Странствующий цирк вампиров

Она должна была это понимать.

Мы все это понимали.

Чего она ждет? — гадал я.

Может, она его боится? Кто не боялся бы? Это же морпех, в конце концов.

И тут она напала.

Валерия бросилась прямо на противника, прыгнула, вытянув обе руки.

Зрители затаили дыхание. Некоторые вскрикнули в страхе. Наверное, она знала какое-нибудь дзюдо.

Внезапно Чанс крутнулся, нырнул, поймал Валерию на бедро и отшвырнул ее в сторону. Ее красные сапоги мелькнули в воздухе. В следующее мгновение она ударилась спиной о прутья и рухнула на землю. Вокруг нее поднялась пыль.

Валерия осталась лежать на спине, видимо, оглушенная.

Чанс смотрел на нее несколько секунд, видимо, не понимая, что ему теперь делать. Если бы она была вражеским солдатом, он, наверное, прикончил бы ее. Но она была красивой женщиной. И ему не надобыло ее приканчивать. Только не давать ей себя укусить в течение пяти минут.

Зрители, чувствуя, что Валерия проигрывает (и, возможно, опасаясь, что ее поражение положит конец всему представлению), начали подбадривать ее.

— Вдарь ему, Вал!

— Давай, дорогуша, ты сможешь!

— Время тикает! Наподдай этой морской шкуре!

Валерия перекатилась на бок. Но не встала, а свернулась калачиком, как будто у нее болел живот.

Мы все принялись стучать ногами и скандировать: «Вста-вай! Вста-вай!»

Чанс, решив, что он победил, обошел вокруг Валерии, размахивая руками, улыбаясь и кивая зрителям.

И оказался слишком близко к ней.

Одним движением ноги она подсекла его правую ногу. Потеряв равновесие, он вскрикнул от удивления и принялся размахивать руками. Выглядело все так, будто он вот-вот шлепнется на спину. Тем не менее, в последний момент он сумел развернуться, и с криком «Ха!» приземлился на бок.

И тут же откатился в сторону, подальше от Валерии. Но — недостаточно быстро. Она прыгнула ему на спину, обхватив руками его горло и прижав лицо к его шее.

Он испустил вопль удивления и боли.

После этого он просто лежал под ней, не сопротивляясь. Валерия тоже больше не боролась. Она распласталась на его теле, как будто он был ее любовником, а не противником.

Я не видел, что она делает, но догадывался, что происходит.

Страйкер вошел в клетку, микрофонный провод тянулся за ним как хвост.

— И ПОБЕДИТЕЛЕМ СТАНОВИТСЯ. ВАЛЕРИЯ!

Зрители разразились криками, аплодисментами и свистом.

Валерия по-прежнему лежала на спине Чанса, прижав лицо к его шее.

Страйкер нахмурился:

— ВАЛЕРИЯ! ПРЕКРАТИ!

Она не прекратила.

Она прижималась к Чансу так, будто они были одни на всем свете.

—  ВАЛЕРИЯ!

Она не обратила на него никакого внимания.

Страйкер подошел ближе, поднял правую ногу и вонзил колесико серебряной шпоры в ее голую спину, прямо над поясом юбки.

Ее голова дернулась. Обернувшись через плечо на Страйкера, Валерия зарычала. Из ее рта текла кровь.

Пока я в ужасе глядел на все это, она повернула голову в другую сторону, чтобы зрители на противоположном конце стадиона тоже могли все хорошенько рассмотреть.

Мертвая тишина.

Никто не говорил, не хлопал — даже не двигался. Ветер, свистевший среди деревьев, теребил черные волосы Валерии.

Поднеся микрофон к губам, Страйкер сказал:

— ВСЕ КОНЧЕНО, ДОРОГАЯ МОЯ. ТЫ ПОБЕДИЛА.

Глава 53

После того, как Валерия сползла со спины морпеха, несколько членов команды Страйкера выбежали на арену, везя каталку. Пока они добирались до клетки, Чанс сумел перевернуться на спину и подняться на ноги.

Зрители принялись аплодировать еще до того, как раздался голос Страйкера:

— ДАВАЙТЕ ПОПРИВЕТСТВУЕМ НАСТОЯЩЕГО БОЙЦА!

Аплодисменты превратились в шквал.

Чанс поднял руку в боевом, но несколько смущенном жесте, как ковбой, который только что слетел со спины браманского буйвола. ^[74]Шатаясь, он выбрался из клетки и отмахнулся от каталки, несмотря на то, что на правой стороне его шеи красовался укус. Кровь текла по его плечу, груди и спине, но он, видимо, не считал эту рану серьезной. По крайней мере, не достаточно серьезной, чтобы отправляться в больницу — или куда уж собирались доставить его люди с каталкой.

Когда он направился обратно к скамьям, его догнала Вивиан с его рубашкой в руках. Но не отдала ее ему, а взяла за руку и что-то сказала. Чанс кивнул и последовал за ней.

Наверное, чтобы его перевязали.

