плэйн в Уилшире, сэр. Я проделала уже три четверти пути — осталась самая малость.

В виконте закипала злость при виде ее вызывающей улыбки.

— Я еще не встречал женщины, которая была бы способна проехать больше мили в такую погоду, не перевернув экипаж и не угодив в лужу, — заявил он тоном, не допускающим возражений. — Женщины не умеют управлять лошадьми.

— Что ж, значит, вы встретили такую женщину впервые, сэр, — по-детски радостно отозвалась Джорджи.

Седж бросил на нее снисходительный взгляд.

— Позвольте мне усомниться в ваших словах, мисс.

— О, сомневайтесь сколько вашей душе угодно! — Джорджи небрежно махнула рукой. — Кстати, я видела ваших восхитительных лошадей, когда их уводили в конюшню. Одна из них хромала. Я думаю, у нее застрял камешек между подковой и копытом. У вас очень красивые лошади, милорд, — прекрасно подобранная пара. Только у них уж очень усталый вид. Им понадобится по меньшей мере неделя отдыха, чтобы снова быть в форме. Я бы на вашем месте поберегла таких красавцев. Конечно, вам нужна свежая упряжка, сэр.

Седж был немало удивлен: эта девчонка рассуждала о лошадях со знанием дела.

— Я вижу, вы неплохо разбираетесь в лошадях, мисс, — холодно заметил он, стараясь не показывать своего удивления. — Наверное, ваш отец или старший брат просветили вас на этот счет?

— У меня нет братьев, сэр. А моему отцу нет абсолютно никакого дела до лошадей и до меня тоже. Он сейчас занят чем-то… скажем так, более интересным. Меня научил управляться с лошадьми Пип, наш конюх.

Виконт неодобрительно покачал головой.

— Меня ничуть не удивляет, что вашим обучением занимался конюх. Как вы думаете, почему?

Джорджи посмотрела на него с озорным блеском во взгляде.

— Почему, сэр?

— Я уже успел заметить, что вас тянет к простолюдинам и к челяди: наверное, они ближе вам по духу, нежели люди вашего класса.

Подобное замечание привело бы в замешательство любую женщину, но только не Джорджи.

— А вы не слишком любезны, виконт, — парировала она, ничуть не обидевшись. — Если все джентльмены в Лондоне отличаются такими дурными манерами, как вы, то я начинаю всерьез сомневаться, стоит ли мне вообще ехать туда.

Она так мастерски осадила его, что Седж на мгновение лишился дара речи.

— Вы глупая, бесстыдная девчонка, вот кто вы такая! — возмущенно воскликнул он, опомнившись. — Вы сбежали из дома, наплевав на все приличия! И вы еще смеете критиковать мои манеры!

— Разве я похожа на девушку, сбежавшую из дома? — Джорджи с деланной скромностью опустила глаза, и ее длинные, пушистые ресницы коснулись скул. — Нет, сэр, вы ошибаетесь: я вовсе не убегала из дома, я просто уехала. Вы бы поняли меня, если бы узнали, какие причины стояли за моим отъездом.

— Я задаюсь вопросом, как только ваши родители терпели вас? — пробормотал Седж.

— Что вы сказали, милорд? Простите, но я не вполне расслышала ваши последние слова. Может, вы хотите, чтобы я рассказала вам мою историю? — со смехом осведомилась Джорджи. — О, сэр, только не надо больше читать мне мораль о том, что я должна и чего я не должна делать! И приберегите ваш холодный, высокомерный взгляд для кого-нибудь другого, меня он ни в коей мере не впечатляет.

Она безудержно хохотала, наблюдая за гневом виконта. Седж уже и не знал, что ей ответить. Что бы он ни сказал, его слова только дадут ей лишний повод для насмешек.

Появился хозяин с подносом, на котором стоял заказанный им обед.

— Вот ваш обед, сэр. Кружка пива и первоклассный бифштекс — надеюсь, вы останетесь довольны. Салли сейчас принесет вам кофе и сладкое. — Обслужив виконта, хозяин повернулся к Джорджи. — Свежих лошадей уже впрягли, мисс Картерет, — сообщил он ей. — Вы можете ехать.

— О, чудесно! Благодарю вас.

Джорджи одарила хозяина приветливой улыбкой.

— Но мне кажется, что собирается дождь, мисс. Я бы на вашем месте переждал его здесь.

— Пустяки! Мы можем поднять верх, и у меня есть плащ. Я привыкла путешествовать в любую погоду, мистер Джонсон, так что можете за меня не волноваться. Но все равно спасибо за заботу. Кстати, вы покормили Пипа, моего конюха?

— Да, мисс, он поел на кухне и теперь ждет вас во дворе.

Джорджи открыла ридикюль и достала кошелек. Отсчитав несколько золотых монет, подала их хозяину. Тот удовлетворенно кивнул при виде щедрых чаевых.

— И, пожалуйста, поблагодарите от моего имени миссис Джонсон за превосходный обед, — сказала Джорджи, вставая из-за стола. — Ее пирожные с джемом просто великолепны — я посоветовала лорду Седжемуру отведать их. До свидания, милорд. Было очень приятно провести время в вашем обществе. — Учтиво кивнув на прощание виконту, который ответил ей сердитым взглядом, она добавила: — Надеюсь, вам не придется долго ждать, прежде чем вы сможете уехать, — конюх пошлет кого-нибудь на ближайшую ферму за лошадьми для вас. Пойдем, Рафас.

С этими словами мисс Джорджана Картерет вышла из комнаты в сопровождении своего большого лохматого пса. Седж в бессильной ярости смотрел ей вслед, нервно комкая салфетку.

Солнце скрылось за тучами, и комната погрузилась в полумрак. Скоро Седж услышал шум дождя. — Просто удивительная девушка эта мисс Картерет, — донеслись до него слова хозяина, который убирал грязную посуду со столика возле окна. — Совсем не похожа на других леди, которые заезжают сюда. Она нисколько не задается, а обходится со всеми приветливо и дружелюбно. Пригласила Сэма и Джо пообедать с ней и заплатила за их обед. И болтала с ними так, словно они ей ровня. Нет, нет, мисс Картерет совсем не такая, как другие.

В том, что Джорджана Картерет не такая, как другие женщины, Седж был полностью согласен с хозяином. Еще ни одной женщине не удавалось привести его в такое бешенство. Она осыпала его насмешками, осыпала колкостями и в дополнение к этому увела у него из-под носа упряжку свежих лошадей, задержав его в этой паршивой гостинице. В обществе этой девчонки он почувствовал себя чуть ли не ничтожеством, так, словно его титул и положение в обществе ровно ничего не значили. Джорджана нанесла серьезный удар его самолюбию, хоть ему и не хотелось это признавать.

Седж раздраженно отложил вилку, резко встал и подошел к окну. Мисс Картерет, в темном плаще, который прикрывал ее броскую мантилью, усаживалась на козлы. Она ловко щелкнула хлыстом над головами лошадей, и те послушно тронулись с места. Глядя вслед экипажу, стремительно удаляющемуся по дороге в Лондон, виконт бормотал себе под нос все ругательства, какие приходили ему на ум. Маленькая стерва! Он бы никогда не подумал, что женщина способна сыграть с ним такую шутку. Женщина! Эту рыжеволосую бестию можно было назвать женщиной только с большой натяжкой.