Не ложись поздно

— Может, сломался, — предположил Нейт, выходя из-за стойки. Он смотрел мне в глаза, с застывшей на лице улыбкой. — Когда ты не ответила, я вошел с черного хода.

Я втянула в себя воздух. И поняла, что обнимаю себя, пытаясь успокоиться.

Нейт подошел ко мне. Его улыбка исчезла. На лице отразилась обида.

— Неужели не рада? — Он потянулся обнять меня, но я оттолкнула его.

— Т-ты напугал меня до смерти! — выдавила я. — Кроме шуток, я думала, в дом кто-то проник.

Он усмехнулся.

— Кто-то и проник. Я.

— Ничего смешного, — отчеканила я. — Почему без предупреждения? Почему сперва не позвонил? Почему ты…

Он накрыл мой рот ладонью.

— Я хотел сделать тебе сюрприз, вот и все.

Я оттолкнула его руку.

— Терпеть не могу сюрпризов. Ты же не хотел специально меня напугать, надеюсь?

— Ни в коем случае, — заявил он. — Я на такое не способен.

— Тогда почему ты здесь? — спросила я, понемногу успокаиваясь. Меня перестало трясти. Я поняла, что и впрямь рада видеть его.

Он пригладил мокрые волосы.

— Мимо проезжал. Мне брата нужно забрать. Сидит у друзей, в паре кварталов отсюда. Работа у меня такая, повсюду Тима возить. Дай, думаю, загляну, посмотрю, как ты там.

Я засмеялась:

— Я была в порядке, пока ты не перепугал меня вусмерть.

Он шагнул вперед и поцеловал меня в щеку.

— Прости, — сказал он мягко. — Я не хотел. Честное слово. Просто я вспомнил, как ты была расстроена после того понедельника …

Его голос прервался. Я поняла, что он так и не поверил в то, что я увидела здесь в тот вечер.

— Ну… пожалуй, с твоей стороны это очень мило, — признала я. — Сможешь вернуться за мной, когда Бренда придет с работы?

— Нет проблем. — Он показал на стоявшую на стойке тарелку. — Эти шоколадные печеньки домашние?

Я открыла рот, чтобы ответить, но в тот же миг сверху донесся крик.

— Это Гарри, — сказала я. — Увидимся позже.

Круто развернувшись, я стрелой пролетела через гостиную и бросилась вверх по лестнице.

— Лиза! Эй, Лиза! — верещал Гарри. В его голосе звучал испуг.

— Иду! — откликнулась я, достигнув площадки.

Я распахнула дверь его комнаты. Внутри, как обычно, стояла тьма-тьмущая. Я шарила по стене, пока не нащупала выключатель и зажгла свет.

Гарри сидел на постели в своей пижамке с изображением Людей-Х, лицо красное, глаза — как блюдца.

— Лиза, я… я испугался. Я слышал голоса.

Я пересекла комнату и уселась подле него.

— Это был всего лишь мой друг, Нейт, — сказала я. — Он заглянул на огонек. Нет причин пугаться.

Гарри таращился на меня, словно пытаясь понять, говорю ли я правду. Его подбородок дрожал. Я наклонилась и обняла его.

— Ложись. Давай снова под одеяльце. Все хорошо, — приговаривала я.

Он послушно улегся, и я подтянула ему одеяло до подбородка.

— Спокойной ночи, — произнес он тоненьким голоском.

— Спокойной ночи, Гарри. Если тебе что-нибудь понадобится, я буду рядом, внизу. Не беспокойся. Засыпай, хорошо? Уже очень поздно.

— Очень поздно? А можно мне не ложиться? Можно мне не ложиться допоздна?

— Нет. Ни в коем случае, — сказала я. — Ты и так полусонный.

Он кивнул и закрыл глаза. Я бросила взгляд на его очаровательную мордашку, на светлые волосы, рассыпавшиеся по подушке. Потом поспешила вниз, намереваясь устроить Нейту нагоняй за то, что напугал малыша.

— Нейт? Эй, Нейт? — Я пересекла гостиную и, миновав коридор, вошла в кухню. — Ты что, ушел?

На кухне его не оказалось. Зато с блюда пропало несколько печенек. Я не слышала, как он уходил, но предположила, что Нейт отправился за братом.

Вернувшись в гостиную, я подобрала с дивана брошенный телефон и мысленно взяла себе на заметку всегда брать с собою зарядник.

