Флаг вам в руки!

онуло первыми лучами верхушки деревьев. Роса маленькими водяными бусинками покрывала листочки трав. Ветра не было.

На одну из заповедных полянок Зачарованного леса вышел невысокий смуглый человек с изумрудными глазами. В его черных волосах белела седая прядка. Одет он был в светло-зеленый походный костюм и мягкие туфли.

Мужчина прислушался к пению птиц, несколько раз оборачиваясь на особо громкие крики и надолго замирая. Затем чему-то кивнул и зашагал к пряничному домику, спрятавшемуся на границе зарослей кустарника и леса.

Остановившись в десяти шагах от домика, мужчина громко произнес:

— Эй, Гретель, ведьма старая, выползай!

Через полминуты дверь открылась и из съедобного жилища вышла Гретель. Она была в цветастом замызганном платье, фартуке и платке. Седые волосы заплетены в две короткие косы. Крючковатый нос брезгливо втягивал и тут же выдыхал свежий утренний воздух. Злые глазенки из-под полуприкрытых век придирчиво осматривали визитера.

— А, Всезнайгель, колдунишка юный, приперся, да? — проскрипела ведьма. — Ну и грубиян же ты! Сам на сороковник меня старше, а как обозвал?

— Я думал, после векового юбилея даже женщины перестают трепетно относиться к возрасту, — улыбнулся Тилль.

— Что-то в тебе изменилось… Глаза! Стали зеленые. А были другие.

— Были. Недавно пришлось вернуть часть своего… Ну, не важно. К делу.

— К какому такому делу? — засуетилась старуха. — Все дела в порядке…

— Молчи. Ты, карга, когда должна была воронку между мирами закрыть?

— Когда паренек на муравейнике окажется.

— А ты когда закрыла?

— Тогда и закрыла! — ведьма уперла руки в бока.

— Не лги мне, Гретель. Чревато, — тихо пригрозил Всезнайгель.

— Не лгу я… Пошутила… — старуха сдалась без боя. — Решила для верности еще одного дождаться.

— Брынза прокисшая! Для какой верности?! Рехнулась совсем? Твой второй тут такого наворотил, хоть в гроб ложись!

— Знаешь, не ори на меня! — вспыхнула Гретель. — Я все рассчитала. Он для равновесия сгодился.

— Ты мне мозги не полощи про равновесие. Он всех придурков местных, на зле помешанных, взбаламутил. За старое взялась, да? Зря я тебя от костра отмазывал… Столько усилий насмарку…

— Чего это сразу — насмарку?

— Они встретились, создали по воронке и испарились, вот чего! Запомни, старуха, ты теперь еще большая должница, чем была. И если придется готовить новый мостик между мирами, ты его закроешь точно в срок, поняла?

— Поняла, — хмуро пробормотала Гретель.

— Все. Я опаздываю. Одежду мою сохрани на всякий случай.

— Какую одежду?

— Видишь ли, я сова.

— Не спишь ночами, что ли?

— И это тоже.

Придворный колдун Всезнайгель сделал пасс правой рукой и исчез. Одежда с тихим шорохом упала к ногам ведьмы. Правда, вещи тут же зашевелились, и из-под них выбралась серая сова с зелеными глазами. Птица оттолкнулась от земли, взмахнула несколько раз крыльями и скрылась за кронами деревьев.

— Вот ведь актер, — хмыкнула ведьма. — Все люди как люди, колдуны в смысле. В воронов