Лед у подножья (СИ)

— Мы вернем их всех, — пообещала Мишель.

Она зашла в лифт первой. Следом туда ступил Зейн, а Дэн остался у створок, скрестив руки на груди.

— Мы с Майей побудем наверху, и если вы не вернетесь через полтора часа, будем бить тревогу, — произнес учитель.

— Хорошо, — кивнула Миша. Предложение учителя выглядело рациональным. Ей бы такое в голову не пришло. А ведь они могли исчезнуть так же бесследно, как и Эллисон…

— Берегите себя, — напоследок прошептала Майя, и створки лифта захлопнулись.

Они спускались на подземный этаж бесконечно долго. Но в конце концов последняя кнопка погасла, и створки разъехались в стороны, открывая взору темный подвал. Почти кромешная тьма воцарилась в этом месте, и если бы не светодиоды, вспыхивающие время от времени, Миша не разглядела бы и пальцы рук, даже если бы поднесла их к носу.

Пахло пылью и заброшенностью. Они словно очутились в склепе, старом страшном месте, изнывавшем от безнадеги. В этом подвале не было места жизни.

Хотя когда-то давно она бурлила. Доказательством тому служили расставленные по залу столы, за которыми в свое время сидели игроки. Видела Мишель и карты, и даже игральные кости. Правда, лишь очертания выныривали время от времени, и от постоянного мельтешения глаза начали побаливать.

Проведя пальцем по ближайшему столу, Миша поняла, что пыль скапливалась тут не первый год. Место становилось все более странным.

— Там какой-то зал за поворотом, — Зейн потрепал Избранную за плечо. — Следуй за мной.

Они шли не слишком долго. Довольно скоро под ногами захлюпало, и Мишель подумала, что подвал затопило. Но она ошиблась. Под ногами показалась синеватая слизь, тягучая и вязкая.

— Что это еще за фигня? — поморщилась Избранная.

Вдали замигали блуждающие огоньки. Кто-то ходил с фонарем. Мишель прибавила ходу, но башмаки, обмазанные жижей, не были готовы ее нести все дальше и дальше. Она слишком громко шлепала, умудрившись спугнуть неизвестного человека. Огонек заметался и чуть не погас. Вдогонку кинулся Зейн.

— Я прижму гада, — произнес он, скрываясь за поворотом.

Мишель слегка отстала, зато заметила развилку. Она долго колебалась, прежде чем решила свернуть. Зейн был в состоянии позаботиться о себе.

Почти сразу же Миша нащупала выключатель. Щелчок — и приятный ламповый свет разогнал темноту. Коридор оказался довольно узким. Когда-то давно он вел в какие-то подсобные помещения. Обветшалые стены, продырявленные, с облезлыми обоями сопровождали путь девушки к довольно просторному залу. Даже издалека было видно мерцание. До ушей Мишель доносилось легкое потрескивание. Она напряглась, приготовившись к драке. Но зал оказался пустым. Казалось, он был так же заброшен, как и помещения, в которых некогда располагалось казино. Но нет, внутри огромных колб еще теплилась жизнь.

Мишель видела людей, погруженных в зеленоватую жидкость. Их веки неслышно трепетали, будто они видели приятные сны. Попискивала и потрескивала аппаратура, приставленная к каждой колбе. Она показывала передачу данных, только каких — Миша не понимала. Неужели кто-то забирал воспоминания этих людей? То, что происходило в этих стенах, казалось немыслимым.

В одной из колб умиротворенно спала Эллисон. Мишу будто током поразили, когда она увидела безмятежное лицо возлюбленной. Рыжие волосы из-за жидкости казались темно-зелеными и даже бурыми. Они были откинуты на один бок, открывая вид на оголенные шею и плечи, к которым присоединили провода.

Миша хотела разнести все в этой комнате, лишь бы вызволить возлюбленную из плена. Но Избранная не разбиралась в электронике. Это была прерогатива жителей Московии. Провинциальным ребятам и девчатам оставалось смотреть на передовые технологии только на страницах учебников. Потому Мишель боялась сделать что-нибудь не то… что-то такое, опасное, что-то нехорошее, которое могло привести к тяжелым последствиям. Ранению. Или даже смерти…

Миша не находила себе места, ходила из угла в угол, думая, как же ей быть. Но не придумала ничего стоящего.