— ЧАНС УОЛЛАС, ДАМЫ И ГОСПОДА! — объявил Страйкер.

Еще шквал аплодисментов. Чанс снова помахал, потом исчез из вида следом за Вивиан.

— ЧАНС ПРОДЕРЖАЛСЯ ПРОТИВ ВАЛЕРИИ. — Страйкер взглянул на секундомер, — ТРИ МИНУТЫ И СОРОК ВОСЕМЬ СЕКУНД! ПРЕКРАСНЫЙ ОБРАЗЕЦ ХРАБРОСТИ!

Валерия, стоявшая рядом с ним, с помощью влажного полотенца стирала кровь с лица, шеи и груди.

— НО ЭТО БЫЛО ТОЛЬКО НАЧАЛО, ДАМЫ И ГОСПОДА! КРОВЬ ЧАНСА ЛИШЬ РАЗОЖГЛА АППЕТИТ ПРЕКРАСНОЙ — И ГОЛОДНОЙ — ВАЛЕРИИ!

Она бросила полотенце на землю. Один из помощников из команды поспешил поднять его и унести.

— КТО ЖЕЛАЕТ БЫТЬ СЛЕДУЮЩИМ?

Наклонившись вперед, Расти посмотрел на меня мимо Ли.

— Разве это не потрясно? — спросил он.

— Да, здорово, — ответил я и внезапно пожалел, что Слим нет с нами. Ей бы понравилось то, как эта женщина уделала морпеха! Кроме того, мне бы очень хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Ли с одной стороны, Слим — с другой.

Сейчас она, наверное, сидела в Понтиаке и слушала радио, предположил я.

Или слушала Битси. Я буквально увидел, как бедняга сидит на переднем сидении вместе со Слим и, рыдая, рассказывает, как ее братец ее отлупил.

Почему я его не остановил?

Слим наверняка шокирована и возмущена тем, что мы сделали. И она посочувствует Битси, несмотря на то, что она ее обзывала.

— ВЫ! ВОТ ВЫ! ДА, ВЫ.

Громкий, усиленный динамиками голос Страйкера вырвал меня из моих мечтаний и вернул к реальности.

Я увидел, что по скамьям напротив нас пробирается мужчина. Он был костлявым, на его макушке уже образовывалась лысина, на носу красовались очки. Ему не могло быть больше сорока, но он был одет как чудаковатый старикашка, в белую рубашку-поло, клетчатые «бермуды», ^[75]носки по колено и мокасины. Спускаясь к арене, он слегка посмеивался и махал толпе.

— Вот уж настоящий победитель, — сказала Ли, и мы с Расти засмеялись.

На арене новый доброволец не стал снимать рубашку и подписал протянутый Вивиан документ. После этого она проводила его наверх по лестнице в клетку.

Страйкер спросил его имя. Неуклюжий человечек низко наклонился к микрофону в его руке и сказал:

— Я — ЧЕСТЕР.

«Вперед, Честер!» — выкрикнул кто-то из толпы.

Ухмыльнувшись, он кивнул и помахал рукой.

— ГОТОВЫ СРАЗИТЬСЯ С ВАЛЕРИЕЙ? — спросил Страйкер.

— НУ… НАВЕРНОЕ… ДА… — он пожал плечами. — ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?

— ЭТИ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ, ПОХОЖЕ, ОЧЕНЬ ВАС ПРИВЛЕКАЮТ.

— ЭТО КАКИЕ-ТО ГРОШИ, — согласился Честер.

Расти наклонился вперед:

— Этот парень — труп.

— НЕ ХОТИТЕ ЛИ ОСТАВИТЬ ОЧКИ МОЕЙ ОЧАРОВАТЕЛЬНОЙ АССИСТЕНТКЕ?

Честер помотал головой и сказал в микрофон:

— Я, ПОЖАЛУЙ, ОСТАВЛЮ ИХ ПРИ СЕБЕ.

Страйкер хотел было забрать микрофон и отойти в сторону, но Честер отобрал его и поднес близко к губам:

— ВАША ДЕВЧОНКА, ВАЛЕРИЯ, ТАКАЯ ХОРОШЕНЬКАЯ, ЧТО ТОЛЬКО ДУРАК СОГЛАСИТСЯ ВОЙТИ В ЭТУ КЛЕТКУ БЕЗ ОЧКОВ.

Этим комментарием он завоевал расположение зрителей. Трибуны разразились смехом и радостными криками.

Я посмотрел на Валерию. Она глядела на Честера без малейшей улыбки.

Зато Страйкер хихикал. Он похлопал Честера по спине и сказал:

— УДАЧИ, МОЙ ДРУГ.

Честер широко улыбнулся и покивал головой.

— ВОПРОСЫ?

— НЕТ. ПРОСТО ПУСТИТЕ МЕНЯ К НЕЙ.

Страйкер вышел из клетки и сбежал по ступеням под звон шпор на своих сапогах. Внизу он извлек свой секундомер.