Таксидермист

ных ощущений.

Смеясь и спотыкаясь, Лидия поднималась по высокой полутемной лестнице. При этом она опиралась на сильную уверенную руку таксидермиста, вводившего ее в свой дом.

Наверху, по обе стороны лестницы, она увидела два темных силуэта на внушительных каменных постаментах. Вначале эти неясные тени показались ей какими-то языческими идолами. Но идолы были всего лишь чучелами огромных черных догов. Сидящие собаки выглядели поразительно живо. Лидия отшатнулась, не поверив даже в их мертвую неподвижность. Таксидермист засмеялся.

- Не бойся, дорогая. В отличие от живых, они совершенно безопасны.

Он погладил одно из чучел. Его тонкие белые пальцы на фоне черной шерсти выглядели отвратительно, как лапки паука-альбиноса.

- Не правда ли, они прекрасны? - спросил он из темноты. Глаза его блестели. - Красота, остановленная во времени... Они никогда уже не сдохнут и не сгниют. И никогда не примут некрасивых поз. Они красивы даже сзади. К тому же, у чучел нет гениталий...

Лидия пошатнулась и вынуждена была опереться рукой на одну из собак. Таксидермист бросился к ней и помог принять вертикальное положение.

- Аккуратнее, детка, - сказал он тихо. В его голосе сквозила сдерживаемая ярость. - Это были мои любимые собаки. Я так любил их, что не мог смириться с мыслью о такой некрасивой вещи, как смерть. Или старость. Я не стал ждать...

Несмотря на опьянение, Лидия ощутила более чем неприятный запах, исходивший от чучел.

- Н-ну, мы так и будем здесь стоять? - осведомилась она, испытывая на прочность тонкие высокие каблуки своих туфель.

- Что ты, моя прелесть! - он улыбнулся белозубой улыбкой, словно взятой напрокат из рекламы зубной пасты. Или врача-протезиста. До чего же гладкая кожа! - с завистью подумала Лидия. - Мне бы такую кожу лет через двадцать...

- Ты очень красива, детка, - сказал вдруг таксидермист задумчиво.

Они вошли в гостиную. Конечно, кроме всего прочего, это было царство чучел. Но и мебель стоила столько, сколько Лидия не могла бы заработать за всю свою жизнь. Модернистские картины на стенах и сюрреалистические предметы, подсвеченные невидимыми источниками. Мертвая неподвижность. Холодные острова электрического света...

- Неплохо, - заявила Лидия и полезла в сумочку за сигаретой. - Ты, вроде, при деньгах?

Он снисходительно усмехнулся и дал ей прикурить, щелкнув золотой зажигалкой.

- Ты не поверишь, дорогая, если я скажу тебе, сколько богатых людей не могут смириться с такой неприятной вещью, как смерть. У всех рано или поздно умирают любимцы. Я возвращаю им их любимые игрушки. Меня можно назвать перевозчиком с того света...

Лидию передернуло.

- Да ведь они набиты тряпьем! - сказала она резко и тут же пожалела об этом.

Таксидермист изменился в лице. Несколько долгих секунд в воздухе висела напряженная тишина. Потом он разжал побелевшие губы.

- Они лишены недостатков, присущих живым. Например, тупости. Или возможности убежать... от своего хозяина. Они не предадут и всегда