Смертельные испытания

Я глубоко вздохнул, посмотрел на мои ноги и пришёл к решению, а пристально посмотрел на Курду и сказал:

— Я иду.

Я не был доволен собой, но стыд много слаще заостренных кольев в Зале Смерти.

ГЛАВА 18

Мы спешили по пустынным коридорам, вниз, к складам. Курда велел мне отойти за его спину, когда мы подошли к паре больших мешков, и открыл небольшую дыру в стене. Курда начал протискиваться в неё, но я остановил его и спросил, можем ли мы передохнуть пару минут — мне было очень больно.

— Ты можешь продолжать? — спросил он.

— Да, но только если мы будем делать регулярные перерывы. Я знаю, что время драгоценно, но я слишком истощён, чтобы идти без отдыха.

Когда я был готов, я последовал за Курдой в дыру и обнаружил себя в тесном туннеле, который внезапно обрывался. Я предложил ползти на дно, но Курда отверг эту идею.

— Мы не собираемся всю дорогу идти вниз, сказал он. — В полке на полпути вниз есть дыра, которая ведет в другой туннель.

Мы пошли достаточно уверенно, через несколько минут подошли к полке, проникли в дыру, и вскоре снова очутились на ровном месте.

— Как ты нашёл это место? — спросил я.

— Я последовал за летучей мышью, — сказал он и подмигнул.

Мы пришли к развилке, и Курда остановился, чтобы посмотреть на карту. Он молча изучал её в течение нескольких секунд, а затем пошёл налево.

— Ты уверен, что знаешь, куда идешь? — спросил я.

— Не совсем, — засмеялся он. — Вот поэтому я принес свои карты. Я не ходил по некоторым из этих тоннелей десятилетиями.

Я старался отслеживать маршрут, по которому мы шли на случай, если с Курдой что-нибудь случится, и я должен буду найти дорогу обратно самостоятельно, но это было невозможно. Мы поворачивали так много раз, только гений мог запомнить дорогу.

Мы перешли несколько небольших ручьев. Курда сказал мне, что они объединялись с другими впереди, сливаясь в широкий поток, который использовался для захоронения умерших в прошлом.

— Мы всегда можем поплыть без опасений, — пошутил я.

— Почему бы нам не помахать руками и не улететь? — ответил Курда.

Некоторые туннели были непроглядно темными, но Курда не зажигал свечей — он сказал, что капающий воск отметит наш след и вампирам будет легко выследить нас.

Чем дальше мы продвигались, тем труднее мне было идти, и мы были вынуждены часто останавливаться, чтобы я мог отдышаться и набраться сил.

— Я бы нёс тебя, если б было место, —сказал Курда во время одной из передышек, вытирая пот и кровь с моей шеи и плеч своей рубашкой. — Мы скоро дойдём до больших туннелей. Я могу взять тебя, если хочешь.

— Это было бы здорово, — прохрипел я.

— Что будет, когда мы выйдем из туннелей? — спросил он. — Ты хочешь, чтобы я оставался с тобой некоторое время, чтобы убедиться, что с тобой в порядке?

Я покачал головой.

— Тебя раскроют Генералы, если ты пойдёшь со мной. Снаружи со мной ничего не случится. Свежий воздух придаст мне сил. Я найду где поспать и отдохнуть несколько часов, потом…

Я замолчал. Несколько камешков осыпались с грохотом на пол в одном из туннелей позади нас. Курда слышал их. Он побежал к началу туннеля и присел, прислушиваясь. Через несколько секунд, он побежал обратно в мою сторону.

— Кто-то идет! — прошипел он, поднимая меня на ноги. — Скорей! Мы должны выбраться отсюда!

— Нет, — я вздохнул, опять садясь.

— Даррен! — взвизгнул он тихо. — Ты не можешь остановиться. Мы сделаем перерыв потом…

— Я не могу, — сказал я ему. — Тащиться достаточно трудно — я не смогу уйти от скоростной погони. Если мы обнаружены, это конец. Иди вперед и скройся. Я притворюсь, что действовал в одиночку.

— Ты знаешь, я не оставлю тебя, — сказал он, присев рядом со мной.

Мы ждали молча, пока шаги приближались. По звуку, был только один вампир за нами. Я надеялся, что это не мистер Джутинг — я боялся оказаться перед ним после того, что я сделал.

Вампир, следящий за нами, достиг устья туннеля, изучал нас из тени, потом нырнул вперёд и побежал. Это был Гэвнер Перл!

— Вы двое вляпались в огромные неприятности, — прорычал он. — Чья была идея побега?

— Моя! — сказали одновременно я и Курда.

Гэвнер покачал головой, раздраженный.

— Что один, что другой — одинаково плохо, — отрезал он. — Пойдём.

— Это была моя идея, —ответил Курда, сжимая мою руку, чтобы заставить перестать протестовать. — Я убедил Даррена уйти. Вини меня.

— Ты идиот, — упрекнул его Гэвнер. — Это уничтожит тебя, если станет известно. Ты не просто должен забыть о том, чтобы стать Князем вампиров — скорее всего, тебя отправят в Зал Смерти, где тебя постигнет та же участь, что и Даррена.

— Только если ты расскажешь обо мне, — тихо сказал Курда.

— Ты думаешь, я не стану? — с вызовом сказал Гэвнер.

— Если бы ты хотел наказать нас, ты не пришёл бы один.

Гэвнер пристально посмотрел на вышестоящего вампира, потом коротко выругался.

— Ты прав, — простонал он. — Я не хочу видеть тебя убитым. Если вы двое вернётесь со мной, я сохраню твоё имя в тайне. Никто никогда не должен узнать, это случилось. Хоркат и я единственные на данный момент, кто знает. Мы можем вернуть назад Даррена до вынесения решения.

— Почему? —спросил Курда. — И он может быть доставлен в Зал Смерти и умереть на кольях?

— Если так решат Князья — да, — сказал Гэвнер.

Kurda покачал головой.

— Это то, чего мы избегаем. Я не позволю ему вернуться на смерть. Неправильно обрывать жизнь мальчика таким бессердечным способом.

— Правильно это или нет, — рявкнул Гэвнер, — решение Князей является окончательным!

Курда прищурился.

— Ты согласен со мной, — прошептал он. — Ты считаешь, что его жизнь должна быть сохранена.

Хозяин неохотно кивнул:

— Но это мое личное мнение. Я не собираюсь игнорировать постановление Князей.

— Почему? —спросил Курда. — Неужели мы должны подчиняться им, даже если они не правы, даже если они управляют несправедливо?

— Это наш путь, — зарычал Гэвнер.

— Путь может измениться, — Керда настаивал. — Князья слишком негибки. Они игнорируют тот факт, что мир движется вперед. В течение нескольких недель, я буду Князем. Я могу изменить положение вещей. Отпустим Даррена, и я добьюсь отмены решения о его казни. Я очищу его имя и позволю ему вернуться и завершить его Испытания. Закрой глаза хоть раз, и, клянусь, ты не будешь сожалеть об этом.

Хозяин был обеспокоен словами Курды.

— Неправильно строить заговор против Князей, — пробормотал он.

— Никто не узнает, — пообещал Курда. — Они подумают, что Даррен ушел сам. Мы никогда не будем это расследовать.

— Это идет вразрез со всем, во что мы верим, — вздохнул Гэвнер.

— Иногда нам приходится отказываться от старой веры в пользу новой, — сказал Курда.

Пока Гэвнер мучался, пытаясь принять решение, я заговорил:

— Я вернусь, если ты этого хочешь. Я боюсь смерти, поэтому я позволил Курде уговорить меня бежать. Но если ты скажешь вернуться, я вернусь.

— Я не хочу , чтобы ты умер, — взвыл Гэвнер. — Но бегство не может что-либо решить.

— Ерунда! — фыркнул Курда. — Вампирам было бы намного лучше, если бы у многих из нас хватало здравого смысла бежать от борьбы, когда всё против нас. Если мы приведём Даррена назад, мы приведём его к смерти. Разве есть в этом смысл?

Гэвнер подумал молча, потом угрюмо кивнул:

— Мне это не нравится, но это меньшее из двух зол. Я не стану возвращать Даррена.

— Но, — прибавил он, — только если ты согласен рассказать правду другим, как только ты станешь Князем. Мы признаемся, очистим имя Даррена, если мы сможем, и примем наше наказание, если не сможем. Идёт?

— Это устраивает меня, — сказал Курда.

— Твоё слово?