Начало тьмы (СИ)

…Длинный вздох — он открыл глаза. Поморгал — тесная кабина самолета погружена в полумрак, светится лишь экран пульта. В его свете лицо пилота казалось застывшей фиолетовой маской. Отари пошевелился — маска исчезла и перед ним вынырнула знакомая бородатая физиономия:

— Подлетаем…

Почему-то шепотом… Ило оглядел блеклое небо:

— Так долго? Вечер уже…

Лицо пропало, до слуха донеслось недовольное сопение. Потом тот же хрипловатый голос потерянно буркнул:

— Вечер… Смотри сам. Ничего не понимаю…

Самолет накренился — Отари машинально посмотрел вниз. Застыл, вглядываясь… Машина выровнялась — Ило невольно потянулся следом за уходящим горизонтом… Выпрямился, спросил отрывисто:

— Сколько я спал?

— Да часа с два будет…

Сереющий сумрак обволакивал самолет — тонкие крылья обреченно белели сквозь него. Отари не удержался и вновь бросил взгляд вниз… Усилием воли заставил себя отвести глаза, спросил:

— Сколько осталось?

— Немного… Километров двадцать.

Он кивнул. Грор не отводил вопросительного взгляда — некоторое время они смотрели друг на друга. Потом, крякнув, Грор отвернулся к пульту, так ничего и не спросив. Отари нашел глазами спидометр, мысленно прикинул — двадцать километров при скорости пятьсот… Меньше трех минут. Хорошо…

Небо потихоньку прижимало их сверху, наливаясь серой тяжестью — ничем не прикрытое сияющее солнце выглядело на нем голо и как-то неуместно. Свет его словно растворялся вокруг, создавая утомительную для глаз искрящуюся пелену. Отари вдруг вспомнились виденные в музее на Земле полотна пунтуалистов… Он несколько раз вздохнул, успокаиваясь — и набираясь смелости для того, чтобы сказать себе: «Началось!»

— Что, что? — встревоженное лицо Грора замаячило впереди. — Мы уже над базой… Что это?

— …Началось! — крикнул Отари сквозь нарастающий свист двигателей; океан дыбом встал по правому борту — на безжизненной поверхности отчетливо выделялся купол базы, похожий на шляпку гриба темно-бронзового цвета.

— Что это?! — прокричал в ответ Грор, показывая вниз большим пальцем. Самолет с ревом пронесся над поверхностью океана, подняв тучу брызг — Отари покачал головой:

— Началось — повторил он сам себе, переводя взгляд вниз, на проносящуюся воду. Самолет замер, словно в раздумье, потом, решившись, перевалился вперед и, сделав медленный разворот, начал снижение, боязливо приближаясь к зеркалу океана. Еще недавно напоминавшая Ило расплавленное серебро, это зеркало, словно побывав в лаборатории алхимика, обратилось в свинец — и четкая тень скользила по матово-серой поверхности, словно всплывая из глубины.

…Маленький самолетик атмосферной службы со свистом вылетел из-за бронзового бока станции, заложил вираж, и через мгновение уже коснулся воды, выметнув пенные усы. Плавно зарулив к пирсу, чуть вздрогнул, зафиксированный причалом. Открывшийся вверх сегмент выпустил двоих — в голубом и черном комбинезонах. Быстро пройдя к тамбуру, они пропали в осветившихся внутренностях — тяжелая дверь с лязганьем захлопнулась, раскатив эхо над пустынной поверхностью. Больше ничто не нарушало тишины — только маленькие волны, поднятые посадкой, с чуть слышным плеском набегали на покатый бок станции. Маленькие молочно-белые волны…

Часть VI Начало

Глава 34

«Началось…» — отчетливо запечатлелось в голове вместе со щелчком замка. «Грор?» «Я — метеопатруль второй…» Лязгнула дверь, уничтожив свинцово-матовую ширь океана за собой. Грор быстрым шагом прошел пост, рассеянно поприветствовав охранника — Отари проследовал за ним, не успев удивиться отсутствию проверки. Тронул запястье и усмехнулся — браслета не было. Атмосферщик шел молча — чувствовалось, что спешит. Отари, не задавая вопросов, старался приноровиться к его широким шагам. И только сейчас вспомнил — он снова здесь, на «Бронзовой»!.. Невольно стал осматриваться — но Грор вел его какими-то незнакомыми безлюдными закоулками. По трапам спустившись сквозь уровни, они вышли в радиальный коридор какого-то явно нежилого этажа. Отари втянул носом воздух, но ничего характерного не почувствовал — наверное, это был один из уровней резерва, обслуживаемый роботами.