«Но кто-то же поместил Эллисон в эту колбу? Притом совсем недавно», — пронеслось в голове у Миши. — «Надо его отыскать. Он может исправить все».

В зал вошел Зейн, будто прочитавший ее мысли. Он подталкивал любимой телескопической палкой мужчину не вполне приятной наружности. А уж его наглую ухмылку Миша хотела бы стереть навечно…

— Вы все равно уснете. Рано или поздно, — монотонно говорил он, мягко, успокаивающе. Мишель пришлось тряхнуть головой, чтобы не провалиться в забытье. Ишь нашелся умник! Хочет усыпить их бдительность в прямом смысле!

— Что за чушь он мелет? — спросила Мишель у Зейна.

Но друг лишь пожал плечами.

Мужчина резко кинулся к Избранной, но та успела отбежать в сторону. Она закрыла глаза, призывая растения, но те не прорастали вглубь земли. А вырубать врага не было желания.

К счастью, Зейн первым навалился на него. Палкой прижал кисти к плечам и повалил на спину.

— Ты нам все расскажешь или остаток дней проведешь искалеченным, понял? — рыкнул Зейн. А Мишель не знала, что он способен на такую речь.

— А что тут рассказывать? Я спасаю людей, — пробормотал мужчина. — Это мой опытный проект по созданию мультивселенной. Всем нам предстоит перенос разума в киберпространство. Только так мы обретем бессмертие. Только так мы никогда не уснем.

— А можно ли как-то отключить этих людей от аппаратуры? — спросила Мишель, подходя к ближайшему столу.

— Киберпространство можно покинуть только изнутри. Эти люди подключены к электроснабжающей установке, так что попробуете вытащить их силой, они умрут. Все до единого.

Мишель захотела врезать гаду со всей силы, но сдержалась. Вместо этого она подошла к нему и одним ударом вырубила.

— Он мог нам помочь, — непонимающе произнес Зейн, оттаскивая в сторону обмякшее тело.

— Это проект, в который он верит. Вряд ли он погубит собственное детище. Позови Дэна и Майю, нужно разобраться в том, как попасть в это киберпространство, — попросила Мишель.

У Зейна глаза округлились. Он не верил, что его просили о таком.

— Шутишь, что ли? Ты собралась нырять в неизвестный мир? В сны этого странного человека? Я не позволю! Вдруг это ловушка, и ты останешься там навсегда? — искренне переживая, восклицал Зейн.

На нем лица не было. Друг казался попавшим в плен безысходности. Впрочем, он не мог понять, что чувствовала Мишель. Потерять Эллисон было выше ее сил. Она хотела бы увидеть возлюбленную хотя бы еще раз. Без нее и целый мир не нужен.

— Я сделала свой выбор, — жестко пресекла поток вопросов Мишель. — Ты же мне веришь?

Зейн вздохнул и поплелся к выходу из зала. Мишель же нашла веревку и связала владельца странного места. К нему вернулись последствия его же намерений. Раньше также связывал людей, накачивал их всякой дрянью, а потом отправлял принимать солевые ванны. Или чем еще заполнены колбы, что люди в них не тонут?

Привязав мужчину к одному из столов, Избранная подошла к автогонщице, безмятежно трепыхавшейся внутри колбы. Приложив пальцы к стеклу, Миша почувствовала боль от невозможности прикоснуться к гладкой коже. Она не хотела потерять возлюбленную, особенно в такой момент, когда ей особенно была нужна поддержка. Но судьба неспроста послала такое испытание. Избранная надеялась, что все-таки выйдет из него с честью.

*****

— Я видел раньше камеры для сенсорной депривации. Уверяю, будет не больно. Мы будем слышать тебя, а ты будешь говорить с нами через передатчик. И в любой момент мы тебя вернем, если создадим отдельный канал, — голос Дэна успокаивал.

Мишель была благодарна ему за помощь. Она склонила голову и посмотрела на Майю, ковырявшуюся в одном из системных блоков. Зейн отвернулся, не желая встречаться с ней глазами. Считал затею опасной и рискованной.

— Хорошо, — кивнула она. — Но как же я тогда попаду в общую сеть?

— Ты пройдешь через точку входа и выхода, — Дэн обернулся к блондину. — Зейн, не поможешь подключить провода?