Флаг вам в руки!

евство. Непосредственной границы с ним не было, но странное государство явно набирало силу, и авторы высказывали сдержанные опасения: мол, можно ожидать его интервенции. Черное королевство было весьма закрытым образованием, этакой вещью в себе. Эмиграции не допускало. А попадавшие туда никогда не возвращались.

Вторым супостатом, правда, менее вероятным, был Наменлос {[6]}. С ним произошла пустячная ссора из-за границ. Цена вопроса равнялась двум человеческим шагам. Несколько раз пограничные столбы выкапывались и переносились то на пару шагов в глубь Наменлоса, то обратно. Естественно, операции производились под покровом ночи. В конце концов короли договорились о компромиссе в один шаг. Но напряженность осталась…

Авторы книги источали немалый оптимизм, славя мощь вооруженных сил, готовых в любой момент подняться по приказу Генриха и завоевать весь мир. Коля припомнил, как долго собиралась армейская экспедиция на поиски принцессы, и решил авторам не верить.

Ужин прошел в тягостном молчании, потом не пожелавший десерта Всезнайгель оставил гостей, обмолвившись, что будет работать допоздна.

— Значит, Николас, вам нравится эта Знойненлибен? — спросила принцесса Катринель, погружая ложечку в сливки, взбитые Хайнцем.

— Очень приятная женщина.

— И только? — усмехнулась девушка. — Ну, да, она же сразу о вас заботиться стала…

— А вам не нравится маркиза, Катринель?

— Конечно. Женщина, пользующаяся чарами, чтобы приманивать мужчин…

— Ну, принцесса, — примирительно сказал Лавочкин, — не у всех же золотые волосы!

Катринель молча встала из-за стола и ушла в отведенные ей покои.

— Обиделась, дуреха, — вздохнул солдат, приканчивая десерт.

Поблагодарил слугу мудреца за великолепный ужин. Плюхнувшись в кровать, стал дочитывать «Новейшую историю». Узнал, что граф Михаэль Шротт-махер — племянник короля. Стало ясно, почему герольд не сомневался в возможностях своего хозяина.

От нечего делать Коля лег пораньше спать. На душе было неспокойно. Вроде бы и не хотел обидеть девчонку, а надулась… И Всезнайгель орет не по делу…

Тилль отправился во дворец спозаранку, передав через Хайнца, чтобы солдат сидел дома.

Но еще до завтрака приключения сами нашли рядового Лавочкина. В комнату постучал слуга мудреца и доложил, что к Николасу пожаловал с визитом герольд графа Шроттмахера.

— Пусть входит, — не особо весело сказал парень.

— Здравствуйте, — устало улыбнулся Клаус, поплотнее закрывая дверь и располагаясь в кресле, стоящем рядом с Колиной кроватью. — Мне очень надо с вами поговорить. Я даже рискну перефразировать: это вам очень надо со мной переговорить.

— О чем?

— О поединке с графом, конечно, — герольд поймал за рукав солдата, встающего, чтобы недвусмысленно открыть дверь. — Поединок, уважаемый Николас, есть ваш самый простой и надежный путь домой, на родину. Да-да, не удивляйтесь. Я знаю, что вы не здешний. И мне известно, что вы необъяснимым образом очутились в Зачарованном лесу.

— Вы решили, если меня убьют на рыцарском