Грор остановился возле невзрачной двери, оглянулся вокруг и легким касанием раскодировал замок. «Ого, индивидуальный код!» Замок был не простой — так же, как и подписи на контрактах, он фиксировался на определенных химических группах, зависящих от генотипа — отмычка исключалась.

— Заходи, — мотнув головой, атмосферщик прошел следом и тщательно прикрыл за собой дверь.

Одноместная каютка оказалась небольшой, но уютной — чувствовалось, что здесь жили. Отари с любопытством огляделся — Грор меж тем прямо прошел к единственному креслу и с облегчением плюхнулся в него, сразу же повернувшись к координатору:

— Здесь поживете, пока все не закончиться…

Отари слегка насмешливо вскинул на него глаза:

— Долго же придется ждать…

— Ты имеешь в виду эту чертовщину, что снаружи? Ты что-то знаешь о ней? — Грор не скрывал тревоги. Ило ответил честно:

— Я знаю, что это означает — вода в океане начала превращение… Но я не знаю, во что это выльется. Боюсь, все может оказаться хуже моих предположений.

Выругавшись, Грор помолчал некоторое время, по-видимому, привыкая к новой ситуации.

— Но здесь нам ничего не грозит? — он был настойчив, и его в первую очередь интересовали конкретные последствия.

— Здесь?.. — Отари невольно еще раз обвел взглядом стены. — Пожалуй, в ближайшее время ничего. А если плонийцы не атакуют разом… Энергощит базы достаточно надежен. Это я могу подтвердить… — произнес он, невесело усмехаясь.

— Тогда все в порядке, — подвел черту Грор и поднялся. — Еду тебе будут приносить… Ну, все, — он направился было к выходу, но Отари остановил его:

— Все? Но что я должен буду делать?

— Выжить! — жестко ответил Грор.

— Именно я? — в растерянности переспросил Ило.

— Именно ты, — подтвердил Грор.

— Но — тут… Сейчас от меня будет гораздо больше пользы в Центре…

— Нам лучше знать, где от тебя будет больше пользы, — отрезал атмосферщик. Такой тон был внове для Отари — он почувствовал, как поневоле сбивается на упрашивание. Так не годиться…

— Хорошо, тогда объясните, — спокойно потребовал он, садясь на освободившееся кресло.

Грор смотрел молча, что-то взвешивая в уме. Наконец, одна чаша весов перевесила — вернувшись от двери, он со вздохом опустился на неубранную складную койку:

— Ладно, координатор, не обижайся… Дело-то простое — мы хотим сохранить тебя, как свидетеля.

Кинул взгляд на Отари, словно проверяя его реакцию — но тот молчал, ожидая продолжения.

— Так вот, — продолжил Грор, — ты единственный, кто уцелел на «дне». Ну, кроме ихних испытателей, конечно — тех только вначале двое погибло… Да не об этих маменькиных сынках речь! — он досадливо махнул рукой. — Ты представляешь, скольких еще погубил наш гран-эрмиер?

— Конечно, — ровно ответил Ило, — представляю — еще десять человек.

— Да… — зло выдохнул Грор, — десять… И среди них — он перешел на сдавленный шепот, сжав кулаки, — заметь, среди них — мой брат…

«Значит, не однофамилец», — подумал Ило, сидя с каменным лицом. Он не был особенно удивлен — в мрачной исступленности главаря сопротивления с самого начала чувствовалось что-то уж очень личное. Кровная месть — без преувеличений. Еще удивительно, что он хочет привлечь гран-эрмиера к суду, а не порешить где-нибудь в укромном уголке. Бронтом нашел простой путь избавления от тех, кто мог представлять опасность — Отари испытал это на себе. Но, в отличие от предыдущих жертв, он и в самом деле был нужен экспериментаторам, потому и протянул так долго. И как раз это могло помешать Грору в его намерении, о чем Отари не замедлил сообщить:

— У меня ведь нет прямых доказательств покушения — эксперименты проводились по всем правилам, с соблюдением техники безопасности. Хотя… — тут он запнулся, словно наскочив со всего размаха на мель.