Повесть эльфийских лет

И вот тут начались проблемы.

Чумазая девчонка в порванном платьице безутешно рыдала, сидя на голове у огромного каменного льва. По щекам крошки текли крупные слезы, а заляпанный грязью подол платья давно обтрепался.

Айзан закусил губу и решительно шагнул вперед:

– Ты чего ревешь?

– Я деньги потеря-а-а-ала-а-а! – в полный голос проревела девочка. – Мама за хлебом послала, а я…

– И сколько?

– Два сребреника-а-а-а!

Мальчишка вспомнил утреннее доброе «сколько принесешь, на столько и поужинаешь», вздохнул и протянул плаксе горсть монет:

– Держи.

Она подняла на него зареванное лицо:

– Что?

– Здесь два сребреника, забирай.

– Ой… Спасибо… – выдохнула юная незнакомка, расплываясь в улыбке. Подсыхающие слезы оставили на грязных щеках дорожки.

– Не за что, – мрачно буркнул Айзан, старательно убеждая себя, что не хочет сладкого.

Потом как-то так получилось, что по дороге мальчику встретилась труппа бродячих артистов, расположившихся лагерем на главной площади города. Ребенок и сам не заметил, как, засмотревшись на хлопушки, петушки на палочке и веселых клоунов, куда-то спустил целый сребреник…

Домой он возвращался поздно вечером. Шел, ругая себя на чем свет стоит, и вдруг… заметил сидящую у стены нищенку с ребенком… Седые волосы растрепались, подранная одежда едва прикрывала тело, а младенец, которого женщина бережно укачивала, уже настолько отощал, что на него было страшно смотреть. Плошка, стоящая у ног нищенки, оказалась пуста. Мальчик глубоко вздохнул и шагнул к попрошайке, нащупывая в кошеле последнюю оставшуюся монету в два сребреника…

…Каренс молча слушал сбивчивый рассказ. Заплутавшая гарпия пролетела возле самого окна, на миг заглянув в глубь комнаты, не увидела в доме ничего интересного и умчалась дальше, взмахнув крыльями.

Мальчишка, понуро сидевший, вздрогнул, когда ему на плечо легла рука, вскинул голову…

– Айзан, – осторожно начал Каренс, тщательно подбирая слова, – запомни одну важную вещь… – В руке у мошенника тускло блеснула мелкая монета. – Деньги – это дым. Сегодня их нет. – Короткий жест, и сребреник исчез как по волшебству. – А завтра они есть. – И мужчина движением фокусника вытащил заветный кусочек металла из-за уха у мальчишки.

В глазах ученика вспыхнул искренний восторг. А темный эльф мягко продолжил:

– Главное не сколько злотых у тебя в кошельке, а что у тебя здесь. – Он ткнул пальцем в грудь мальчишке. – И здесь. – Кончик ногтя осторожно коснулся лба. – Запомнил?

– Ага, – восторженно кивнул воспитанник.

– Тогда пойдем ужинать!

Хлопнула закрывающаяся дверь, ветер теребил потрепанные шторы на окне, а на посеревших от времени простынях валялся забытый сребреник…

История седьмая

Возвращение блудного менестреля

Весна в этом году выдалась ранней. Еще не отгремели кентаврийские бубны в Дикой степи, в Лардских горах пока не проснулись драконы, а в пригородах Алронда уже сошел снег.

Именно столь резкое потепление и выгнало на дорогу Найрида Лингура. Зима в этом году была снежной, с вьюгами, метелями и огромными сугробами, так что менестрель вынужденно застрял на целых три холодных месяца в Тиршиге. Но сейчас, едва в воздухе повеяло весной, он собрал свой нехитрый скарб и отправился в путь, не обращая никакого внимания на шепотки досужих обывателей: мол, боги отвернулись от Гьерта, Даяра скоро выйдет из берегов, а там и до потопа недалеко.

Надо сказать, некоторые основания для таких разговоров имелись. Полноводная река, впадающая в залив Кнараат, с того самого момента, как начали таять снега, уже успела расшириться раза в полтора и пока только чудом не затапливала расположенные неподалеку деревушки. Но и это чудо не могло долго продолжаться. Пожалуй, еще пара месяцев – и потоп точно случится, если не начнется обещанная магами-погодниками жара. И желательно в это время быть подальше от столицы. Где-нибудь в степях, например.

