Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

- Добро пожаловать в Параниос, - объявил Элдарет. - Этот край, как никакой другой, я могу назвать домом.

Танфия была зачарована. Здешние места, самое сердце Авентурии, и вправду отличались от любых других - богатые, многоцветные, исполненные жизнью. Легко было представить, как по здешним лесам бродят неуловимые элиры. Девушке вспоминался ее таинственный рыжеволосый знакомец, и мечталось встретить его на укромной полянке. Но элир все не встречался.

Двадцать дней промелькнуло с тех пор, как они покинули Сребренхольм, и путешественники привыкли к извечным тяготам пути. Они старались обходить города и деревни, но теперь они приближались к людным местам, и поселений становилось все больше. Лес прорезали истоптанные тропки, попадались хутора и постоялые дворы.

- Я начинаю мечтать о перинах, - предупредил Руфрид.

- К несчастью, - ответил Элдарет, - чем ближе мы к сердцу Параниоса, тем больше нужда прятаться. Мое лицо слишком знакомо здесь. Но осталось недолго, поверьте.

Солнце перевалило за полдень, и путники двигались тихой лесной тропкой. Элдарет шел первым, спутники его вели коней в поводу.

- Нас преследуют, - внезапно проговорил Линден.

- Что? - воскликнул Элдарет. Он остановился, прислушался, даже влез до половины на суковатое дерево, чтобы оглядеться. - Никого не вижу.

- Да, - согласилась Танфия, - но Линден иногда чувствует... всякое. И не ошибается.

- Ладно. Заведем коней в кусты.

Сойдя с тропы, они привязали стреноженных лошадей в густом кустарнике, а сами, по совету Элдарета, влезли на деревья - он с Руфридом по одну сторону, поближе к тропе, Танфия с Линденом чуть подальше.

Несколько мгновений спустя на тропе показались всадники, полускрытые кружевом весенней листвы. Трое царских солдат, в зеленых с лиловым мундирах, на гнедых конях - точь в точь как те, что забрали Имми. Они уже собирались проехать мимо, когда Зимородок поднял голову и тихонько заржал.

- Это еще что?

Солдаты осадили коней, спешились, обнажая мечи. Пока они продирались через подлесок, Танфия рассмотрела их - двое мужчин и женщина, в кожаных кирасах и шлемах. Сидя на суку, она наблюдала, как солдаты находят привязанных коней, трогают изукрашенные лазурью седла.

- Миленько, - бросил один из них.

Первая стрела Руфрида пробила ему лопатку, убив на месте. Вторая вонзилась в сердце второму, когда тот обернулся. Танфия целила в женщину, и промазала. Воительница глянула вверх, поднимая меч; Танфия бросилась на нее с дерева и сбила с ног. Они покатились по земле; девушка со всей силы врезала противнице под дых и вскочила.

Ее спутники уже соскользнули с деревьев.

- Бежим! - крикнул Элдарет. - Погодите меня, сейчас...

Странник вел одну из солдатских лошадей. Руфрид уже отвязывал Ястребка.

Женщина-солдат поднималась, целя из самострела в спину Руфрида.

Привычка обогнала мысль - как учил ее Альраэн. Танфия метнулась вперед, обнажая элирский клинок. Меч взрезал глотку воительницы, и женщина завалилась назад, роняя самострел; дрот сорвался с тетивы и утонул в стволе березы. Воительница лежала, распростершись, горло ее зияло кровавой раной, от которой Танфия не могла отвести глаз.

- Боги, - выдавила девушка. "Я ее убила. Я ее убила".

- Бежим, пока не пришли другие! - гаркнул Руфрид.

Элдарет уже сидел в седле холеного гнедого.

- Тан!

Переводя дух, девушка пустила Зарянку в галоп вслед остальным. С четверть часа они мчались на полном скаку, прежде чем свернуть глубже в лес, дальше от чужих глаз, и сбавить ход. Коней пустили шагом, давая остыть после скачки. У Танфии все плыло перед глазами.

- Ты в порядке? -встревожено спросил Руфрид.

- Нет. Я ее убила. - Больше девушка ничего не могла выдавить. Женщину. Я ее убила!

- Вот теперь ты меня понимаешь, - пробормотал он.

- Я не могу. Не могу!

- Поздно, Тан. Надо крепиться.

- Не могу! Я думала, сумею, но это другое, это ужасно, из меня как все жилы вытянуло...

