Странствующий цирк вампиров

Кто-то — на этот раз женщина — выкрикнул из толпы:

— Не достаточно, чтобы за это умереть!

— ПРОТИВНИКИ ВАЛЕРИИ РЕДКО ПОГИБАЮТ, МЭМ. ОНА ЗНАЕТ, КОГДА СЛЕДУЕТ ОСТАНОВИТЬСЯ. ОКАЗАТЬСЯ В РУКАХ ВАЛЕРИИ НЕ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ ПОЖЕРТВОВАТЬ ПИНТУ КРОВИ КРАСНОМУ КРЕСТУ — НО ГОРАЗДО ПРИЯТНЕЕ.

В толпе засмеялись. Мужской голос выкрикнул: « Идет!». Другой проорал: «По мне, звучит классно!», кто-то еще: «Я участвую!».

— ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я НАЧНУ ВЫЗЫВАТЬ ДОБРОВОЛЬЦЕВ, — предупредил Джулиан, — Я ДОЛЖЕН ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТО ТЕ, КТО БРОСИТ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ТРАВМЫ. ЗА ПРОШЛЫЕ ГОДЫ НЕКОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕННЫХ РАН.

Ли наклонилась ко мне, коснувшись меня плечом, и прошептала:

— Они умерли.

Я кивнул.

— ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ СИЛЬНА. ХОТЯ Я И ПОДЧИНИЛ ЕЕ В КАКОЙ-ТО МЕРЕ, ОНА ОСТАЕТСЯ ВАМПИРОМ И КРАЙНЕ ОПАСНА. МНЕ ПРИДЕТСЯ ПРОСИТЬ КАЖДОГО ДОБРОВОЛЬЦА ПОДПИСАТЬ ЗАЯВЛЕНИЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ВОЙДЕТ В КЛЕТКУ — ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ НАС ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЛЮБОЕ НЕСЧАСТЬЕ, ЧТО МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ С НИМ ВО ВРЕМЯ ПОЕДИНКА.

Он взглянул вниз сквозь прутья на Валерию. Она по-прежнему стояла неподвижно возле своего гроба, глядя прямо перед собой.

— ВАЛЕРИЯ, ТЫ ГОЛОДНА?

Она распахнула плащ, широко развела руки, как будто хотела объять всю ночь, и зарычала.

— ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ, ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ДОБРОВОЛЬЦЫ?

Глава 52

Добровольцы были.

Там и сям на всех трибунах поднялось около двенадцати или пятнадцати человек. Те, кто были поскромнее или повежливее, подняли руки, как дети в школе. Другие размахивали обеими руками над головой. Двое или трое к тому же кричали и свистели. Хотя я не мог разглядеть всех, кто вызвался — я не видел тех, кто находился позади меня — все они, кажется, были мужчинами.

У всех были товарищи среди зрителей, которые подбадривали их криками.

Страйкер со своего насеста наверху клетки указал на кого-то с нашей стороны стадиона и объявил:

— ВЫ, СЭР!

Мужчина выбросил вверх сжатые кулаки, как будто уже победил. Я не видел его прежде. Под приветственные крики толпы он боком пробрался сквозь ряд, достиг ряда ступеней между скамьями и сбежал вниз к арене.

На нем были клетчатая рубашка, синие джинсы и рабочие ботинки.

Одежда сидела на нем отлично. Он выглядел красивым и мощным. Волосы, остриженные «под бокс», были зачесаны наверх, так что получился треугольник жесткой щетины. Я решил, что он, наверное, работает где-нибудь на стройке.

Но, спустившись вниз, он поднял вверх обе руки и выкрикнул: « Semper Fi!» ^[71]

Морпех!

В те времена, практически у всех отцы воевали во Второй Мировой или в Корее, все знали о местах вроде Гуадалканала, Таравы, Иводзимы и Чосинского водохранилища. ^[72]Для большинства из нас морские пехотинцы были героями. Они внушали благоговейный трепет. Некоторым внушают до сих пор.

Осознав, что первым добровольцем стал «кожаный загривок», ^[73]я, кажется, пробормотал: «Ничего себе.»

Зрители просто сходили с ума, свистя и вопя во всю мочь.

Морпех снял рубашку. Его кожа была покрыта ровным темным загаром, а посмотрев на его мускулатуру, парни вроде меня навечно зарекались снимать футболку.

Я обернулся к Ли. Она слегка наклонилась вперед, глядя вниз на добровольца. Она, должно быть, заметила движение моей головы, обернулась, улыбнулась и сказала:

— Вот это будет зрелище!

— Морпех, — сказал я.

— Кто-нибудь его раньше видел? — тоже слегка наклонившись вперед, спросил Расти.

— Я — нет, — ответил я.

Ли покачала головой.

— Хорошо, что я не гомик, — сказал Расти. — А то я бы в него влюбился.

Ли шлепнула его по ноге, но не слишком сильно.

Внизу на арене к добровольцу подошла Вивиан с планшетом. Она взяла его рубашку, что-то сказала и передала планшет. Он подписал и отдал его обратно.

