Томный дух болотного зверя

— Меня такой оборот, признаться сказать, тоже напряг, — честно признался Солдатов.

— Чего ты по этому поводу думаешь? — Лёга погладил ладонью свою бритую голову.

Виктор нахмурился.

У него снова возникло ощущение, что Купер не ученый, а расчетливый делец. Такие дельцы, обычно, не ценят работников, нанятых ими для выполнения какого-либо задания (ни как специалистов, ни как людей). Результат, к которому они стремятся, для них куда важнее, чем судьба и чувства человека. Теперь Виктору казалось, что если американец захочет, ради своего дела, принести весь экспедиционный коллектив в жертву, то и глазом не моргнет, как сделает это. И, если отправиться с ним дальше, следует иметь, как он сам недавно говорил, козырь в рукаве. Под козырем ученый, правда, подразумевал то или иное покровительство от неизбежных нападок со стороны милиционеров, когда соответствующие органы узнают о… пропаже… некоторых членов экспедиции, и будут подозревать ребят в нечистых помыслах и действиях. Теперь же данный термин как нельзя лучше подошел и в отношении дальнейшего сотрудничества с самим ученым. Ну а что касается козыря в этом случае, то им должна была стать осторожность. Осторожность во всем. Скажет Купер: «Иди туда-то», — сходи, но перед этим сто раз проверь, безопасно ли там.

Правильно он предупредил ребят вчера вечером (когда они сидели за обеденным столом в лагере и шептались), — не надо особо доверять американцу.

При этом, по поводу увольнения было все ясно, как божий день. Дополнительная мотивация, — вот тому причина. Как собакам показывают кусок сахара, чтобы они служили, так и американец дразнил недавно ребят: «Плохо служите! Не видать вам всего сахара! Вот вам жалкие крошки — «пособие», а остальное я себе обратно в карман уберу. А-а-а, даже заплясали на цыпочках веселее? Желаете, значит, всю награду, целиком получить? Ну, ладно, так уж и быть… Послужите еще немного и набьете пасть вкуснятиной».

Относительно же того, что американец, якобы, не хотел рисковать чужой жизнью, — все это треп, — чтобы лучше выглядеть в чужих глазах.

Из Лёгиной палатки послышался негромкий храп Мишки Баламута.

— Вить? — не отставал Лёга.

Юля, чувствуя, что Виктор так и не ответит на вопрос Стрельцова, заговорила вместо него:

— Ребята, вы помните старую русскую поговорку: «Меньше знаешь, лучше спишь». По-моему, Олег, тебе твои тайные знания, сейчас, в аккурат, и не дают заснуть.

— Точно-точно, — подал, наконец, голос Виктор. — Но тут, если не заморочки Стрельцова, и других тайных знаний полно наберется. Взять хотя бы местность… Какая-то она не такая…

— Не такая? — переспросил Лёга.

— Не такая, — подтвердил Виктор. — То лес в топях растет, хотя давно вымокнуть должен, то, вообще — озеро посреди болота образовывается. Да еще, какое красивенное, — как на курорте.

При этих словах Виктору, вдруг, почудилось, что ему на плечо упала капля. Желая посмотреть, не собирается ли опять дождь, он поднял глаза к небу. Капля действительно почудилась. Парень так же не исключал, что в плечо его ударил какой-то ночной жук, летевший на свет костра и не вписавшийся в поворот. Но облака ушли, и в бескрайней выси засверкало множество звезд.

Звезды были какими-то странными. Казалось, они плясали перед глазами, быстро меняя свое положение на небосклоне. Стоило моргнуть, и звезда, на которую ты только что смотрел, исчезала, а на ее месте появлялось несколько других.

Виктор давным-давно, — со школы, не интересовался астрономией, но все еще мог бы найти созвездия большой и малой медведицы, — два «ковша», один — покрупнее, другой — поменьше. Но здесь он их не находил. На ум парню пришла нелепая мысль: «Словно сижу в другой галактике… или… вселенной». От этого как-то похолодело внутри. Виктор быстро опустил голову и взглянул на костер. В отличие от звезд, огонь никуда не девался, и хоть это радовало.

Он подумал, было, сказать насчет звезд ребятам, но не стал.

