Художники смерти

— Для человека тоже неплохо — Я попытался защититься.

— Ах, ты еще и человечностью прикрываешься?! — Ира, со смехом поставила подножку и одновременно толкнула. — Драться хоть умеешь?

Несмотря на разницу в весе, прием у нее получился хорошо. Пришлось по «киношному» сделать толчок свободной ногой и отступить назад, выходя в сальто. Приземлившись, я вовремя подставил руку под боковой удар ногой, получил легкий щелчок по носу ладонью, тут же вторая рука девушки дернула за ухо. Разрывая дистанцию, пришлось уступить… Вампирша взвилась в воздух, одна нога хлопнула по блокировавшей этот удар руке, а вторая ножницами ударила в незащищенную грудь. Мне удалось чуть отстраниться назад, ослабляя удар, и тут же трава ударила в затылок и я увидел свой соперницу, сидевшую у меня на груди. Как она успела бросить меня, осталось загадкой. Ира, даже не запыхавшись, смотрела на меня, как котенок на клубок пряжи.

— Ты — само совершенство. — Котенок замурлыкал, девушка довольно поерзала, устраиваясь поудобнее. — Но задача мне поставлена невыполнимая. Проиграть девушке схватку — стыдно, а победить ее — позорно. Вот я и решил выбрать меньшее из зол.

— Хитрюга. — Она поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь подняться. Я сделал вид, что не заметил этого.

— Наверное… но радость твоя стоит и большего, правда? — В этот раз ее губы рванулись навстречу, я почувствовал, что поцелуй словно провалился в теплую ловушку. Порыв был встречен яростно-манящим натиском, она словно вновь ощутила тот же охотничий азарт, но теперь усиленный женственностью и нежностью, управляемый не затуманенным рассудком.

— Ш-ш-ш… — Я почувствовал, как она начала опускаться вниз, потянув меня за собой. Подхватил расслабленное тело на руки, осторожно пробежал губами по сомкнутым векам, бровям, горячему лбу… — Мы все-таки не одни в поселке…

— Тогда пойдем домой… прямо сейчас.

Глава 12

Просыпаться самостоятельно, без будильника, впервые за несколько месяцев, удивительно приятно. Я улыбнулся этой мысли и посмотрел на охотницу, смирно устроившуюся рядом. Девушка еще спала, ее дыхание теплым облачком касалось моего лица. Боец снова превратился в маленькое существо, казавшееся трогательным и беззащитным. Расслабленные, такие теплые губы минутой позже дрогнули в улыбке, когда легкий поцелуй разбудил ее. Ира легко потянулась, словно сон разом улетел куда-то, девичьи пальцы сплелись у меня на затылке, превратив в воронье гнездо остатки прически.

— Доброе утро. Госпожа, вам завтрак в постель подать? — Глаза, еще чуть подернутые сонной дымкой, томно прищурились.

— М-м-м, нет, пожалуй, лучше все-таки встать. — Она просочилась под одеялом и выскользнула из комнаты…

— Интересно, когда наши наставники подадут весточку. — Ира подливая кофе, оглянулась. Казалось, она изменилась со вчерашнего дня. Я не мог понять, в чем это заключается, может, просто теперь ее образ стал для меня олицетворением уюта и домашней жизни?

— А ты что — соскучился?

— Нет. Просто я привык, что меня не оставляют в покое. Все это время было заполнено бесконечными тренировками — слежка, зубрежка, астральные удары, физическая подготовка… впрочем, ты и сама прекрасно все знаешь. И, если меня вдруг оставляли одного, это означало начало нового этапа подготовки.

— И какая, по-твоему, сейчас стоит задача? — Я осторожно потянул ее за рукав рубашки к себе, и девушка устроилась у меня на коленях. Я вдохнул запах шампуня и свежести, окутывавший ее голову, уткнувшись носом в волосы.

— Скорее всего, нам дают время привыкнуть друг к другу…

— А когда они должны решить, что это произошло?

— Ну мало ли… может, здесь установлены видеокамеры… — На меня в упор смотрели карие глаза, в которых плескалась легкая паника.

— Ты хочешь сказать, что и в… За нами наблюдали?!

— А что — так можно и кино снять для продажи — лишняя прибыль. — От первой оплеухи мне удалось увернуться, вторая звоном отдалась в голове. Ира закусила губы, готовя продолжение, потом глянула на меня и расхохоталась.

