Покровитель

Пленница закатила глаза к потолку.

— Ладно, ладно! Вижу, отпираться бесполезно. Перед уходом он сообщил, что намеревается вас проучить. Вы, по-видимому, разминулись.

Капо потер подбородок.

— А, ну всё ясно, синьоры! Он поджидает нас в лабиринте! Ведь именно оттуда мы следили за его перемещениями.

Лючия поерзала.

— Ну, раз всё прояснилось, может, вы меня развяжете и отправитесь искать своего призрака?

— Э-э, нет, — протянул мужчина в очках. — Дама нам еще пригодится. Дамой мы побьем все его тузы.

— Хе-хе-хе! — сдавленно засмеялся толстяк.

Девушка помрачнела. «Попала я в передрягу… А всё из-за Арсена. Непоследовательный он. Сначала боится профессора, а потом хочет проучить его ищеек. Где связь?!»

Капо поправил воротник пиджака и весь подтянулся, сжав губы.

— Итак, господа, смотрите, чтобы птичка не упорхнула из клетки, а я тем временем побеседую с призраком с глазу на глаз. Если он не сдастся добровольно, придется его принудить, так что в любом случае будьте в лабиринте через полчаса. С девушкой! — прибавил агент, видя замешательство сообщников.

— Никуда я не пойду! — разозлилась Лючия. В таком положении она еще могла злиться!

— Если понадобится, заткните ей рот, — бесстрастно распорядился Капо и скрылся в темноте коридора.

Лючия набрала в легкие побольше воздуха.

— Да подавитесь вы своим призраком! Забирайте его себе, можете запихнуть его в бутылку или в лампу, как джинна! Только оставьте меня в покое! — закричала она ненавистному агенту вдогонку, за что незамедлительно получила пощечину от длинного худого субъекта.

— Глянь-ка, Кьяро, какая любопытная комната, — сказал толстяк, дотянувшись до выключателя в гостиной. — Сплошь подушки!

— У этого авантюриста недурной вкус, — заключил Кьяро.

— Касательно барышни, я бы сказал то же самое, — заметил Росси. Лючия в углу заскрежетала зубами. — Он наверняка хранит сбережения где-то здесь…

— Или на балконе, — раздался приглушенный голос. Что-то затрещало. Это Кьяро осваивался с балконной дверью.

«Как они смеют!» — вознегодовала пленница.

— Да вы воры! Грабители без чести и совести! Вы достойны презрения! — крикнула она изо всех сил. Послышались тяжелые быстрые шаги. Удар по темени, резкая боль — и провал в темноту…

Арсен сидел у насыпи, рядом с лабиринтом, и изучал созвездия ночного неба, когда в лунном свете вдруг мелькнула тень. «Почудилось», — решил он, однако потом он явственно различил, как под чьими-то ботинками скрипит песок.

— Кто-то торопится, кому-то не спится, — пробормотал Арсен и напряг зрение. В этот миг черный силуэт вырос перед ним словно из-под земли. Между ними тут же завязалась борьба. Капо пыхтел, как паровоз, неизменно попадая кулаком в пустоту. Призрак уворачивался легко и бесшумно, пока, наконец, не оттолкнул противника и не нырнул в проходы лабиринта.

— Вернись, трус, и веди честную игру! — заорал Капо и бросился догонять. Но куда ему поспеть за беглецом! Арсен прошел сквозь каменные стены, точно этих стен не было и в помине, оказавшись в центральном кольце. Агенту же пришлось изрядно попетлять в запутанной сети ходов, прежде чем добраться до середины лабиринта. Он нутром чуял, что продолжение драмы состоится именно там.

На ровной песчаной площадке тускло горел фонарь. И то, что агент увидел в свете этого фонаря, совсем ему не понравилось. Он был окружен… десятками дверей, вогнанных в стену по всей окружности, а призрака и след простыл. Внезапно страх подкатил к горлу, и Капо заметался по арене в поисках выхода, как затравленный зверь. В эту ужасную для него минуту арена огласилась торжествующим смехом фантома, и агенту потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы взять себя в руки и вспомнить, наконец, о рации, что лежала в кармане пиджака.

— Кьяро, Росси! Слышите меня?! — рявкнул он в микрофон. — Я в центре лабиринта. Повторяю, я в центре лабиринта. Жду вас.