- Хватит! - рявкнул он. - Хватит себя жалеть!

Девушка воззрилась на него.

- Я думала, ты поймешь. Значит, сочувствия я не дождусь?

- Нет!

Упрямство Руфрида порождало в ней ответное бешенство. В груди собрался ком льда.

- Пон-нятно. Если хочешь знать, я жалела ее, а не себя! Она всего лишь служила царю...

- Тан, заткнись! Я не хочу знать!

Девушка прикусила язык, ненавидя его, ненавидя себя.

- Мы еще в опасности, - сказал Линден.

Он покосился направо; Танфии послышался топот копыт, вначале слабый, потом все громче.

- Элдарет, берегись! - воскликнул Линден.

Впереди конь, несший двоих седоков, мчался галопом им наперерез.

- Ох, зараза! - пробормотал Руфрид, накладывая стрелу на тетиву. Танфия потянула меч из ножен, с омерзением стискивая его знакомую рукоять.

- Нет! - воскликнул Элдарет. - Не стреляйте!

- Да, все хорошо, - подтвердил Линден. - Опасность не с ними.

Руфрид резко обернулся к нему.

- Откуда ты знаешь?

Брат ему не ответил.

Длинногривый чалый конек остановился перед ними. Один из седоков оказался яснолицым юношей, русоволосым и курчавым; за его пояс цеплялась миловидная рыженькая девица, чье личико сплошь усыпали веснушки. Оба кутались в иззелена-бурые накидки.

- Все в порядке, это друзья - проговорил Элдарет, подъезжая к ним. Мириас, Зоря! Как же я вам рад!

- Элдарет, - выдохнул юноша, опираясь на седельную луку. - За тобой погоня.

- Знаю. Мы с ней разделались.

- Не до конца, - поправила Зоря. - За первыми ехали еще двое солдат. С ними разделались мы. Но их могло быт и больше. Надо отвести вас в убежище.

Элдарет тяжело вздохнул.

- Туда я и вел друзей. Но я менее всего хочу привести к укрытию царских солдат. Почему ими кишит весь лес?

- Они кружат близ Нахиллеи. Сила здешнего сопротивления их настораживает. Но тебя мы протащим, не бойся.

- Солдаты отходят от города, - проговорил Линден, глядя на лес пустыми глазами. - Я вижу.

- А это кто такой? - спросила Зоря.

- Линден, - с усталой приязненной улыбкой представил юношу Элдарет. А это - Руфрид и Танфия. Странные у меня спутники. А это - Зоря и Мириас, парочка парионских лицедеев.

- Бывших, - вздохнул Мириас. - Ныне безработных, бездомных и разыскиваемых за мятеж.

- Что же вы натворили? - воскликнула Танфия.

- Пытались спасти театр.

К ночи Мириас и Зоря довели путников до Нахиллеи, горстки высоких, стройных домов, усеявших склоны подковообразной долины. Сияла Лилейная луна. Цвели заполнявшие долину сады, и распускались каштаны. Танфия так расслабилась, что чуть не заснула в седле, и едва поняла, что они приехали, пока не подняла взгляд и не увидала над собой нагромоздившиеся в простодушном изяществе этажи. Вдоль крутых улочек строились деревья, гнущиеся под снежно-белым цветом, наполняя воздух сладостью.

- Почти пришли, - прошептал Элдарет.

Он свернул в переулок, а оттуда - во двор, поспешно захлопнув за собой ворота.

- Здесь можно оставить коней.

Конюшня выглядела обветшалой, но сухой и чистой.

- За скакунами мы присмотрим. - Зоря одарила Танфию дружеской улыбкой. - А вы идите с Элдаретом.

Со дворе странник вывел их по крутой лестнице, взбегавшей по склону долины между глухими стенами домов.

- Здесь безопасно? - спросил Руфрид.

- Не более, чем везде, - ответил Элдарет. - Но здесь у меня есть друзья... зайдем в дом - объясню.

Ступени заканчивались на террасе, где к крутому склону, почти обрыву прислонился бледный и узкий дом. В парадное Элдарет стучаться не стал, а двинулся к черному ходу. Он выстучал какую-то мелодию, и пару минут спустя дверь отворилась. Худощавый длинноволосый старик поманил гостей зайти. Путешественники протолкнулись в тесную моечную, и старик поспешно задвинул за ними засов.

- Я пришел с друзьями, - сказал Элдарет. - Мириас и Зоря будут позже.