А обещали сказку…

– А?

– Девушка тут была, – хмуро. – Не пробегала?

– Ну-у… мне бы умыться.

– Речка там, – лапой ткнули куда-то вбок.

Встаю и иду к воде, недоумевая, на кого теперь похожа.

Да-а-а… это, конечно… да-а. Я теперь, кажется, леший. Ибо вся в траве, поганках, ветках, ягодах и еще чем-то.

– Так видело или нет? – из-за спины. Хмуро.

– Видело, – растерянно.

– Где?

– Там, – тыча куда-то наугад.

Все тут же ушли. Я же села у воды и задумалась. А обратно как?

Через час народ вернулся, потребовав уточнений. Меня попросили проводить лично. Пришлось оторваться от созерцания мохнатого ужаса и куда-то идти, все еще пребывая в прострации.

– Быстрее. Если вовремя не догоним, она обязательно во что-нибудь влипнет, – переживал Мурз, подпрыгивая на руках Хорта.

– Ага, – флегматично. На Мурза даже не смотрю.

За задницу дернули. Резко разворачиваюсь, занося кулак для удара. Вирх вовремя отпрыгнул вместе с оторванной брусничкой. Хорт хмыкнул и пошел дальше. Тяжело шагаю следом, не очень понимая: зачем я им вообще нужно.

– А что за дева-то? – решила я вылезти из прострации.

– Моя невеста.

– Да? Ну-у… поздравляю. Любит небось? – оглядываясь.

– Безумно. – Мурз.

– Да?

– Да.

Помолчали.

– Недавно в любви призналась. – Хорт, хмурясь.

– И… как?

– Что «как»?

– Как призналась?

– Магически. – Мурз. – Слушай, ты не отвлекайся. Где Марина? Нам ее до утра искать несподручно. В город срочно надо.

Вздыхаю, чешу затылок и иду дальше. Надо так надо. Я тут… хоть до следующего года ходить могу.

Сидим в чаще. Все смотрят на меня. Вирх достал кинжалы и мягко спрашивает: а точно ли я хочу им помочь? Киваю, пытаясь срочно что-то сообразить и торопливо рассказывая о пару сотен метров назад пройденной кучке…

– Ммм, в общем, не хотел никого расстраивать… но деву съели волки.

Тишина. У Мурза отвисла челюсть.

А потом мне врезали в ухо, добавив коленом в живот и приставив нож к горлу. Стою, прижавшись спиной к дереву, и шиплю от боли.

– Еще одна такая шутка, и останешься без головы. – Голос замораживает, глаза Вирха полыхают алым. Понимаю: действительно зарежет.

Кашляю, шепчу, что пошутило. Кинжал медленно убирают.

Хорт сидит неподалеку и смотрит спокойно и оценивающе. Я и забыла, что с этими ребятами шутить не стоит – прибьют.

– Зачем она тебе? – садясь и придерживая рукой ноющий живот. – Найдешь другую невесту. Ну убежала, да и хрен с ней.

Вампир на меня посмотрел. Захотелось оказаться как можно дальше отсюда и больше никогда не встречаться с обладателем таких глаз.

– Вставай, – спокойно.

И я встала. Потому что все еще хотела жить.

Ищем меня. Третий час. Смеркается.

Мурз запустил пару поисковых заклятий, но они, естественно, тут же прицепились ко мне. Все решили, что я своей магией все порчу, и пообещали дать по шее.

Кошусь на Хорта. Бледный, спокойный, молчит. Все время молчит. Вирх тоже неразговорчив и клинки в ножны так и не убрал – оглядывается по сторонам, прислушиваясь и хмурясь.

Я же стараюсь привлекать как можно меньше внимания, отвлекая их от того очевидного факта, что здесь мы уже проходили. Да еще и не раз.

– Марина!

Я вздрогнула и остановилась. Крик Вирха заставил птиц рвануть с ветвей, плюнув на устройство на ночлег.

Естественно, ему никто не ответил. А вот у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

– Мы найдем ее. – Мурз, сидя на руках охотника, успокаивающе кивает Вирху.

Ветер пронесся в ветвях, заглушая еще далекие раскаты грома. Звери попрятались в норах, предчувствуя дождь. Но эти трое – упорно идут вслед за мной, веря, что я знаю, где их Марина. Поразительно.

Когда взошла луна, парни остановились, и Мурз прицепил на меня заклинание правды, приказав отвечать на вопросы хозяина. Смотрю на Вирха и неуверенно киваю, пока Хорт стоит за спиной, контролируя, чтоб не сбежала.

