Ученик чародея

Мир вокруг него действительно стал другим, теперь Андрей осознал это в полной мере. Он стал более тусклым и невыразительным.

Вернуться? Андрей облизнул пересохшие губы. Но что это ему даст? Что значит все это? Он внимательно огляделся. Нет, пока рано. Надо пройти еще немножко. Еще километр, два. Может, тогда все станет ясно…

Он медленно пошел дальше, сжимая в руках трость. Идти было страшно — тем не менее, он шел. Шел десять минут, пятнадцать, шел полчаса. Мир менялся на глазах. В худшую сторону.

Мрачное серое небо повисло над самой головой, туман мешал рассмотреть что-либо уже в сотне метров впереди. Почва под ногами стала однообразно-бурой, всякая растительность давно исчезла. Это был мир тумана, бурой потрескавшейся земли и тусклой маслянистой воды. Воды, которая никуда не текла.

Андрей подошел к берегу. Река действительно была неподвижна, ничто не нарушало ее безмолвия. Соседний берег терялся в дымке. Было очень страшно — тем не менее, Андрей упрямо пошел дальше. Но уже через несколько минут остановился.

Сердце билось так, что готово было выскочить из груди, глаза заливал пот. Андрей жадно хватал воздух и никак не мог отдышаться. Даже воздух здесь был таким же безжизненным, как и все остальное.

Он не мог идти дальше — что-то подсказывало ему, что попытка продвинуться еще немного вперед просто убьет его. Да и куда дальше? Он и так попал в настоящий ад…

Андрей упал на колени, взял руками горсть земли. Она оказалась на удивление рыхлой и сыпучей. Снова поднялся на ноги, отряхнул ладони. Господи, да что же это?

Он снова огляделся. Разгадка была близка, Андрей чувствовал, что ему осталось совсем чуть-чуть, что не хватает лишь нескольких деталей, чтобы все стало ясно.

Детали. Не хватает деталей… Андрей посмотрел по сторонам. Ну конечно же, — он обессилено вздохнул, — этому миру не хватает именно детальности! Он был похож на картину художника, точнее, на процесс ее написания. Сначала на холст ложится грунт, потом подмалевок, идет общая, грубая проработка всей композиции. Постепенно все усложняется, появляются детали, живой цвет, мельчайшие оттенки. Появляется жизнь…

Он приблизился к самому началу картины. К ее истокам. Если он будет упорствовать и пойдет дальше, то рискует погибнуть. Потому что там, дальше, нет ничего — кроме девственно чистого холста…

Андрей повернулся и двинулся назад. Он не знал, кто и каким образом «написал» этот мир. Но он понял принцип и был уверен, что не ошибся. Только сейчас ему вспомнились слова Нимрода — о том, чтобы он в своем путешествии не особенно усердствовал. Демон знал, что говорил.

Он возвращался и воочию наблюдал за тем, как оживал этот странный мир. Медленно отступал туман, снова зашевелилась река. Повеяло ветерком.

С души словно свалился камень. Каждый шаг, каждая минута приближали его к живому миру. К живому, но реальному ли? Теперь он уже не был в этом уверен. Андрею вдруг показалось, что весь этот мир — одна сплошная иллюзия, некая гигантская мистификация. И когда впереди показался лес, он смотрел на него уже с определенным недоверием.

Тем не менее, лес был настоящим. Подойдя к невысокой сосенке, Андрей прикоснулся к ней, провел руками по шершавой коре. Затем прильнул к дереву лицом, жадно вдохнул запах. И не уловил никакой фальши. Обычное нормальное дерево, такое же, как в его мире. Он не мог ошибаться.

Вот и знакомый ручей. Спустившись к нему, Андрей с наслаждением выпил чистой прохладной воды, в высшей степени живой и настоящей, затем умылся. После минут, проведенных в преддверии ада, все окружающее казалось раем.

Он шел и думал о том, что все это значит. Уже показалась вдали мрачная черная глыба Замка, уже снова стал ярким и вызывающе живописным окружавший его мир. Но окончательного понимания у Андрея все еще не было. Слишком уж все это было странным.

Замок встретил его тишиной и прохладой. Поднявшись по лестнице, Андрей толкнул дверь своей комнаты, разулся и без сил повалился на кровать. Часы показывали четверть седьмого.

