Земля свободы

— Сержант, мне все это не нравится, и если он…

— Так отлупи его! Или лучше пусть этим займется Зейнал. Только не очень сильно! Он может понадобиться дееспособным! — Митфорд дружески стиснул руку девушки.

Берт Пат сразу зарекомендовал себя как незаменимый спутник, хотя все, что у него было, — это кусок карты, перерисованный Доделлом. Они высадили Митфорда в Едва-Едва и неохотно подобрали мерзко ухмыляющегося Дика Эренса, который по-прежнему таскал на себе пояс с инструментами и жилет с карманами. Карманы оттопыривались — в них явно скрывались непонятные предметы и детали.

— Отправляемся, когда будете готовы! — весело бросил техник, влезая на место Митфорда, между Джо Марли и Сарой Макдауэлл.

— Лучше не начинай, Эренс!

Крис пристально посмотрела на него.

— Я просто пытаюсь быть дружелюбным! — жалобно заскулил Эренс. — Может, я поведу? Я отлично знаком с этой малюткой! И не только снаружи!

— Поведу я, — отрезал Зейнал, и на том споры окончились.

По дороге в Едва-Едва Митфорд проверил, как каттени справляется с управлением. Этот агрегат оказался явно не первым в его жизни.

Каттени переключил рычаг, и «Блоха» двинулась вперед. Свое имя машина получила из-за того, что на любой местности, наклон которой превышал запрограммированный максимум, она начинала прыгать. Приходилось все время за что-нибудь держаться — маневры машины были непредсказуемы. Однако в целом воздушные подушки обеспечивали достаточно плавный ход.

Попытки Эренса завести беседу с Сарой провалились — взяв за руку Джо, девушка недвусмысленно дала понять, что место занято, Эренс тут же надулся, но Берт Пат с таким изумлением посмотрел на него, что вскоре механик пришел в себя.

Конечно, «Блоха» опередила бы среднестатистический танк, а вот на гонках с «Феррари» ей явно было не место. В первый день машина одолела широкую извилистую реку и три узких оврага. На ночь отряд остановился на скалистом уступе около водопада. Зейнал и Берт высчитали, что они преодолели около семидесяти миль.

Ужин состоял из наседок и каких-то маленьких рыбок, весьма недурных на вкус. Зейнал связался с Митфордом и назначил часовых, причем Эренсу выпала «собачья вахта». [13] Проснувшись утром, Крис обнаружила, что механик крепко спит.

— И за чем здесь следить? — яростно завопил он, проснувшись от грубой хватки Зейнала. — Эй, расслабься! Мусорщики на скалах не водятся, да и летунов еще никто не видел!

— Где-то рядом наверняка бродят отщепенцы! — ответила Крис. — И «Блоха» очень бы им пригодилась!

— Но мы же никого не видели! — запротестовал Эренс.

— Думаешь, они настолько глупы, что будут маячить перед нами, пока не подготовятся к нападению?

Тупая самонадеянность механика привела Крис в ярость. Боясь, как бы не ударить Эренса, девушка крепко стиснула руки. Здорово было бы посмотреть, как он летит со скалы… Впрочем, если машина сломается, помощь Эренса будет действительно необходима.

— Но ведь на нас никто не напал! — угрюмо продолжал оправдываться тот.

Следующим вечером Эренса в наказание отправили за дровами и пометом для костра. Крис несколько раз просыпалась, чтобы убедиться, что он не уснул на посту. Зейнал тоже был начеку. Когда они проснулись одновременно, каттени притянул девушку к себе и нежно ткнулся носом в ее шею.

Вряд ли сегодня он зайдет дальше, тоскливо подумала Крис.

Путь до намеченной точки занял шесть дней. Обнаруженный ими ангар одиноко возвышался над бесплодными пустошами.

— Странное место для ангара, — заметил Джо Марли, прикидывая высоту дверей.

— Командный пункт расположен прямо над ним, верно?

Крис перегнулась через плечо Берта и сверилась с картой.

— Судя по всему, он… наверху, — ответил Берт, потом со вздохом оглядел отвесную скалу. Месторасположение пункта выдавали лишь панели солнечных батарей. — Интересно, удастся ли нам добраться туда на «Блохе», если мы найдем какое-нибудь место…

Он посмотрел на восток.

— Нет, у нас есть веревки.