– Итак. – Котенок забрался на старый трухлявый пень и нахмурился. – Ты видело Марину?

– Да.

Довольный блеск золотистых глаз. Парни молчат.

– Она далеко?

– Нет.

– Когда мы сможем ее догнать?

Что бы такого ответить, чтоб не прибили? Правду говорить не хотелось страшно: свяжут, воткнут в рот кляп и отомстят. Или и того хуже: превратят в лошадь и верхом поедут…

– Не скоро.

– Почему? – удивленно.

– Да хитрит девка. – Я, туманно.

– Она так хочет сбежать от меня? – вмешался Вирх. И уже по тону понимаю, что в глаза ему смотреть мне будет ох как тяжело.

Киваю. Вампир замолкает. Неужели… ему так больно? Да нет, глупо. Мы с ним знакомы-то всего ничего, а принцессу он себе и получше найдет.

– И что нам нужно сделать, чтобы мы смогли ее догнать? – Мурз. Смотрит пристально и осторожно подбирает слова.

Смутно начинаю подозревать, что кот если еще и не догадался, то уже на полпути к разгадке точно.

– Гхм… ну… ты должен или отказаться от свадьбы, или…

– Или? – вкрадчиво.

– Или… доказать ей свою любовь. Ну раз и навсегда, значицца.

– Н-да? И как это сделать? – Кот спрыгивает с пенька и идет ко мне.

А мне – плохо, неуютно, да еще и в голове крутятся идеи одна хуже другой:

1) Отказаться от трона, королевства, власти и жить со мной в ма-аленькой деревушке, сажая горох и бобы. (Я первая не выдержу!)

2) Пройти обряд крещения, исповедоваться попу после.

3) Загрузить смерть в яйцо и засунуть его в зайца. (Это из другой сказки, здесь юмора не поймут.)

4) Снести золотое яичко…

5) Достать с неба звезду, да побольше.

Все не то! Что же сказать? Смотрю на серьезные мины ребят. Блин, и сдалась я им?

– Я отвечу. Но сначала честно ответьте вы мне на вопрос. Зачем она вам так сильно нужна?

– Какая тебе разница? – удивился Мурз.

– Ну… еще никогда не видело, чтоб за бабами так бегали. Ну сбегла и сбегла. Радуйтесь. Так ведь нет…

– Ты меня достал. – Вирх, вставая. – Или ты сейчас нам скажешь, как вернуть Марину, или заживо сдеру шкуру.

Киваю, морщась, и поспешно объясняю:

– На ней заклятие… эмм… невидимости. Так что увидеть ее нельзя. Но если выполните то, что я скажу, – девушка вернется.

– Что надо сделать? – Хорт уже стоит рядом с Вирхом. Кота оставили на земле.

– Добраться до города, явиться в святилище и выполнить первое же повеление служителя. А до тех пор…

– Марин, хорош придуриваться, – тихо, перебивая вдохновенный диалог. – Все служители частенько матерятся при виде вампиров – не толкай народ к разврату.

Застываю, кошусь на Мурза. Пытаюсь осторожно отползти вбок. Кот идет следом, обнюхивая мои ноги и тихо мурлыча.

– Хозяин, ты не поверишь, но это – она.

Стараюсь не смотреть на их лица.

– А я-то все переживал, – радостно, – каково хрена мои поисковики на лешего натыкаются? А ну… – После чего был произнесен какой-то бред. Листья, грибы и прочее – осыпались на землю. А я, грязная и облепленная зеленью, осталась сидеть перед потрясенной публикой. Котенок потыкал меня лапкой, довольно кивнул и отошел.

Вирх сжал кулаки. Зажмуриваюсь, стараясь убедить себя, что я – храбрая.

Принц прошел мимо меня к дереву и врезал по стволу кулаком так, что древесина вмялась внутрь. Выругавшись, подошел ко мне, протягивая разбитые в кровь пальцы и глядя вновь холодно и отчужденно.

Почему-то стало очень стыдно. Все еще сидя на земле, робко хватаюсь за его ладонь, чувствуя, как меня вздергивают вверх, волоча за собой на манер буксира. И снова направляясь куда-то далеко и ориентируясь неизвестно как…

Хорт пошел следом. На его лице невозможно было ничего прочесть. Но я все же спросила, помогая Мурзу запрыгнуть на плечо: