Бледный всадник, Черный Валет

стров. Вон там. – Старик ткнул палкой в ту сторону, откуда шел священник. – Чума или война? Если чума, мы уедем. Если война, то поможем. Скажи нам правду, божий человек!

Священник засмеялся. Это был жутковатый смех существа, в мире которого не осталось ничего веселого. Лжецы хотели знать правду? Почему бы нет? Он продолжал в том же духе. Он и сам не заметил, когда у него появился новый стиль. Ему нравилась собственная скупая речь.

– Нет чумы, нет войны. Те, кого вы видели, были наказаны. Они не соблюдали Божьи заповеди. Город должен быть очищен. Вам нет в нем места.

– Ага, – сказал Барон, взглянув на попа по-новому. – Тогда у меня нет выхода. Вернее, это ты не оставляешь мне выбора. Наши дети голодны. Молоко наших матерей истощилось. Наши мужчины ослаблены болезнями и плохой едой. Старики умирают в пути и ложатся в сырые могилы. Скотина дохнет… Все неправильно. Ох-хох-хох, куда катится этот мир?.. Если ты не разрешишь нам войти в город, я буду вынужден вызвать тебя, божий человек!

«Так и есть, – подумал священник. – Кодекс в действии. Бандитские условности вместо Священного Писания…»

Вслух он спокойно отвечал:

– Делай то, что подсказывает тебе сердце, старик. Но кто шепчет из глубины твоего сердца? Был ли там Бог хотя бы однажды? Спроси лучшего совета. Я подожду.

– Бог… – с горечью повторил за ним седовласый цыган и пожевал губами, будто пробовал кислый плод. – На твоем месте я думал бы о насущном. Ты, я вижу, слишком слаб. У тебя есть дублер?

Священник знал, о ком идет речь. Дублер? Это был термин из того же кодекса кочевников. Натасканный боец. Лучший в своем деле. Преданный до самопожертвования. Но не «близнец». Человек из плоти и крови, готовый умереть ВМЕСТО хозяина. Образец безраздельной верности. Безропотный исполнитель на незримом поводке. Почти живой протез. (И теперь поп понимал, что это значит, намного лучше, чем раньше. Честное слово, намного лучше!) Химерические «близнецы» цыган не устраивали или устраивали не вполне. У каждого одряхлевшего мерзавца, занимавшего определенное положение, был свой дублер, иначе долго не протянешь.

О, они обо всем подумали, все предусмотрели – эти изощренные дикари! Утраченные сила и ловкость компенсировались мозгами и волей. И еще тем, что называлось влиянием. Или, может быть, колдовством? Во всяком случае, налицо было завидное равновесие. Порядок, который священнику категорически не нравился – потому что не предусматривал движения к свету. Порабощал вместо того, чтобы освобождать.

– Сначала покажи мне своего, – потребовал поп (и откуда только взялась эта властность?). Он весь стал подобен темной глыбе льда, и кровь на подоле рясы превратилась в зловещую багровую кайму. – Может быть, я и сам справлюсь.

Эти свиньи в кибитках позволили себе украдкой улыбаться! Но не старик. У того хватило ума сохранить прежнее выражение лица. Он даже стал еще грустнее.

– Савва! – устало позвал Барон, не повернув головы. – Иди сюда, мой мальчик!

Заскрипела несмазанная ось. Шарахнулась