Присев на диван, я потянулась к рюкзаку. На дом задавали что-то еще, но я никак не могла вспомнить, что именно. Из головы не шел Нейт, тайком проникший в кухню. Почему он не постучался, прежде чем войти? Почему не окликнул меня, как только вошел?

Боялся, наверное, разбудить Гарри.

Нагнувшись, я принялась рыться в книгах и всяком мусоре, наполнявшем мой рюкзак. Но резко распрямилась, услышав какой-то звук. Тихо взвизгнула половица. У меня перехватило дух.

— Нейт? Это ты?

Голос мой прозвучал хриплым шепотом.

Тишина.

А потом послышалось учащенное дыхание. Ритмичное, с присвистом. Совсем рядом со мной.

Я обернулась.

— Нейт? Ты вернулся?

Позади никого не было.

Паника ледяной хваткой сдавила загривок. Внезапно я похолодела всем телом.

— Кто здесь? Я вас слышу. Нейт? Гарри? Ты спустился?

Нет ответа. Только дыхание сделалось чаще, и каждый вздох посылал по моей спине волну леденящей дрожи.

А потом я ахнула, краем глаза уловив какое-то движение в противоположной стороне гостиной.

Рюкзак свалился на пол, когда я вскочила — и, разинув рот, уставилась в немом ужасе на демоническое создание, неуклюже сгорбившееся у подножия лестницы.

29

Этого не может быть. Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что это мне мерещится.

Мне не мерещилось. Я стояла, оцепенев, сжимая руки в кулаки.

Мы смотрели друг другу прямо в глаза, словно мерились взглядами. Огромная его рука покоилась на перилах. Росту он был среднего, не слишком высокий и не слишком низкий. Он стоял, широко расставив ноги, словно готовый в любой момент сорваться с места.

Глаза его рдели, словно раскаленные угли, окруженные наростами чешуйчатой зеленоватой кожи, что обтягивала его лицо. Кабаньи уши стояли торчком. Звериная пасть приоткрылась, обнажая два ряда острых зубов.

Дыша с присвистом, так что грудь судорожно вздымалась, он неуклюже шагнул вперед. Двигался он неуверенно, словно животное, не привыкшее ходить на двух ногах. Глухое ворчание поднялось из глубины его горла.

— Кто ты такой? — завизжала я, сама не узнавая своего голоса. — Чего тебе нужно?!

Вместо ответа он сделал еще несколько шатких шагов вперед.

Умеет ли он говорить? Знает ли он английский?

Безумные вопросы. Но невозможно мыслить здраво в состоянии запредельного ужаса.

— Не подходи! — завопила я. — Уходи!

Он сделал еще один тяжелый шаг ко мне. Затем он запрокинул увенчанную полосой меха голову, издал душераздирающее шипение, скривил черные губы и вдруг выплюнул огромный сгусток серовато-зеленой слизи. Пролетев через всю комнату, сгусток звучно шлепнулся на кофейный столик у моих ног.

Взвизгнув, я усилием воли все же заставила себя двигаться. Я нырнула за диван. Следующий плевок угодил в спинку дивана. Он с шипением впитыывался в подушки.

— Не-е-е-е-ет! — завопила я, когда чудовище вскинуло руки, словно намереваясь меня схватить. Я развернулась. Взгляд метался из стороны в сторону, ища путей к спасению.

Тварь снова по-змеиному зашипела и лязгнула острыми зубами. И еще раз. И еще. Лязганье раздирало уши, словно визг мела по классной доске.

Задыхаясь от ужаса, я смотрела, как он послал в мою сторону очередной плевок. Я увернулась, и ком слизи с мерзким шлепком разлетелся о стену.

Я распрямилась… и вскрикнула, когда очередной омерзительный сгусток угодил мне прямо в лицо, забрызгав волосы, лоб… Теплая жижа стекала по лицу. Она смердела разложением, словно протухший яичный желток.

Я подняла руку, чтобы стереть эту дрянь. Клейкая жижа тотчас же облепила ладонь. Я стояла, не зная, что делать, слизь впитывалась в волосы, текла по лицу.

И в эту минуту… что-то надломилось внутри меня. Я почувствовала невероятный прилив энергии. Меня охватило бешенство.

— Хватит! Убирайся! — заорала я. — У-би-рай-ся!

Должно быть, я на время лишилась рассудка. Потому что вместо того, чтобы отступать от безобразной, плюющейся твари, вместо того, чтобы попытаться сбежать, я ринулась вперед. Оттолкнулась от стены — и кинулась к чудовищу.