Обитаемый остров

Зеф покашлял и сказал неловко:

- Да, приятель. Вот оно как на самом-то деле...

Кажется, он уже раскаивался в том, что рассказал, как оно на самом деле.

- На что же вы надеетесь? - проговорил Максим.

Зеф и Вепрь молчали. Максим поднял голову, увидел их лица и пробормотал:

- Простите... Я... Это все так... Простите.

- Мы должны бороться, - ровным голосом произнес Вепрь, - мы боремся, и мы будем бороться. Зеф сообщил вам одну из стратегий штаба. Существуют и другие, столь же уязвимые для критики и ни разу не опробованные практически... Вы понимаете, у нас сейчас все в становлении. Зрелую теорию борьбы не создашь на пустом месте за два десятка лет...

- Скажите, - медленно проговорил Максим, - это излучение... Оно действует одинаково на все народы вашего мира?

Вепрь и Зеф переглянулись.

- Не понимаю, - сказал Вепрь.

- Я имею в виду вот что. Есть здесь какой-нибудь народ, где найдется хотя бы несколько тысяч таких, как я?

- Вряд ли, - сказал Зеф. - Разве что у этих... у мутантов. Массаракш, ты не обижайся, Мак, но ведь ты - явный мутант... Счастливая мутация, один шанс на миллион...

- Я не обижаюсь, - сказал Максим. - Значит, мутанты... Это там, дальше на юг?

- Да, - сказал Вепрь. Он пристально глядел на Максима.

- А что там, собственно, на юге? - спросил Максим.

- Лес, потом пустыня... - ответил Вепрь.

- И мутанты?

- Да. Полузвери. Сумасшедшие дикари... Слушайте, Мак, бросьте вы это.

- Вы их когда-нибудь видели?

- Я видел только мертвых, - сказал Вепрь. - Их иногда ловят в лесу, а потом вешают перед бараками для поднятия духа.

- А за что?

- За шею! - рявкнул Зеф. - Дурак! Это зверье! Они неизлечимы, и они опаснее любого зверя! Я-то их повидал, ты такого и во сне не видел...

- А зачем туда тянут башни? - спросил Максим. - Хотят их приручить?

- Бросьте, Мак, - снова сказал Вепрь. - Это безнадежно. Они нас ненавидят... А впрочем, поступайте, как знаете. Мы никого не держим.

Наступило молчание. Потом вдалеке, у них за спиной, послышался знакомый лязгающий рык. Зеф приподнялся.

- Танк... - сказал он раздумчиво. - Пойти его убить?.. Это недалеко, восемнадцатый квадрат... Нет, завтра.

Максим вдруг решился:

- Я им займусь. Идите, я вас догоню.

Зеф с сомнением поглядел на него.

- Сумеешь ли? - сказал он. - Подорвешься еще...

- Мак, - сказал однорукий. - Подумайте!

Зеф все смотрел на Максима, а потом вдруг осклабился.

- Ах вот зачем тебе танк! - сказал он. - Хитрец, парень. Не-ет, меня не обманешь. Ладно, иди, ужин я тебе сберегу, одумаешься - приходи жрать... Да имей в виду, что многие самоходки заминированы, копайся там осторожнее... Пошли, Вепрь. Он догонит.

Вепрь хотел еще что-то сказать, но Максим уже поднялся и зашагал к просеке. Он больше не хотел разговоров. Он шел быстро, не оборачиваясь, держа гранатомет под мышкой. Теперь, когда он принял решение, ему сделалось легче, и предстоящее дело зависело только от его умения и от