Зейнал уже достал один моток из багажника «Блохи».

— И «кошки»! — радостно улыбнулся Джо, обнаружив, что Джей Грин не забыл выдать им это новое альпинистское снаряжение.

— Если бы удалось подогнать «Блоху», я бы сразу начал снимать солнечные панели, — впервые за весь день заговорил Эренс. — Не хочу, чтобы какая-нибудь хрень свалилась на вас сверху, когда вы полезете на эту скалу! — насмешливо добавил он.

— Тоже верно, — сказал Джо Марли. — Я помогу тебе. Нет нужды лезть всем.

Зейнал посмотрел на клонящееся к закату солнце.

— Не сегодня. Завтра. Сегодня мы все займемся панелями. И проникнем внутрь. — Зейнал пристально изучал двери. — Никаких щелей.

Когда они связались с Митфордом, тот порадовался, что отряд наконец добрался до места, но призвал их не торопиться. Быть может, это пункт контроля над всей планетой и «механики» снабдили его охраной.

Эренс снял солнечные панели.

— Ведь я здесь именно для этого, не так ли? — ехидно поинтересовался он. — Все, на что я гожусь. Вы, парни, будете возиться всю жизнь, а ты… — Эренс насмешливо кивнул на массивные пальцы Зейнала, — просто-напросто сотрешь их в порошок. Некоторые панели уже повредили. Вам следует уважительней относиться к высоким технологиям!

Вспомнив, как патруль возился с солнечными панелями, Крис неохотно согласилась, что Эренс справился с задачей быстрее и, наверное, лучше, чем кто-либо другой. Однако любви к механику не прибавилось, и, несмотря на бурные протесты, ему назначили ночную вахту.

— У меня большие руки, — сказал Зейнал, поднимая огромный кулак, точно он впервые в жизни заметил его. Улыбнувшись, каттени недвусмысленно повернулся к Эренсу. — Большая рука, большой вред.

— Ты не посмеешь! — Эренс перебрался поближе к Саре, но та мгновенно отодвинулась, оставив его в гордом одиночестве. — Я нужен вам! Я ваш механик! Только я смогу разобраться в том, что здесь происходит!

— Возможно, — равнодушно ответил Зейнал, — зато я много лет водил космические корабли, и мне кое-что известно об электрических схемах. А о самих кораблях — еще больше.

Эренс мрачно замолчал, время от времени злобно поглядывая на остальных сквозь костер.

— Отдай «собачью вахту» мне, — тихо попросил Джо, — я не доверяю ему.

— А куда он денется? — пожал плечами каттени.

— Может, никуда и не денется, но вот что он сделает? Разберет «Блоху», чтобы насолить нам? Или подбросит в чай ядовитые листья? Черт побери, да Я не удивлюсь, если он сам приведет этих отщепенцев и будет смеяться, когда они перережут нам горло!

На следующее утро Эренса и других разбудили еще до рассвета. Судя по самодовольной физиономии механика, он считал, что, отказавшись от вахты, выиграл целую битву. Так и есть, подумала Крис и внезапно разозлилась.

Несмотря на все усилия — даже Эренс выложился полностью, — им не удалось открыть двери.

Проведя целое утро в бесплодных попытках, Зейнал решил, что после полудня они полезут наверх.

— А почему бы нам не начать завтра? С утра пораньше? — спросил Эренс и внезапно нервно содрогнулся. — А сегодня отдохнем! Поохотимся!

— Нет, полезем. — Зейнал уже разворачивал веревку. — Я, Крис и Берт. Эренс, пойдешь к реке за овощами. Джо, Сара, наблюдайте. Крис, дай Джо свою рацию.

Каттени подошел к скале рядом с ангаром. На камне виднелись уступы, которые могли облегчить подъем — по крайней мере, на протяжении первых пятидесяти футов.

Подниматься оказалось совсем не так трудно, как смотреть со стороны. Скала действительно была почти отвесной, с заметными выступами, и маневры получались весьма неуклюжими. Вскоре они добрались до облицованных камней, что свидетельствовало о начале контрольного пункта. Еще двадцать футов — и они возле скопления солнечных панелей, венчающих макушку скалы. Однако и тут не удалось обнаружить никакого входа в здание, до тех пор, пока разъяренная Крис не вскарабкалась на панели и не обнаружила вентиляционные люки.