Врезано в плоть (ЛП)

– Спасибо, – сказал Питер.

Конрад принял его благодарность медленным кивком.

– Я знаю, что уже говорил это раньше, но я бы хотел, чтоб ты дал мне формулу этой штуковины. Я готов заплатить любую цену.

– Не хочу обижать тебя, но принимая во внимание текущее состояние твоего бизнеса, такое предложение может являться лишь преувеличением.

Питер все равно обиделся, но понимал, что с таким заявлением не поспоришь. Он разрабатывал НюФлеш – продукт, а не бизнес, названный в его честь – для таких, как он. НюФлеш – искусственная кожа, которую парамедики могли бы использовать для временного латания ран, пока пострадавший не попадет в больницу. С этой точки зрения продукт получился удачным. Искусственная кожа действительно затягивала раны и ожоги, защищая их от инфекции. К сожалению, через час, максимум два, она начинала разлагаться, и исследования показывали, что она, вероятно, токсична, что делало невозможным долговременное использование. Так что, даже если Питер умудрится решить проблему разложения – что было его текущей целью – потом придется обратить внимание на возможную токсичность.

Все это суммировалось с низкой прибылью «НюФлеш Биотек», и в итоге Питер и его работники отнюдь не купались в деньгах. Именно по этой причине он вел дела в Бреннане. Аренда офиса здесь стоила дешево. Если бы он заставил свою искусственную кожу работать, то изменил бы мир медицины навсегда, а в придачу стал бы бессовестно богат. Но, как говорится, если бы да кабы.

– Кроме того, даже если я дам тебе формулу, сомневаюсь, что ты сможешь успешно ее восстановить, – Конрад улыбнулся. – Разве ты не делал попыток, а?

Питер смущенно покраснел. Все верно. Он несколько раз пытался проанализировать мазь, довольно легко сумел вычленить ингредиенты и пропорции, но как ни пытался, не мог заставить проклятую штуковину действовать.

– Ты говорил, что мазь составлена по древнему рецепту, и ей когда-то пользовались египтяне, чтобы защитить кожу от сухого жара.

– Формулу я немного изменил, но по сути верно, – подтвердил Конрад.

Питер выдавил улыбку:

– Дай-ка угадаю. Чтобы воспроизвести ее, мне не хватает капельки волшебства.

Конрад улыбнулся шире:

– Именно.

Питер бросил на него сердитый взгляд. Он терпеть не мог, когда казалось, что Конрад его разыгрывает.

Конрад подошел к нему несколько месяцев назад, сказал, что прочитал про НюФлеш на сайте компании и заинтересовался тем, что там обещали. Он желал приобрести двадцать килограммов продукта для собственных неизвестных исследовательских нужд. Питер еще не успел получить патент на последнюю версию формулы НюФлеш, поэтому поначалу прохладно отнесся к идее отдать потенциальному конкуренту так много материала. Потом, когда Конрад сказал, что у него есть средство, способное облегчить периодически возникающий у Питера зуд, тот не особенно поверил (как Конрад вообще об этом узнал, Питер понятия не имел). Но Конрад принес мазь, и Питер был только счастлив отдать ему в обмен килограмм искусственной кожи, помноженный на двадцать. С тех пор Конрад, который поначалу казался эдаким старомодным джентльменом, становился все более коварным и даже жестоким, и Питер был бы рад разорвать отношения… если бы так сильно не нуждался в его таинственном лекарстве.

– Если честно, не знаю, что ты делаешь с таким количеством НюФлеш, которую… наверное, «покупаешь» не то слово. Вымениваешь, скорее. Ты же знаешь, что вещество нестабильно и потенциально токсично.

– Оно удовлетворяет мои нынешние нужды и в таком виде, – отозвался Конрад. – К тому же я могу, как сейчас говорят, обойти проблему.

Питер сгорал от любопытства. Сколько он ни пытался вытянуть из Конрада, зачем ему НюФлеш, тот не поддавался. Интересно, не нашел ли Конрад способ решить проблемы разложения и токсичности? Питер понятия не имел об образовании и профессиональных навыках Конрада (тот опять-таки не уступал попыткам выведать это), но Конрад производил впечатление человека, хорошо знакомого с естественными науками, особенно с химией. Доказательством была мазь. Может, стоит предложить ему работу? Правда, платить нечем. Но если сделать его партнером…

– Мне нужно сорок пять килограммов, – сказал Конрад. – Если есть такая возможность.

