Книга теней

- Пятьдесят, - отчетливо промолвил чародей, и его взгляд скрестился со взором эльфа.

Кучка овальных монет, искусно вырезанных из черного янтаря, уже была вполне достаточна для того, чтобы прожить на эту сумму целый год, даже во Дворе Хаоса.

Игроки переглянулись, затем Большой Зеленый добавил пятьдесят монет и произнес:

- Открываюсь, - и выложил карты на стол одну за другой. - Три Башни и четыре Льда.

Эльф ядовито ухмыльнулся, выложил полсотни и открыл свои карты.

- Семь Звезд - это, кажется, кроет твою фигуру.

- Ах ты...

Шпага демона мелькнула над столом, но игрок оказался быстрее. Из его правого рукава возник кинжал, отбивший выпад, а секундой позже левый кулак отправил демона на другой конец зала. Он бы и дальше полетел, да только путь преградила хрустальная стена - гордость владельца "Триады". У ее подножия демон и улегся, по всей вероятности, считать звездочки, кружившие вокруг головы. Их там явно было больше семи.

- Впечатляюще, - сказал Инеррен, выкладывая на стол свои карты. - Но у меня расклад лучше.

Он не преувеличивал: на алом бархате лежали все шесть Королев и Колесо Мечей.

Эльф выругался, и чародей не без удивления узнал слова темного наречия. Дети Лесов, за исключением полумифических дроу, называемых также темными эльфами, пользуются лишь Светом, Тьма для них физически недоступна. Потому он задал вопрос (естественно, на темном наречии):

- Откуда ты знаешь этот язык?

- Я его не забуду, даже если очень захочу, - мрачно проговорил тот. Методы обучения были те еще...

Инеррен кивнул. Дома Боли, родина темного наречия, имели крайне "привлекательный" статус Камеры Пыток Многоликой Вселенной. И забыть их невозможно, это верно.

Он аккуратно сгреб выигрыш в кошелек и поднялся.

- Пошли, - бросил чародей эльфу.

- Куда?

- Есть дело.

- А я тут при чем?

- Ты мне подходишь.

- Ну-ну. А с чего ты взял, что МНЕ подходит это твое дело?

Инеррен лишь улыбнулся.

- Поверь, у меня имеются свои способы узнавать истину, - таинственно объяснил он. - Мне необходимы два-три помощника.

- Зачем?

- Есть такая Синяя Колдунья. Не знаю, слышал ли ты о ней, но у нас были с ней несколько общих дел, и я знаю ее весьма неплохо. Так вот, она полчаса назад прислала сообщение, часть своего разговора с кем-то, кого именует "господином". Зная ее так, как знаю я, остается лишь сделать вывод, что Синяя Колдунья действительно оказалась в беде, а не просто проиграла в поединке более сильному магу. Пока ясно?

Эльф кивнул.

- Я собираюсь отправиться туда (где бы ни было это место) и разобраться во всем. Если б я точно знал, о ком идет речь, я бы пошел один. Но мне пока неизвестны ни личность врага, ни его местонахождение, ни даже начало пути.

- Ну и дальше что? Мне-то они также неизвестны.

- Да нет, - усмехнулся Инеррен, - все это я узнаю и сам. Но мне требуется охрана, чтобы меня не отвлекали разные нехорошие ребята, пока я буду заниматься выяснением всех обстоятельств. Усек?

Вместо ответа тот произнес:

- Ты знаешь, кто я?

- Нет. Поэтому предлагаю тебе: пошли, а там и познакомимся.

- Так вот, я, между прочим, почти из королевского рода. Для меня работать телохранителем как-то...

-...Не к лицу? Не беспокойся: я сам из королевской семьи... в некотором роде.

Эльф усмехнулся и протянул руку.

- Дилвиш Освободитель.

- Инеррен Повелитель Теней,- ответил чародей крепким рукопожатием. Значит, я оказался прав: как раз Освободитель мне и необходим.

- Думаю, двое охранников у тебя уже есть, - сказал Дилвиш.

- Двое?

- Блэка я тебе представлю попозже. Третьего искать будем?

- Попробуем. Но не слишком долго.

- Тогда идем сюда.

Дилвиш, уверенно выбрав нужную дорогу среди Смещающихся Путей, быстро зашагал по черно-зеленой ленте.

Вскоре они оказались перед строением, напоминавшим не то заброшенный дворец, не то роскошные казармы, не то храм забытых богов.

- Если не возражаешь, у меня вопрос, - произнес Инеррен, - что это за место?

- Остров Дракона.

- Тогда у меня два вопроса: почему Остров и при чем тут дракон?

- Почему Остров - не знаю. Но принадлежит это место Дому Дракона, все члены коего сплошь дуэлянты, наемники и мастера клинка. И здесь собирается как раз та публика, что тебе нужна.

- Ладно, поверю на слово, - сказал чародей.

Толкнув дверь, они вошли внутрь.

Зал был огромен, но освещен не лучшим образом. Кое-где на стенах из темно-красного камня были укреплены масляные светильники, а в центре зала горело огненное кольцо, являвшееся по совместительству границей дуэльной площадки.

В этой мешанине полумрака и тени были расставлены длинные столы, окруженные крепкими дубовыми стульями. Стулья, судя по их виду, неоднократно служили посетителям подсобным оружием в схватке. На столах кое-где стояли кувшины с вином, однако не они привлекали внимание собравшихся здесь. Взгляды лучших бойцов Вселенной - каковыми тут являлись, согласно заверениям Дилвиша, почти все - были устремлены либо на огненный ринг, либо на стол из черного дерева в дальнем конце зала. Вернее, на сидящего за этим столом рослого парня в медных латах, начищенных до блеска. Время от времени он подзывал к себе одного из посетителей, перебрасывался с ним парой слов, после чего тот (в смысле, посетитель) уходил в густую тьму за черным столом и больше в зале не показывался.

- Это кто там такой? - шепотом спросил Инеррен.

- Его называют Наниматель, - пояснил Дилвиш, - представитель Дома Дракона. У него на столе собираются запросы на бойцов с конкретными характеристиками, и он подбирает лучшего из имеющихся в зале.

- С чего вдруг этот Наниматель взялся за такое дело?

- Как это? А гонорар за посредничество? Он с каждой сделки получает кругленькую сумму.

- Ясно. Ты предлагаешь подать заявку?

- Выбор твой. Хочешь, постой тут и найди подходящего сам.

Чародей осмотрел весь зал, в особенно темных местах переходя на теневое зрение. Его внимание привлекла начавшаяся ссора между огромным, разбойничьего вида детиной, вооруженным широким мечом, и карликом - или гномом? - в темном плаще.

- Порождение трущоб Преисподней! - взревел разбойник, обрушивая на противника свой меч. - Я сделаю из тебя бифштекс!