— Дурак… я и вправду испугалась.

— Извини, глупая шутка… — Я поймал теплую ладошку, прижал к губам. Она в ответ скользнула на плечо, оставшись там. — Но, если подумать… Знаешь, мне однажды пришло в голову, что мы, по идее, свободные существа загнаны в рамки поведения, сравнимые разве что с военным уставом.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы несвободны. Понимаешь, вся наша жизнь подчиняется строгому распорядку. Установлены цели, пути их достижения, нормативы, порядок поведения… Выделившись из числа людей, став, как это модно, над толпой, на самом деле попадаешь в другое общество — то, что находится на том же уровне, что и ты. Рекрут приобретает много, по человеческим меркам, но и теряет не меньше. Простой пример — за последний год я забыл, когда чихал, не говоря уже о более серьезных, чем простуда, болячках. На мой счет в банке регулярно начисляется сумма, которая значительно, если не сказать, многократно превышает среднюю зарплату. Но у меня нет нужды тратить эти деньги — живу на всем готовом, в квартирах, за которые не плачу, домах, где холодильники ломятся от продуктов. Меня избавили ото всех бытовых проблем, но вместе с ними забрали иллюзию того, что я могу распоряжаться собой.

— Тебе не нравится то, что произошло с тобой?

— Одно замечательное событие компенсирует все неудобства. — Я осторожно обнял девушку, и когда она довольно прислонила голову к моей груди, продолжил. — Мир живет по естественным законам, и любые попытки изобрести что-то, противоречащее здравому смыслу, безуспешны. То есть, если в обществе вампиров жесткая система управления, это необходимо для его выживания. Рыбы куда глупее нас, а умудряются сбиваться в стаи. Жертвы неизбежны и в этом случае, но так шансы на выживание увеличиваются. Ну и, кроме того, противостоять обществу можно только создав свою, похожую на него по сути структуру… Все, каникулы кончились.

За окном мелькнула голова наставника. С ним рядом шла женщина, незнакомая мне. Когда гости переступили порог, я понял, что передо мной — второй наставник, но уже моей спутницы.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло. — О вступлении мой учитель видимо забыл.

— Доброе утро. Я вполне это осознаю. — Он усмехнулся. Сел за стол и с хозяйской деловитостью нацедил себе кофе. Только отхлебнув еще горячий напиток, он продолжил беседу.

— Нет, все гораздо лучше. Знаешь, сказки правы не только в той части, что касается мистических существ. Если бы у вампиров существовало деление на аристократов и простолюдинов, я бы сказал, что даже студент может претендовать на руку принцессы. Серж следит за твоими успехами, и думаю, что выбор дочери ему понравится. — Я почувствовал, что завтрак угрожающе затаился в желудке.

— Вы хотите сказать, Ира…

— Ну, насчет принцессы я загнул… Скорее, княжна. Что ты так испугался-то? Половинки, они, знаешь ли, стремятся к объединению, и на такую ерунду, как чины со званиями, им наплевать. Но это все лирика — не жди поблажек из-за своего положения.

— Вы принесли нам задание? — в ответ на столе развернулась карта нашего края. Освободившись из рулона, по серо-зелено-желтой бумаге рассыпалась пачка газетных вырезок. Я поднял несколько. Заголовки оптимизмом не поражали «Жуткий случай в Бондарево», «Третья жертва неизвестного», «Два дня — три пропажи людей». Короткие заметки гласили об одном и том же событии, ряд фактов упоминался в каждой из них, а между ними — простор для воображения автора и его респондентов, усиленный или усугубленный талантом репортера.

— Если читать одну за другой газеты, особенно — их заголовки, получается, что в лесах полегла целая рота несчастных. Давайте уберем мусор и поговорим о задании.

— А вот это и будет вашим заданием. Значит так. В районе появился вампир-браконьер. Мы не знаем точно, приехал он откуда-то, или стихийно открыл способности. Но его необходимо остановить. Убийства происходят все чаще, такая деятельность привлекает излишнее внимание общества. — Я слегка поморщился. — Да, да, такие как он, порождают жуткие легенды о вампирах. Сейчас, как и всегда, впрочем, это не выгодно — люди становятся мнительными, начинают подозревать соседей, а там уже недалеко и до столкновений, в которых могут пострадать и наши собратья.