Между ангелом и бесом

Он подхватил котомку и пошел вперед. Следом зашагал ангел, а Гуча со своей торбой замыкал шест­вие.

Шли молча. Только один раз принц нарушил ти­шину. Он заорал от неожиданности, когда наступил на лягушку и едва не раздавил ее. Говорить не хотелось, каждый думал о чем-то своем.

 Внезапно откуда-то неподалеку донесся шум — лязг железа, крики, рев какого-то крупного зверя. Друзья припустили бегом и, выскочив на большую дорогу, стали свидетелями неравной схватки. Воин, закованный в железные доспехи, сражался с огромным драконом. Гуче показалось, что человек проигрывает.

Не раздумывая ни секунды, черт выхватил из-за пояса кинжал, взмахнул им и выкрикнул волшебные слова. Небольшой ножичек мгновенно превратился в огромный меч, задрожал в руке и... от Гучи больше уже ничего не зависело. Все, то от него требовалось, — это крепче держаться за рукоять.

 Со стороны казалось, будто на чудовище налетело стальное колесо — так быстро вращался меч. В считанные мгновения от дракона осталась обезглавленная туша, расчлененная по всем правилам мясницкого искусства на аккуратные куски — грудинка, окорок, филей, антрекот, гузка.

— Все, хватит! — приказал Гуча, между делом отметив, в каких  целях использовали волшебный клинок предки отшельника Амината. Он опустил меч к земле и повернулся к рыцарю, ожидая благодарности за спасение от смерти. Дождался, но не того! Черт едва успел уклониться от удара по голове, который в противном случае раскроил бы ничем не защищенный череп надвое.                                     

 Машинально выкинув вперед руку с мечом, Гуча отбил еще один не менее мощный удар, направленный в грудь.

— Ты что, с ума сошел? — закричал он, отскакивая назад.

— Проходимец! — выкрикнул в ответ незнакомец, демонстрируя прекрасную технику владения двуручным мечом.— Поганый пес! Ты убил дракона именно в тот момент, когда он начал поддаваться дрессировке. Ты жизнью заплатишь за смерть моего любимца!                                                     

Может быть, так оно и получилось бы, будь в Гучиных руках обыкновенное оружие, но  волшебным мечом он довольно успешно отразил атаку и обезоружил противника, сбив его с ног и приставив острие меча к горлу.                                                 

Рыцарь не шевелился, лишь издавал звуки, подозрительно похожие на рыдания. Черт, не убирая клинка от горла соперника, опустился на колени и осторожно, ожидая какого-нибудь подвоха, свободной рукой откинул забрало.

Умный меч, почувствовав настроение хозяина, стал маленьким и, выскочив из ладони, юркнул в карман алого плаща. Туча растерялся — на него смот­рели самые прекрасные глаза на свете. Как оказалось, девица не плакала, а смеялась, прямо-таки лучась счастьем.

— Извините, леди, глупого путника за то, что влез со своей помощью в неподходящий момент. Разре­шите помочь вам подняться.— Черт, не вставая с колен, протянул руку воительнице.

Девушка повела себя довольно странно — она су­нула черту маленькую, закованную в доспехи ладош­ку и резко дернула на себя. Он потерял равновесие и рухнул на нее сверху, больно ударившись о ее до­спехи. Побежденная девица внезапно обхватила его, как обезьянка, руками и ногами. Тяжелые латы не помешали ей проявить невероятную ловкость. Гуча, немного придя в себя после падения, попробовал отодрать от себя ненормальную противницу, но та вдруг закричала:

— Стража!!!

Из придорожных  кустов выскочили солдаты и окружили Самсона и Бенедикта, пораженных столбняком, валяющуюся в пыли парочку и зверски расчлененную тушу дракона.

— Вы видели?!! — завопила девушка, не разжимая своих могучих объятий.— Вы видели?!! ОН МЕНЯ ПОБЕДИЛ!!! Вяжите его, пока он в шоке, я долго не удержу такого богатыря!

Приказ был выполнен мгновенно. Гуча, скрученный крепкими веревками, лежал на дороге и пытался понять что все это значит. Девица смотрела на него сверху горящими глазами.

— Беру всех здесь присутствующих в свидетели,— громко сказала она.— Этот доблестный рыцарь меня победил!!!

