Измененная

– Ничего. Наверное, он – важная персона.

– Можно сказать, что он и есть «Лучшие цели». – Он повел вокруг себя вытянутой рукой. – Это – его дитя.

Я прошла за ним к нему в кабинет и села по другую сторону стола. Он постучал пальцем по парящему над столом виртэкрану. Справа от меня висело зеркало в раме. Я решила, что это – окно для наблюдения.

– Итак, еще раз скажи, кто именно тебя рекомендовал?

– Деннис Линч.

– А откуда ты его знаешь?

– Он был моим одноклассником. До войны. – Тинненбом продолжал смотреть на меня, словно ожидал какого-то продолжения. – Когда война закончилась, я наткнулась на него на улице. Он рассказал мне про это место.

Я не захотела признаваться, что встретила Денниса в занятом беспризорными доме. Тинненбом знал, что я беспризорная, но я не собиралась объявлять об этом официально.

Похоже, его это удовлетворило.

– Какие виды спорта у тебя хорошо шли?

– Стрельба из лука. Фехтование, плавание, стрельба из винтовки.

Он удивленно поднял брови и переспросил:

– Стрельба из винтовки?

– Мой отец разбирался в огнестрельном оружии. Он состоял в научном военном отряде. Он меня обучал.

– Он умер, насколько я понимаю.

– Да. И моя мать тоже.

Он обвел взглядом мой наряд.

– И, насколько я понимаю, у тебя не осталось живых родственников.

Конечно, идиот! Если бы у меня были бабушка или дедушка, разве я была бы беспризорной?

– Это так.

Он кивнул и хлопнул ладонью по столу.

– Ну что ж: посмотрим, насколько ты хороша.

Я с места не сдвинулась.

– Или у тебя есть вопросы? – поинтересовался он.

Я не могла не спросить:

– А почему я должна поверить, что меня не поймают? На том, что я работаю.

Он улыбнулся.

– Видишь ли, мы не оформляем тебя на работу. Ты предоставляешь услугу, а не работаешь. Ты ведь не можете работать, пока спишь! – Он рассмеялся. – Так что та щедрая плата, которую мы тебе обеспечим, это не заработок, а стипендия. – Он отодвинул стул и встал. – Не беспокойся. Тут все взаимовыгодно. Ты нам нужна не меньше, чем мы – тебе. А теперь пойдем и проверим, что ты можешь делать.

Мистер Тинненбом представил меня старушке по имени Дорис: ее приставили ко мне в качестве личного куратора. У нее были седые волосы, типичные для всех старичков, но тело балерины. Она была одета по характерной для старичков моде: ретро-костюм с современными деталями. Ее костюм был классическим для 40-х годов XX века, а вот тоненькую талию обхватывал силовой ремень. У нее явно были удалены ребра. Она отвела меня в спортзал и проверила фехтование, стрельбу из лука, а также общую выносливость, силу и гибкость. Они не собирались верить мне на слово: вдруг кто-то из старичков решит победить на соревнованиях по фехтованию.

Осталась только стрельба из винтовки. К такому они готовы не были, так что нам пришлось отправиться в тир. Мы с Тинненбомом сели в лимузин и ехали куда-то минут двадцать. Оказавшись в закрытом небольшом салоне, он закашлялся, сморщил нос и прижал к нему носовой платок. Я не сомневаюсь, что так он отреагировал на мой о-де-беспризорник. Тут мы были квиты: меня тошнило от искусственного запаха его одеколона. Он на меня даже не смотрел: всю дорогу читал что-то со своего мини-экранчика.

Но внимание Тинненбома снова оказалось сосредоточено на мне, как только мы приехали в тир и управляющий сунул мне в руки винтовку. Это движение вернуло меня на три года назад: тогда мне было тринадцать и мой отец проделал точно то же.

Я тогда запротестовала: винтовка слишком большая и тяжелая, она мне не по руке! Мне не хотелось признаваться, что я испугалась и предпочту, чтобы мы с ним пошли ловить рыбу или отправились в поход.

– Девочка Кэл, слушай внимательно, – сказал папа.

Когда он вот так серьезно меня называл этим прозвищем, я всегда настораживалась.

– Сейчас война, – продолжил он. – Тебе надо научиться защищать себя. И Тайлера.

– Но война ведь идет не здесь, папа, – возразила я.

– Пока нет, девочка Кэл, – ответил он. – Но будет и здесь.

Пройдет еще два года – и вирусные войны всех нас изменят.

