Не пей - козленочком станешь!

— Да, представь себе, даже злодеи иногда не лишены благородства и умеют испытывать благодарность.

Услышав последнее, верные слуги Кощея от удивления дружно уронили челюсти на начищенный пол.

— Да и сдаётся мне, что намного более коварно оставить эту занозу в живых, нежели освободить мир от её присутствия. Так, что уходите пока я не передумал. Только выходите через главный вход и идите прямо по дороге, она вас выведет к лесу граничащему с землями Елены Прекрасной. Предупреждаю, с дороги не сходить, живую изгородь не портить, она ещё от ваше первого хамского вторжения в себя не пришла.

— Так ты что, знал, что мы к тебе идём? — в очередной раз поразилась Маша.

— Конечно, — довольный произведённым эффектом подтвердил Кощей. — А вы, что думали? Я великий злодей всех времён и народов или так шушара мелкая?

— Тогда для чего был нужен весь этот маскарад? — продолжила допрос девушка.

— Каждый имеет право на слабости, — ответил колдун, — люблю шоу, а то всё так серо и скучно. Всё! Хватит вопросов, если вы передумали и хотите остаться, то незачем для этого дурить мне голову, а если нет, то давайте убирайтесь отсюда, моё терпение не безгранично.

Иван, не дожидаясь повторного приглашения, ухватил Машу под руку и потянул к выходу, напоследок отвесив поясной поклон Кощею и не забыв поблагодарить за гостеприимство.

Когда пленники покинули зал, Матвей кинулся Кощею в ноги и зло взвыл:

— Что же это твориться, Ваше Злодейство? И вы их так легко отпустите?

— Отпущу, — кивнул колдун.

— Как же так? — Матвей сорвался на фальцет. — Что они с вами сделали? Где подевался наш коварный и злой повелитель?

— Не истерии! — прикрикнул на слугу Кощей и ощутимо пнул ногой под дых. — Не забывайся, холоп! Вижу мои уроки не пошли тебе впрок! Не понял ты, что значит изящество интриги.

— Вы о чём, Ваша Гнусность? — уточнила мужеподобная дама.

— А всё о том же. Вот вы думаете, я их отпустил? Признайтесь, думаете. А вот и нет! Это всё относительно! Что было бы, если бы мы их оставили у себя? Очередная заурядная казнь, которых мы насмотрелись за сотни лет. А представьте, что с ними сделают крестьяне и Елена Прекрасная, когда узнают, а я позабочусь, чтобы они узнали, что эта парочка извела родник с живой водой! Вот это будет потеха! Кроме того я в эту нахалку напоследок одним интересненьким заклятьем кинул. Будет знать, как языком зря балакать.

— Как это мило! — восторженно выдохнул палач.

— Как это по-Кощеевски! — поддержал коллегу ушастый мужичок и в зале снова раздались аплодисменты.

****

Маша болтала без умолку, за последний час Иван узнал все последние новости с подробными описаниями и комментариями, при чём сейчас прослушивал их уже по третьему кругу. В голове молодого человека крепла мысль, что Кошей действительно гад и садист. Маша печально вздыхала, разводила руками, но не могла остановиться и продолжала свой опостылевший рассказ. Когда путники добрались до границы владений Кощея, на девушку было жалко смотреть, она еле плелась, но всё равно севшим, охрипшим голосом продолжала рассказ. Смогла замолчать Маша, только, когда они вышли за ажурные кованные с большим мастерством ворота. Иван остановился и напоследок оглянулся. Его взгляд наткнулся на табличку украшавшую и без того прекрасные ворота. Надпись гласила: "Оставь надежду всяк сюда входящий!". Маша заметив, что Ивана нет рядом тоже обернулась, заметила табличку и просипела:

— Мне кажется я где-то эту фразу уже встречала.

— Только Кощею об этом не говори, — усмехнулся Иван, — а то он точно тебя казнит.

— Это точно, — прошипела Маша и закашлялась, — сейчас бы попить, а то в голе саднит, такое ощущение, что язык сейчас к гортани присохнет.

— А я уже грешным делом решил, что Кощей нас действительно просто отпустил, — сказал Иван, пытаясь хоть на какое-то время отвлечь Машу от желания пить. — А он оказался не так прост, как мне показалось. Знаешь, в какой-то момент я даже пожалел, что Кощей передумал, я всё ждал, когда же он проявит себя, как истинный злодей.