Когда Вивиан повела морпеха к клетке, Страйкер спрыгнул с крыши. Микрофонный кабель пополз за ним как длинная черная веревка. Когда его сапоги коснулись земли, шпоры зазвенели, затем брякнули еще несколько раз, когда он подошел к добровольцу.

— КАК ВАС ЗОВУТ? — сказал Страйкер в микрофон.

— УОЛЛАС, СЭР.

Вивиан провела кончиками ногтей по его спине. Мужчина поежился и улыбнулся.

Зрители засмеялись.

— ЧАНС УОЛЛАС, — сказал доброволец.

—  ШАНС,ЗНАЧИТ? КАК ДУМАЕТЕ, У ВАС ЕСТЬ ШАНС ПОБЕДИТЬ ВАЛЕРИЮ?

— ДА, СЭР!

Вивиан похлопала его по заду, плотно обтянутому джинсами.

— ТОГДА УДАЧИ, — сказал Страйкер.

— СПАСИБО, СЭР.

Страйкер отошел в сторону и распахнул дверцу клетки.

Валерия продолжала стоять неподвижно у гроба, спиной к двери, завернувшись в свой плащ.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! Я ОСТАВЛЮ ЭТУ ДВЕРЬ ОТКРЫТОЙ, ЧТОБЫ ЖЕР… ДОБРОВОЛЕЦ МОГ СПАСТИСЬ, ЕСЛИ ВОЗНИКНЕТ ТАКАЯ НЕОБХОДИМОСТЬ, — он кивнул Чансу и спросил: — ГОТОВЫ?

— МОЖНО ЗАДАТЬ ВОПРОС, СЭР?

— ВАЛЯЙТЕ.

— КАКИЕ ПРАВИЛА, СЭР?

— У ВАС НЕТ С СОБОЙ ОРУЖИЯ?

— НЕТ, СЭР.

— ТОГДА МОЖЕТЕ ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО УГОДНО, ЧТОБЫ НЕ ПОЗВОЛИТЬ ВАЛЕРИИ ВЫПИТЬ ВАШЕЙ КРОВИ. ПРОДЕРЖИТЕСЬ ПЯТЬ МИНУТ — И ПОЛУЧИТЕ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ. ГОТОВЫ?

— ДА, СЭР!

Страйкер взмахнул рукой, приглашая Чанса войти в клетку.

Тот преодолел пару деревянных ступеней и шагнул в дверь.

Страйкер извлек из кармана кожаных штанов хронометр. С моего места я мог разглядеть нечто, похожее на секундомер, вроде того, что всегда висел на шее у нашего школьного учителя физкультуры. И, как у нашего тренера, у Страйкера на шее висел серебристый свисток. Взглянув на секундомер, он крикнул в микрофон:

— ДАМЫ И ГОСПОДА! СОСТЯЗАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ!

Чанс двинулся вперед, глядя на Валерию. Он шел медленно, склонившись вперед, разведя руки и согнув колени, как борец, приближающийся к противнику.

Валерия по-прежнему стояла неподвижно спиной к нему.

Один ударом ноги Чанс оттолкнул с дороги гроб. Еще пара шагов — и он оказался прямо позади Валерии и замер.

Зрители наблюдали за ним в полнейшем молчании. Я слышал только шум ветра.

Не знаю, почему, но именно в тот момент меня внезапно посетила мысль о том, что где-то в толпе сейчас сидит та парочка дегенератов, которые пытались похитить Слим — близнецы из Кадиллака. Они могли находиться прямо позади меня… или на скамьях где-то напротив… или где угодно.

Я принялся вглядываться в трибуны, разыскивая их.

И пропустил первый удар Валерии. Когда среди публики раздались восклицания, я тут же посмотрел на клетку.

Чанс был с головы до пояса закрыт темным плащом Валерии. Пока он пытался выбраться из-под ткани, она прохаживалась вдоль клетки, подняв обе руки в торжествующем жесте. Шпоры на ее ногах звенели при каждом движении. Выглядела она потрясающе: черные волосы развевались, кожа казалась позолоченной в свете огней над стадионом, а красный наряд блестел.

Чанс отбросил плащ в сторону. Ветер подхватил его, протащил к противоположному концу клетки и прилепил к прутьям решетки.

Повернувшись к Валерии, Чанс улыбнулся. Потом помотал головой и что-то сказал, но я не мог расслышать, что именно.

Они принялись кружить по клетке.

Думаю, Чанс был бы рад просто кружить вот так все время, что оставалось до окончания отведенных ему пяти минут. Многие зрители тоже согласились бы на это. Если судить по реакции Ли, вид симпатичного морпеха без рубашки радовал взгляд любой женщины. И все до единого мужчины могли бы сидеть здесь и смотреть на Валерию. На нее можно было бы смотреть бесконечно, даже если бы она просто стояла неподвижно. В движении же она была неотразима. То, как двигались под гладкой кожей ее бедер и икр мышцы, то, как она поворачивалась из стороны в сторону, открывая нам разные ракурсы ее грудей, которые колыхались и подрагивали.

Тут было на что посмотреть.

Но еще через пару минут Чанс получил бы пятьсот долларов, если бы она только кружила и красиво выглядела.