Он отдохнул несколько минут, затем нехотя встал, переоделся и пошел к Владыке. Хериорх приказал ему явиться по возвращении — значит, именно так он и сделает. Нельзя перечить Владыке.

Пройдя знакомыми коридорами, Андрей вошел в Малахитовый зал и остановился — комната была пуста. Растерянно оглядевшись, хотел было вернуться, но тут его взгляд упал на шкафы с книгами. В груди что-то шевельнулось, Андрей тяжело сглотнул. Книги… Возможно, в них он найдет ответы на мучившие его вопросы. Найдет ключи к тайнам Хериорха, ключи к его могуществу. А может быть, и к его смерти.

Андрей осторожно подошел к шкафу, роскошный ковер под ногами заглушал шаги. Вгляделся в корешки книг.

Добрых две трети из них были нерусскими, Андрей поморщился. С английскими книгами он, пожалуй, еще сладит. Но вот с латынью, немецким и прочими…

Дрожащей рукой он вынул из шкафа массивный фолиант в потертом кожаном переплете, раскрыл его. «Зелейник», год тысяча восемьсот тридцать второй. Бегло просмотрев несколько страниц, поставил книгу на место. Не то, одни лишь знахарские рецепты. Он искал совсем другое.

Следующая книга принадлежала перу Аристотеля, поэтому ее Андрей тоже вернул на место — уже читал когда-то. Он перебирал книгу за книгой и все не мог найти нужную. Ему попадались и труды по магии, но торопливый просмотр отдельных страниц заставлял от них отказаться. Заговоры, молитвы. Колдовские составы. При всем его нынешнем уважении к магии он не мог отделаться от мысли, что все это было слишком несерьезно, слишком поверхностно. Ему нужны были основы, нужна была суть, нужны были ключи к пониманию — всего этого он здесь не находил. «Магия», «Всеобщая магия», «Естественная магия», «Тайная философия» — каких только названий здесь не было. Десятки, сотни, тысячи томов. Постепенно Андрея охватывало отчаяние. Он понимал, что для просмотра одних лишь названий ему понадобится целый день, и хорошо, если только один. Надежды найти нужную книгу начинали таять.

Наконец он понял, что все это бесполезно. Вероятность отыскать концентрированное выражение истин в форме толстого фолианта приближалась к нулю. Оставалось признать свое поражение и извлечь из данной ситуации хотя бы какую-то пользу. Взяв несколько томов — тех, что хоть как-то относились к предметам его поисков, Андрей подошел к окну, положил книги на столик. Сел в кресло и стал ждать Владыку.

Владыка появился в начале восьмого, он вошел через ту же дверь, что и Андрей. Увидев Хериорха, Андрей встал.

— Добрый вечер, — сказал он, спокойно глядя на мага.

— «Владыка», — поправил его Хериорх, подходя к столику.

— Добрый вечер, Владыка, — повторил Андрей и слегка склонил голову.

— Как прошло путешествие? — Хериорх с интересом взглянул на него, затем небрежно перебрал лежащие на столике книги.

— Интересно прошло, — ответил Андрей. — Я шел вдоль реки несколько часов. И остановился тогда, когда этот мир почти закончился.

— Почти закончился? — Владыка бросил на него заинтересованный взгляд. — Поясни.

— Вы ведь сами все это знаете, — сказал Андрей, с покорностью глядя на собеседника.

— Я не про это, — отмахнулся Владыка. — Ты сказал, что мир почти закончился. Почему ты так решил?

— Исчезли детали. Сначала он был ярким и живым, детально проработанным. По мере удаления от Замка деталей становилось все меньше, все характерные черты стирались, исчезали. В конце концов остались лишь туман и ржавая земля. Дальше я не пошел.

— Почему? — В глазах Владыки читался подлинный интерес.

— Мне было страшно, — Андрей пожал плечами. — Я чувствовал, что умру. И мне почти нечем было дышать.

— Сядь, — сказал Хериорх. Андрей послушно сел. Его собеседник грузно опустился в свое кресло и на минуту задумался.

— Ты безупречно выполнил мое задание, — сказал он наконец, взглянув на Андрея. — Выполнил настолько хорошо, что это меня даже настораживает. — В каком смысле?

— Слишком легко тебе дается магия. Точнее, ее понимание. — Разве это плохо?