Ученик чародея

Словно вздох облегчения пронесся над столом — Андрей буквально почувствовал, как с присутствующих, да и с него тоже, спало какое-то оцепенение.

— Дамы и господа, прошу наполнить бокалы! — торжественно произнес демон, поднимаясь со стула. — В наших рядах пополнение, и я предлагаю отметить это знаменательное событие.

— Я хочу в город, — сказала Роксана, жеманным жестом подвинув свой бокал Андрею, он поспешил наполнить его вином. Роксана благодарно улыбнулась. — Нет, в самом деле, пусть Андрей завтра проведет меня по городу. Я уже тысячу лет там не была!

— Не зарывайся, милая, — тихо пробормотала старуха. Роксана метнула на неё гневный взгляд, но ничего не ответила.

— Вам налить? — Андрей взглянул на старуху, но та молча вцепилась беззубыми деснами в куриное крылышко и не удостоила его ответом. Выждав пару секунд, Андрей пожал плечами и поставил бутылку на стол.

— Да не разговаривай ты с этой ведьмой, — сказала Роксана, ее взгляд, устремленный на Андрея, был теплым и многообещающим. — Ну так как, проведешь меня по городу? Если Владыка отпустит?

— Если отпустит, — спокойно ответил Андрей. — Кстати, у вас красивое имя.

Роксана снова улыбнулась. Хотела что-то сказать, но в этот момент опять зазвенел голос демона.

— Итак, дамы и господа — за наше будущее! И да пребудет с нами удача!

Все, кроме старухи, встали, встал и Андрей. Осушив бокал, он подумал о том, что здешняя публика не склонна к воздержанию.

Все снова сели, Марианна начала весело щебетать о чем-то с Нимродом, поэтому Андрею волей-неволей пришлось сосредоточиться на Роксане.

Она была весьма симпатичной женщиной, но с первого же взгляда в ней чувствовалась какая-то испорченность. Таким бывает человек, давно пресытившийся доступными ему удовольствиями и страстно мечтающий о чем-то новом. Андрей подумал о том, что там, наверху, у неё непременно были бы проблемы с наркотиками.

— Вы бывали в этом городе? — Он взглянул на Роксану, думая о том, чего от общения с ней можно ждать больше: пользы или неприятностей.

— Да, очень давно. И страстно хочу увидеть его снова. Представляю, как он изменился! — Роксана снова протянула Андрею свой бокал. Взяв бутылку, он плеснул немного вина на донышко. Однако Роксана продолжала ждать, и ему пришлось наполнить бокал до краев.

— Вот так-то лучше, — сказала она. — Теперь себе.

— Потаскуха, — скрипучий голос старухи заставил Андрея вздрогнуть. Роксана язвительно улыбнулась.

— Завидуешь? — осведомилась она у старухи и звонко рассмеялась. Та не обратила на неё никакого внимания — промокнув губы небольшим кружевным платочком, она встала из-за стола и медленно вышла.

— Старая развалина, — Роксана проводила ее недобрым взглядом, затем снова с улыбкой взглянула на Андрея. — Не обращай внимания, этой карге давно пора на кладбище.

— А кто она? — как бы невзначай спросил Андрей. Роксана махнула рукой.

— Одна из первых жен Владыки. Точнее, единственная его жена — если говорить точно. Они поругались, уже очень давно. Вот он и наказал ее, лишив дара молодости. И сейчас она всего лишь глупая безобразная старуха. Хотя стоит ей лишь попросить, и Владыка вернет ей все. Но она гордая… — Роксана отхлебнула из бокала. — Стерва.

— Можно бестактный вопрос? — Андрей взглянул на Роксану.

— Я обожаю бестактные вопросы, — ответила Роксана, многозначительно понизив голос.

— В каких ты отношениях с Владыкой? Ты принадлежишь ему? Роксана улыбнулась.

— Я никому не принадлежу, — сказала она, очень четко выговаривая слова. — Я сама себе хозяйка и сплю с тем, с кем хочу, — если именно это тебя интересует.

Андрей слегка поперхнулся, Роксана снова засмеялась. И тут же он почувствовал, как острый носок ее туфельки скользит по его ноге. Он задумчиво посмотрел на женщину и убрал ногу. Роксана обиженно наклонила голову и поднесла бокал к губам. Она уже была пьяна.