— Подтверждаем! — хором гаркнули солдаты.

— А так как он меня победил, то теперь не отвертится!

— От чего я не отверчусь? — просипел Гуча, пы­таясь подбородком ослабить веревки на шее.

 — От женитьбы! — торжественно объявила деви­ца.— Поскольку ты победил МЕНЯ — Брунгильду Непобедимую,— то я согласна стать твоей женой!

 — А моего согласия что, не требуется?

— А не надо было побеждать,— ответила прин­цесса, следуя своей убийственной логике.— Я слишком долго искала достойного партнера, чтобы обра­щать внимание на такие мелочи, как твое согласие или несогласие.

Все это произошло так быстро, что Самсон и Бе­недикт не только не успели вмешаться, но и не сразу сообразили, что, собственно, происходит. Когда же до них наконец дошла вся комичность  ситуации,  Рыжий сказал приятелю:                               

— Ну вот, за что боролся, на то и напоролся!

Принцесса, услышав, посмотрела в их строну и распорядилась:                                                     

— Этих в солдаты! Героя на коня и в Крепость! Тушу — на кухню, не бросать же на дороге отличное разделанное мясо.                                                   

— Слушь... Повину... Ваш... Выс... чество...— прогавкали телохранители и кинулись выполнять распоряжение.                                                                   

Брунгильде подвели огромного жеребца,  на которого она взлетела с грациозностью ласточки. Несчастного жениха подняли с земли и водрузили на седло перед принцессой таким образом, чтобы его голова покоилась на плече будущей жены. Поза сама по себе была унизительна для мужчины, и Гуча, представив себя в роли несчастной полонянки, заерзал, бормоча проклятия, за что сразу же получил железной рукавицей промеж глаз и на некоторое время отключился.

Мясо загрузили в драконью клетку. Туда же по­садили Бенедикта с Самсоном и кинули их пожитки.

— Не бойтесь, ребята, у нас вы станете настоя­щими мужчинами! — приободрил их командир стражников.

Брунгильда тронула коня, за ней колонной по двое выстроились пешие гвардейцы. Замыкала про­цессию телега, на которой везли клетку с останками дракона и приунывшими пленниками.

Дорога была прямая как стрела, и через несколько часов отряд прибыл в столицу. На фоне болот и озер Крепость казалась огромной, неприступной скалой естественного происхождения. Лишь вблизи различались рукотворные детали — ров, заполненный водой, подъемный мост, узкие бойницы в стене. Венчали это сооружение острые шпили дворцовых башен.

Весть о том, что нашелся рыцарь, победивший принцессу, уже долетела до города. Население радостными криками встречало героя. То, что он связан, почему-то никого не смущало.

Хорошо  смазанные   цепи  беззвучно   опустили подъемный мост, и отряд въехал в город. Впереди — принцесса со связанным женихом, следом — бодро трусящие гвардейцы, телега с мясом и новобранца­ми — в арьергарде.

Толпа сопровождала их до самого дворца. Женщины бросали цветы, мужчины, в основном солдаты, стучали мечами о щиты и кричали: «Браво герою!» Старики, которых было на удивление мало, утирали слезы умиления, а дети, не понимая, что празднуют, просто радовались возможности пошуметь.

Замок был окружен еще одной стеной. Ворота в ней распахнули заранее, и сам король Клаус, высокий сухопарый мужчина с пышными усами, в мундире и при короне, больше похожей на каску, вышел во двор лично встретить драгоценного гостя.

Гучу сняли с коня и поставили пред светлые очи его величества. Тот обнял будущего зятя, расцеловал в обе щеки и произнес речь. Говорил он долго и нудно, а смысл сказанного можно было выразить такими словами: «Наконец-то ты дома, сынок! Добро пожаловать в семью!»

Сияющая принцесса распорядилась препроводить жениха в его покои и там развязать. Гвардейцы подхватили черта на руки и понесли по темным лестницам куда-то наверх.                               

Апартаменты оказались маленькой сырой кельей. У стены стояла жёсткая деревянная лежанка, застеленная  грубым одеялом. В стене напротив было пробито узкое оконце без малейшего намека на ставни. Под окном расположился стол, на столе — кувшин с водой и таз для умывания.