— Дождался? — вырывалось у Маши. — Только почему-то я не очень этому рада, — прошептала девушка, и её скрутил приступ мучительного кашля.

— Между прочим, ты сама во всём виновата, — заметил Иван, — если бы ты не позарилась на колье, то мы бы не попали в ловушку — это раз; я тебя просил не возвращаться — это два; ты Кощею грубила по собственному желанию — это три. Я тебя убедил или мне продолжить?

Девушка обиженно засопела и отвернулась.

— Вот и поговорили, — констатировал Иван. — Маш, ты не обижайся, я не со зла. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Кощей на тебе отрабатывал свои злодейские приёмчики. Просто за то время, что я провел рядом с ним, он мне не показался ни страшным, ни ужасным. Меня в какой-то момент начало разбирать любопытство, за что же его так бояться и считают таким жутким злодеем. Я даже стал думать, что это просто пиар. И когда ты стала говорить без передышки, сначала даже не понял, что это его рук дело.

— Ага, и поэтому ты выступаешь с конструктивной критикой по моему поводу, — еле сдерживая новый приступ кашля ответила Маша.

— Ну, почему ты опять всё переворачиваешь с ног на голову, — вздохнул Иван. — Просто пойми, я хочу, чтобы до тебя дошло, что нужно иногда уметь думать головой, а не другим каким местом, хотя бы ради сохранения своего же здоровья, а если тебе на него наплевать, то здоровье окружающих.

Дальше они двигались уже молча. Пейзаж становился всё более разнообразным, беззастенчиво скидывая пелену мрачности, лес посветлел и наполнился будничным шумом, которого так не хватало путникам в царстве Кощея, казалось, даже солнце стало светить ярче и решило выдать двойную норму тепла путникам, одиноко бредущим по дороге. Маша теряла силы очень стремительно, вскоре девушка уже не могла передвигаться самостоятельно и Иван, как верный рыцарь подхватил её и понёс на руках. У девушки начался бред, её знобило, Иван нес её из последних сил, но провидение было благосклонно к несчастным. Молодой человек уложил свою верную подругу на траву и присел рядом передохнуть, чуткий слух бывшего военного уловил в наступившей тишине лёгкое журчание. Иван, не имея сил подняться, пополз в сторону, откуда раздавался столь желанный и обещающий спасение звук. Парень полз и боялся, что это всего лишь бред, мираж, больная фантазия и закричал от радости, когда оказался на бережку маленького ручейка. Ручеек весело бежал по своим только ему ведомым делам, не подозревая, что на его счет прибавилось ещё две спасённые жизни. Иван сделал пару глотков и опустил голову в ледяную воду, в голове прояснилось, нечеловеческая усталость медленно, но верно покидала тело. Немного придя в себя, молодой человек сразу же отправился за своей драгоценной ношей. Иван перенес девушку к ручью и умыл её бледное лицо водой, она закашлялась и открыла глаза. Не понимая бред это или явь Маша потянулась к воде, она припала к ручью и пила долго, не отрываясь, как будто боялась, что это сон и он сейчас закончиться. Когда же сил и места в желудке не осталось, девушка погрузила в воду руки и блаженно зажмурилась, вслушиваясь в песню ручейка.

— Ты как? — не смело поинтересовался Иван.

— Как видишь, ещё жива, — попыталась пошутить девушка. — Сейчас бы живой воды хлебнуть, — мечтательно сощурилась она.

— Ну и запросики у вас, — улыбнулся Иван, — Уничтожила родник, а теперь подайте ей водицы.

— Ты, что, совсем уже? — Маша попыталась пнуть Ивана ногой, но не дотянулась. — с источником всё в порядке.

— А как же песок, перстень? — удивился парень.

— Я же тебе только недавно всё подробно рассказала, причём несколько раз, — возмутилась Маша.

— Тут такое дело, — смутился Ваня, — понимаешь, где-то на тридцатой минуте твоей непрерывной болтовни я просто перестал понимать, о чём ты рассказываешь. Мой мозг отказался воспринимать такой сумасшедший объём информации.

— Так это что, мне всё рассказывать заново? — приуныла Маша.