Хватит с них на сегодня информации. Тем более что из нее вытекают, в основном, вопросы, а не ответы…

Подул ветер.

Ребята, сидящие вокруг костра, инстинктивно подались ближе к огню, а Лёга Стрельцов побыстрей застегнул полог своей палатки и спрятался в ее недрах.

Глава 2

На краю бездны

Виктор проснулся от истошного крика.

Спросонья до него не сразу дошло, что кричит Андрей. Когда же он понял это, радом с ним, от производимого Солдатовым шума, очнулась и Юля.

Девушка испуганно схватила его плечо своей рукой.

— Уж, коли, ты тоже теперь не спишь, собирайся, быстрей, а то мы в этой палатке, как сидячая утка, — парень взял руку девушки в свою ладонь и приободряюще потряс ее.

— Час от часу не легче, — ответила та.

Виктор натянул штаны.

В голове его родилась тысяча вопросов на тему: почему Андрюха разорался, словно баба, и что вообще там, черт возьми, происходит?

Покинув палатку, он мгновенно все понял, мысленно пересчитав стоявших на берегу озера и светящих по сторонам фонариками людей: тех набралось только трое. Даже если Виктор приплюсовывал к этой группе себя и копошащуюся в спальном мешке, с целью одеться, Юлю, — было всего-навсего пять человек.

Еще двое — исчезли.

Этими двумя являлись Лёга Стрельцов и Мишка Парфенов.

Виктор не сомневался, что к их исчезновению причастен тот призрак, который загипнотизировал его самого вчера вечером.

Подойдя к столпившимся на улице людям, парень взглянул на Андрюху, как бы задавая ему немой вопрос: «Все тут именно так, как я думаю?»

Тот молча направил луч фонаря на две цепочки тянущихся по «пляжному» песку следов.

Собственно, следы здесь были и без того в большом количестве, ибо каждый участник экспедиции, по мере своей надобности, изрядно походил по «пляжу» и вечером, — по прибытии к лесному озеру и, позже, — во время дежурства. Однако все прочие обувные отметины имели, своего рода, естественный вид.

Эти же выглядели иначе.

И дело было даже не в какой-то их причудливости, ибо таковая отсутствовала. Просто, оттиски подошв Стрельцова и Баламута, в некоторых местах «наслаивающиеся», как и положено свежим следам, на остальные отпечатки, имели удивительно ровное направление, — словно по песку прошел не человек, а запрограммированный робот.

Деревце, от которого они начинали свой путь и которое оказалось покрыто дождевиками Лёги и Мишки (для сидения на нем во время караула), оказалось пустым, — лишь оставшиеся без хозяев вещи теперь жалобно шелестели на несильном ветру своими полиэтиленовыми воротниками, да рядышком, прислоняясь к одной из его веток, стояло (там же, где его вечером и ставил сам Виктор) ружье.

Окончательно следы ребят уходили в воды озера и не возвращались…

Потом Андрей добавил:

— Вот, отправился по малой нужде и обнаружил…

Виктору больше ничего не оставалось, кроме как сделать кислую мину и кивнуть головой, мол: «Ты лишь подтвердил мои предчувствия, чувак, но все равно — хреново».

Выходило, что обитающая в воде паранормальщина, облажавшись намедни, проявила-таки сноровку и забрала к себе двух человек из экспедиционной команды.

Ни кем не поддерживаемый в течение часа, а может и большего времени, костер — погас, оставив после себя лишь тлеющие угли.

— Мне очень страшно, — прижалась к Виктору вышедшая из палатки Юля.

Парень не знал, что сказать ей в ответ. Вместо слов он просто обнял ее и нежно стиснул в объятиях.

Может, так все бы и затихло, но Андрюха, вдруг, выкрикнул несколько фраз, обращаясь, сразу, к нему и к Юле:

— Ребята, мы недавно, вроде, договорились, что продолжаем экспедицию все вместе, однако… теперь… многое изменилось… Само изменилось! Это я насчет Лёги и Мишки, — им уже никуда больше не отправиться. В связи с такими обстоятельствами, у меня, тоже возникло желание изменить кое-что, касаемое моего пребывания в команде. В общем, не знаю, как вы, а лично я ухожу отсюда! Прямо сейчас!