Но это все произойдет спустя пару месяцев. А сейчас Найрид шагал по большаку, постоянно поправляя ремень, перекинутый через плечо: за спиной у менестреля в огромном, бесформенном чехле висела гитара. Музыкант не привык прятать инструмент в мешок, но сделать ничего не мог – погода была не та, чтобы просто так ходить. Дули холодные ветра, и если сам еще можешь это пережить, то гитара – вещь капризная. Чуть что – голос пропадет, струны обвиснут, корпус треснет. Найрид передернул плечами, на миг представив, что драгоценный инструмент может пострадать, и ускорил шаг. В столицу стоило попасть как можно скорее. Подзаработать там, а чуть позже можно и в степи податься. Это если погода не нормализуется. А если все будет в порядке, так можно и в северном городе осесть на какое-то время.

В Алронд мужчина пришел к исходу третьего дня. Немного пришлось задержаться на переправе, но, право слово, это такая мелочь, что не стоит забивать голову.

На первое время деньги у него были, так что менестрель после недолгих раздумий решил, что он может себе позволить переночевать в какой-нибудь таверне и уже утром отправиться работать. Можно, разумеется, попытаться найти Каренса или его воспитанника, но музыкант предпочитал никого не обременять своим присутствием. У всех свои дела, свои проблемы, разве хочется загружать голову еще и тем, куда деть нежданного гостя и чем его накормить.

В принципе остановиться можно где угодно – денег хватило бы даже на номер в новомодной гостинице, одной из тех, что начали появляться пару лет назад и сейчас росли как на дрожжах, – но менестрель решил, что не стоит тратить кровные сбережения на возможность шикануть. К тому же полюбоваться на то, как Найрид сорит деньгами, просто некому.

В общем, на закате, когда солнце скрылось за городскими стенами, бард занимался тем, что искал какую-нибудь таверну, которая сочетала бы в себе нормальные условия проживания за приемлемую плату. От парочки заведений уже пришлось отказаться: мужчине достаточно было перешагнуть порог общего зала и разглядеть мелькнувший в дальнем углу хвост разжиревшей крысы.

На улице начинало темнеть, где-то в центре зажигались магические фонари, а здесь, на окраинах, было сумрачно и слякотно. Музыкант привычно провел ладонью по поясу, проверяя сохранность кошеля, и тихо ахнул, когда под рукой ничего не оказалось.

Следующие пять минут он ругался. На оркском, виртуозно и в полный голос. Неведомые воришки, окажись они поблизости, могли бы узнать о своих родственных связях очень много нового и интересного. Но, как бы то ни было и от каких бы отродий ни происходили мерзкие воры, вопрос с ночевкой и ужином стоило решить как можно скорее. Похоже, придется сегодня все-таки поработать.

Тихо ругнувшись напоследок, музыкант ускорил шаг. Настроение, до этого более или менее нормальное, стремительно ухудшалось.

Людей, которые шли ему навстречу и ожесточенно спорили о чем-то, менестрель поначалу даже не заметил. Толкнул плечом, проходя мимо, чуть слышно буркнул:

– Изви… Айзан?! Привет, какая встреча! Я слышал, ты женился… Извини, что на свадьбу не попал… – В последний раз Найрид был в столице лет пять назад, а потому не знал даже имени невесты.

Юноша, к которому обратился музыкант, удивленно вздрогнул.

– Простите, кажется, вы ошиб… – чуть слышно начал он, а затем вдруг вздрогнул и отчаянно вцепился в руку Найриду. – Подождите, вы его знаете?

– Кого? – не понял менестрель, судорожно пытаясь освободиться из цепкой хватки собеседника.

Столь резкое изменение темы разговора музыканту как-то не понравилось.

– Этого… Айзана.

Бард помотал головой, приводя мысли в порядок, прекратил попытки освободиться и осторожно уточнил:

– А вы точно не он?

– Точно, – мрачно буркнул стоявший рядом с юношей крепко сложенный черноволосый мужчина. – Моего сына зовут Леорис, а не Айзан.

– Прошу прощения, обознался, – хмыкнул музыкант и ненавязчиво попытался освободиться из цепкой хватки юноши. Тем более что сейчас, вблизи, он уже рассмотрел и богатую одежду собеседников, и то, что неизвестный Леорис хоть и был похож на Айзана, но отличия все же имелись.