— Ты слишком робкий, — сказала она и послала Андрею воздушный поцелуй. — Надо будет непременно это исправить.

Пожалуй, на сегодня с него хватит — подумав об этом, Андрей отодвинул бокал с недопитым вином и встал из-за стола.

— Уже уходишь? — Роксана взглянула на него снизу вверх и улыбнулась.

— Да, — сказал Андрей. — В девять меня ждет Владыка. Мне надо идти. Был рад познакомиться… — Он слегка поклонился и быстро пошел к выходу.

В Малахитовую комнату Андрей входил со смешанными чувствами: страха и злости. Владыка действительно пугал его — тем не менее, с некоторых пор в душе Андрея появилась незнакомая ему доселе холодная злость, решимость добиться успеха. Эта злость, этот азарт подстегивали, помогали справиться со страхом. Каждая встреча с Хериорхом была для Андрея настоящей битвой, и, прежде всего, битвой с самим собой, потому что очень уж трудно было сохранить свои чувства в тайне.

Владыка сидел в кресле и читал книгу. Взглянув на его спокойную, поглощенную чтением фигуру, Андрей подумал о том, что сейчас Хериорх выглядит самым обычным человеком, в чем-то даже очень домашним. Тем не менее, впечатление это было обманчиво.

Андрей вошел очень тихо, однако Владыка его заметил

— Садись… — Он не глядя указал на кресло, Андрей сел. Прошла минута, другая. Хериорх продолжал читать, не обращая на Андрея никакого внимания. Прошло еще несколько минут. Андрею хотелось заговорить с Владыкой, напомнить ему о себе, но он понимал, что этого делать не следует. И потому просто ждал.

Прошло больше часа, прежде чем Хериорх наконец-то отложил книгу. Он взглянул на Андрея и усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Настоящий маг должен обладать терпением. Ты им обладаешь.

Андрей слегка наклонил голову в знак покорности.

— Из тебя действительно может получиться неплохой маг, — продолжил Владыка. — Конечно, и ты не лишен недостатков, но все они устранимы.

— Например? — вырвалось у Андрея. Глаза Хериорха блеснули.

— Ты излишне сентиментален и мягкосердечен. У тебя слишком большое уважение к жизни, причем во всех ее проявлениях. Ты подобен неограненному алмазу — если счистить с него всю шелуху, удалить все лишнее, то получится изумительный камень. При условии, что он не развалится в процессе огранки, — Владыка усмехнулся. — Но я склонен думать, что этого не произойдет. Уж очень хорош огранщик.

— Хотелось бы в это верить, — произнес Андрей с легким вызовом, спокойно глядя на собеседника. Хериорх засмеялся и покачал головой.

— Ты мне нравишься, Андрей. Очень нравишься. И я верю, что все у меня получится. А значит, и у тебя. Можешь считать, что мы уже начали наше обучение, и завтра тебе предстоит выполнить первое задание. — Я слушаю.

— Завтра с утра, сразу после завтрака, ты выйдешь к реке и пойдешь вниз по течению. Потом вернешься и расскажешь о своих наблюдениях.

— И это все? — несколько удивленно спросил Андрей. — Пока да. Для начала тебе этого хватит. — И как далеко мне надо идти? — А докуда дойдешь. — Я могу уйти далеко.

— Вот и попробуй, — губы Владыки насмешливо дрогнули. — Можешь идти, — добавил он и снова потянулся к книге…

…Весь вечер Андрей размышлял об этом разговоре, но так и не смог во всем разобраться. Было ясно, что Владыка чего-то недоговаривает, но вот чего именно? Ответа на этот вопрос он пока не нашел. Взглянув на большие настенные часы — без четверти двенадцать, — Андрей завернул до упора колесико газового рожка, подождал, пока огонь с легким хлопком не потухнет, и лег спать. Завтра он найдет ответы на все интересующие его вопросы. Или хотя бы на некоторые.

Завтрак прошел на удивление буднично. Владыки не было, как не было и сварливой старухи. И вообще, у Андрея сложилось впечатление, что какого-то определенного времени для завтрака здесь нет. Придя, он застал в столовой лишь Нимрода с Марианной. Они уже поели и собирались уходить. Мария была в восторге от окружавшего ее великолепия, демон определенно ей подыгрывал.

— Ты не был в музее? — спросила его Мария, торопливо поздоровавшись. — Здесь, в Замке?