— Ну, всё, призрак, твоя песенка спета, — злорадно проговорил Капо, потирая руки. Он распахнул одну из дверей. За нею была кирпичная стена. — Где бы ты не затаился, я тебя найду, и тогда пощады не жди!

— Зачем я вам дался? — зазвенел голос Арсена откуда-то сверху. — Кой вам толк от приведений? Маринуете вы их, что ли?

— А что, если и так? — ответил Капо, открывая следующую дверь и ощупывая очередную преграду. — С тех пор, как был утерян Фотохрон, единственный аппарат в своем роде, наш координатор стал изучать природу бесплотных созданий. Он содержит их в специальном непроницаемом контейнере и ставит над ними опыты.

— И много уже наловили вы привидений? — спросил погрустневший голос, а его обладатель подумал: «Любопытно, обнародовал ли профессор историю утери аппарата?»

— Не то, чтобы очень много… — сосредоточенно протянул Капо, дергая за ручку третьей двери. — Не то, чтобы очень… — дверь не поддавалась. — Ага!! — вскричал агент.

В это время на арене появилось еще несколько фигур. Одна из них, длинная и тощая, кряхтела и сгибалась под давлением ноши. Другая — на коротеньких ножках — резво подбежала к Капо и осведомилась:

— Уже поймали?

— Accidenti [1], да нет же! Но теперь мы его не упустим. Он здесь, вышибите проклятую дверь!

Толстяк Росси принялся за дело с большим упорством, но упорство еще не мастерство, и, лишь когда к нему присоединился Кьяро, дверь была выломана. Однако ловцов постигло разочарование — там тоже никого не оказалось.

— Чтоб тебе провалиться! — выругался Капо, и тишину пронзил гомерический хохот фантома.

Лючия начинала потихоньку приходить в себя. Она потерла ушибленную голову и приподнялась на локтях.

«Песок? Что за ерунда?! Неужели…». Ей не дали додумать. Кто-то грубо поднял ее с земли, и в полутьме блеснуло лезвие ножа.

— Слышишь, призрак, если ты сейчас же не сдашься, прольется чья-та кровь! Твоя подружка у нас в руках! — оглушительно крикнул агент в очках. Лючия зажмурилась: «Вот влипла так влипла!». Она ощутила холод острой стали на своем горле.

— Выходи и сдавайся по-хорошему, — пригрозил Капо.

— Вы, видно, шутите, господа, — отозвался Арсен. — С чего вы взяли, что я поведусь на вашу уловку? Эту девушку я впервые вижу.

— В таком случае, ее жизнь оборвется по твоей вине. Считаю до трех: uno!

Лючия почувствовала острую боль — так нож впивается в кожу — а потом что-то закапало на воротник. Кровь!

— Due!

«Какая ирония! — промелькнула мысль. — Я желала Арсену зла лишь за его заботливость и чуткость. А полеты, полеты! Разве возможна за них иная плата, кроме благодарности? И вот теперь от смерти меня отделяет пара сантиметров».

— Tre! [2]

Всё сжалось внутри — по щеке скатилась слеза.

— Лючия, не плачь! Я тебя не отдам на расправу ловцам-палачам! — где-то совсем близко прозвучал решительный голос. Внезапно в замкнутом пространстве поднялась ужасная песчаная буря, нож был выхвачен у Капо из рук, а сам он повержен на землю. Его сообщники принялись бегать, как ополоумевшие, натыкаясь на стены и друг на друга. Они недооценили своего противника и из преследователей превратились в жертв: их попросту перетрясло в центральном отсеке лабиринта, словно в бетономешалке. Тучи песка неумолимо набрасывались на агента, чьи черные очки слетели с переносицы и разбились на мелкие осколки. Он лежал ничком, сжимая уши ладонями, а буря свирепствовала, чудом не задевая Арсена и рыдающую рядом с ним Лючию.

Выход из этого лабиринта был там же, где и вход, но нашего авантюриста это, по всей видимости, не смущало. Он избрал другой путь: весь напрягся, так что на его виске даже задергалась жилка, сжал кулаки и, точно взывая к своему естеству, крикнул: «Ad astra!» [3]. Спереди и сзади от него, на песке, немедленно образовалось два светлых круга, сплетшихся золотыми неосязаемыми нитями у его ног.