Под скептическим взглядом Тинненбома я выпрямилась и подняла винтовку. Прищурив один глаз, я совместила прицел с мишенью – силуэтом человека. А потом я закрыла оба глаза и быстро их открыла. Прицел по-прежнему был точным. Я вдохнула – и нажала на спуск.

Пуля пробила красный круг в центре лба. Управляющий ничего не сказал и кивком пригласил меня стрелять снова. Моя следующая пуля прошла в первое отверстие. Тинненбом замер, взирая на мишень так, словно тут был какой-то фокус. Другие стрелки – исключительно старички – прекратили тренировку и стали смотреть, как я раз за разом попадаю в одно и то же место.

Мы продолжили проверку с разным оружием: я впечатлила всех еще и тем, каким количеством разного стрелкового вооружения владею. Спасибо папе.

По дороге обратно Тинненбом уже не морщил носа. Он повернул свой экранчик так, чтобы мне было видно то, что на нем было написано. Там оказался мой контракт.

Я быстро сосредоточилась на том, что было самым важным: три аренды – и плата. Денег должно было хватить на то, чтобы снять квартиру на пару лет. И дать взятку какому-нибудь взрослому, чтобы он подписал соглашение за нас.

– Эта цифра. Она такая же, как до проверки.

– Верно.

– А разве уровень моих умений не должен был перевести меня на другой уровень оплаты?

«Почему бы и не попробовать», – подумала я.

Его улыбка поблекла.

– А ты умело торгуешься. Для несовершеннолетней. – Он вздохнул и ввел другую цифру. – Как тебе вот это?

Я вспомнила, какой вопрос учил меня задавать мой папа.

– А каковы риски? – спросила я. – Что может пойти не так?

– Любая операция сопряжена с риском. Однако мы предпринимаем все меры осторожности, чтобы уберечь ценное имущество.

– То есть меня.

Он кивнул.

– Уверяю тебя: за двенадцать месяцев работы мы не имели ни единой проблемы.

Это был не слишком долгий срок. Однако деньги мне были нужнее, чем более оптимистический ответ. Что бы на это сказал папа? Я отмахнулась от этой мысли.

– Самое сложное позади, – заверил меня Тинненбом. – Остальное не труднее, чем заснуть.

Мой брат каждый вечер будет засыпать в тепле. У нас будет настоящий дом. И все это мы получим всего лишь за три аренды. Я прикоснулась к экрану – и отпечаток моего пальца появился на контракте в знак заключения сделки. Тинненбом стал смотреть в окно лимузина, стараясь выглядеть непринужденно. Тем не менее я заметила, что нога у него непроизвольно подергивается.

Когда мы вернулись в банк тел, я была готова к тому, что Тинненбом познакомит меня с тем высоким мужчиной, которого я видела в переговорной утром, однако мы его не встретили. Вместо этого Тинненбом передал меня Дорис.

– Вот увидишь, что Дорис для тебя приготовила!

Он ухмыльнулся и исчез в коридоре.

– Пора начать твое преображение.

Дорис взмахнула рукой так, словно была моей волшебницей-крестной.

– Преображение?

Дорис осмотрела меня с ног до головы. Я инстинктивно поднесла руку к кончикам моих свалявшихся волос, словно собиралась помешать их остричь.

– Ты ведь не думала, что мы будем демонстрировать тебя такой?

Я натянула рукав на ладонь и вытерла им лицо. Она прикоснулась к моему запястью.

– Ты счастливица. Мы полностью тебя преобразим, с ног до головы.

Она осмотрела мои пальцы. Ногти у нее сияли ослепительным перламутром: этот лак напомнил мне раковину галиотиса. Мои ногти выглядели так, словно я копалась в выброшенном на берег мазуте.

– Нам предстоит немало работы. – Дорис приложила ладонь мне к пояснице и подтолкнула к двустворчатой двери. – Когда мы закончим, ты сама себя не узнаешь.

– Этого-то я и боюсь.

Первым этапом стала автомойка – только рассчитанная на человека. Я стояла голая на высокой вращающейся подставке и держалась за поручень, протянутый у меня над головой. Небольшие очки защищали мои глаза от едкого химического состава с горьковатым запахом, которым хлестали по моему телу. Очки, похожие на рыбьи глаза, делали все еще более странным, чем до этого, включая Дорис, которая наблюдала за мной через специальное окошко. Огромные губчатые пластины выше моего роста выдвинулись из выгнутых стенок и стали накатываться на меня, так что я испугалась, как бы они меня не придушили. Я затаила дыхание, но их податливый материал принял форму моего тела, отмывая его по всей высоте. Когда закончился этот этап, пластины отошли назад и сменились мощными потоками воды, которая хлестала со всех сторон и кололась, словно иголки.