Питер в раздумьях бессознательно почесал шрам под бородой. Пальцы сделались липкими от мази.

– Это практически все, что у меня есть на данный момент. Ты же знаешь, чтобы произвести продукт, нужно время, и потом, запланированы эксперименты…

Конрад снова залез во внутренний карман, извлек вторую закупоренную бутылочку и поставил ее на стол. Питер посмотрел на нее голодным взглядом наркомана.

– Договорились.

Он потянулся за пузырьком, но Конрад перехватил его руку. Он впервые дотронулся до Питера, и тот удивился, насколько холодная у него кожа.

– Хочу предупредить. У моей мази есть некоторые… побочные эффекты, если использовать ее слишком часто и в больших количествах. Вот почему я предпочитаю приносить ее по чуть-чуть, а не сразу много единовременно. Позаботься о том, чтобы пользоваться ею не чаще раза в два дня. Еще лучше – в три. Придерживайся моих предписаний вне зависимости от того, насколько силен зуд. Понятно?

– Разумеется. Как скажешь.

Конрад заглянул ему в глаза, будто хотел удостовериться в его искренности, и, наконец, отпустил его руку. Питер схватил пузырек и поднес к лицу: желтовато-зеленое содержимое напоминало слизь, но сейчас оно было самым красивым зрелищем в жизни Питера.

«Получи, Зуд!» – подумал он.

Возможно, виной всему было воображение, но Питер мог поклясться, что почувствовал моментное покалывание за правым ухом, будто Зуд отозвался: «Не волнуйся. Я вернусь… скоро. И вот тогда мы действительно повеселимся!»

***

Конрад отъехал от торгового центра с сорока пятью килограммами НюФлеш в воздухонепроницаемых упаковках, расфасованных по неприметным картонным ящикам на заднем сиденье черного внедорожника. Это было меньше, чем он хотел, но все, что имелось у Питера, так что пришлось довольствоваться малым. Питер обещал перезвонить, когда изготовит еще, и, учитывая, как тот сильно нуждался в его мази, Конрад не сомневался, что обещание он сдержит.

НюФлеш был удивительным материалом, и хотя Конрад понятия не имел, доработает ли Питер свое творение, его это не заботило: его нужды пока удовлетворялись. Как он и сказал, его материал устраивал в нынешнем виде… ну, с собственными доработками.

Конраду многое не нравилось в современном мире – люди были по большей части грубые и невоспитанные, неспособные сосредоточиться на одном задании на протяжении хоть какого-нибудь времени. Но Интернет он находил чрезвычайно полезным. Ему посчастливилось обнаружить сайт «НюФлеш» во время поиска информации, и его переполнили волнение и надежда на то, что он наконец-то обнаружил ответ, который разыскивал так долго. Материал работал даже лучше, чем он осмеливался предполагать, и сейчас, по прошествии трех долгих столетий, он скоро увидит, как мечта становится реальностью.

– Во славу Хель, – прошептал он.

Кроме НюФлеш, в отсеке за задними сиденьями внедорожника лежали две металлические камеры. В них, обложенные льдом и обернутые полосами ткани, вымоченной в алхимической смеси его собственного изготовления, хранились другие материалы, которые заказала Кэтрин. Она дала ему список, и прошлым вечером Конрад сделал все от него зависящее, чтобы раздобыть требуемое. К сожалению, двое бездомных мужчин, которых он избрал на роль доноров, не могли похвастаться хорошим здоровьем: у одного начинался рак легких, да еще сердце было увеличено, у второго, кроме цирроза печени, обнаружилась удивительно крупная опухоль в мозгу. Пораженные органы пришлось оставить, потому что даже с умелым применением НюФлеш они бесполезны. И все же Конрад смог достать большую часть того, что просила Кэтрин. Она будет довольна. А если понадобится что-то еще, можно прогуляться и сегодня вечером. Конрад был не просто опытен в вопросах снабжения: неважно, сколько веков он этим занимался, работа для него никогда не теряла новизны.