Земля свободы

— Да здравствует король Митфорд! — весело крикнул Ленни Дойл.

Митфорд мгновенно нахмурился и гневно ткнул в Ленни пальцем:

— Оставь эти шуточки, Дойл! Я не король и не собираюсь им быть! Если кто-нибудь еще желает тащить на себе эту чертову планету — всегда пожалуйста!

Сержант яростно оглядел собравшихся, и никто не усомнился в искренности его слов.

— Ой, сержант, да я просто пошутил! — запричитал Ленни. — У тебя отлично получается!

— Присоединяюсь! — поднял руку Уорри, и все единодушно поддержали его.

— Ну… — Митфорд не собирался так просто смягчаться. — Я не просил этого, но должен же кто-то руководить вами, безмозглыми созданиями!

— Ты справляешься просто восхитительно! — заметила Крис. — Никому бы не удалось такое. Так что расслабься, сержант!

— Аррргхх! — Сержант шутливо замахнулся на девушку, потом его лицо прояснилось. — А осталось ли у нас еще то пиво?

Стоило Митфорду упомянуть пиво, и Крис почувствовала, как испаряется напряжение. Она и сама хотела пропустить кружечку-другую — пока не увидела пробирающегося к выходу Зейнала. Воспользовавшись суматохой, Крис выскользнула за ним.

Снаружи царила кромешная темнота, первая луна еще не взошла. В свете, льющемся из распахнутой двери соседнего сарая, девушка увидела Зейнала.

— Зейнал! — тихо позвала Крис, зная, что он услышит даже шепот.

Каттени остановился, потом сделал несколько шагов, и она побежала к нему, схватила его за руку.

— Не пытайся от меня удрать, приятель!

Каттени пошел прочь, й девушке пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.

— Неужели они так и не поняли? Мы, каттени, не хозяева себе!

— Нет, я думаю, они поняли! Точно поняли!

— Мы делаем за эоси… грязную работу. Исследуем для эоси, сражаемся для эоси, охраняем для эоси, убиваем… — это слово Зейнал произнес с особым отвращением, — когда необходимо. Люди ненавидят каттени. Пусть лучше ненавидят эоси!

Его душило сдерживаемое бешенство; последний сарай давно остался позади, и теперь они шли по открытому пространству, где когда-то стояли контейнеры с мясом.

— Я не знала, Зейнал! Я думала, когда все поймут, станет проще!

— Мне не нужно, чтобы было просто!

Каттени яростно вырвался вперед, серая кожа делала его почти невидимым, темный силуэт сливался с ночным воздухом.

— Да, но ведь и ненависть тебе не нужна! Есть, должна признать, пара людей…

— Пара? Больше, чем пара! Пара — это ведь лишь двое?

— Да, может быть, только это глупые люди, которые ненавидят всех, кто чем-то отличается от них. Так пусть ненавидят настоящих негодяев, эоси! Каттени вынуждены подчиняться приказам, хотя лично мне никогда не приходило в голову, что вы, ребята, можете находиться в услужении. — Крис помолчала, лихорадочно размышляя, правильные ли вещи она говорит. — Так кто же такие эти эоси, если они командуют крепкими, сильными, отчаянными каттени?

— Они… — Зейнал не просто искал подходящее слово. Впервые в жизни Крис почувствовала, что он боится. — Они — это мозг, — он постучал себя по лбу, — который знает… все.

— Зазнайки-всезнайки, — непочтительно начала девушка со смехом, но каттени схватил ее за руку.

— Не смейся над эоси, пока не повстречалась с ним!

Его руки дрожали и голос тоже.

— Ты встречался?

— Да, в детстве. Я ходил вместе с отцом к эоси… на экзамен.

Непроизвольно Зейнал так стиснул руку Крис, что она едва удержалась от крика. Судя по всему, экзамен был болезненной процедурой, если даже воспоминания о нем вызывали такой ужас.

— Ты выдержал? — с любопытством спросила девушка.

Зейнал распрямился и, казалось, стал еще выше. Он, наверное, и сам не заметил, как съежился во время их беседы.

— Я — эмасси. Мы говорим с эоси.

Даже в беспросветном мраке Крис увидела, как блеснули его белые зубы. Но он не улыбался.

Волков бояться — в лес не ходить. На взгляд Крис, существовал только один способ избавиться от страха перед эоси. История каттени хорошо объясняла, почему капитан транспортного корабля не осмелился проигнорировать Зейнала.

— Быть может, никто не прилетит на Ботанику, и мы забудем про каттени, и эоси, и даже про «механиков», — с надеждой предположила девушка.

Зейнал фыркнул.

— Нет, они появятся. Эоси пришлют старшего каттени.

Он задумчиво умолк.

— И «механики» пришлют свой отряд, и они появятся одновременно, столкнутся лоб в лоб, перебьют друг друга и отставят нас в покое! — Крис широко развела руки, а потом стукнула кулаками друг об друга. — Ба-бах! Исчезнут в облаке зловонного дыма, и на этом все кончится! Счастливый конец!

Каттени подхватил ее на руки и приподнял над землей, так что их глаза оказались на одном уровне.

— Значит, такова твоя мечта?

— Конечно, почему нет? Пути вселенной неисповедимы, — беззаботно перефразировала Крис знаменитые слова. — Земляне причинят столько неудобств, что эоси будут вынуждены сдаться и оставить нашу планету в покое. Или, еще лучше, среди каттени заведутся сообразительные ребята, которые перейдут на сторону землян, выступят против эоси и освободят целую Галактику! Вы ведь из этой галактики?

— Да. — Голос Зейнала снова стал радостным. Затем выражение его лица изменилось, и он пристально посмотрел на Крис: — Тебе нравится этот каттени? Этот эмасси, этот оратор эоси?

Девушка сглотнула. Он выглядел таким нерешительным!

— Да, — ответила она, пытаясь говорить как можно спокойней.

Каттени ведь не так-то просто напугать? Поцеловать один раз, погладить по волосам…

— Я буду терпеливым, как Джей. — Зейнал улыбнулся. — Ты, конечно, не похожа на Патти-Сью…

— Чертовски надеюсь!

— Но ты слышала всякие вещи о каттени…

— Я знаю тебя, каттени эмасси Зейнал! — Крис уперлась пальцем в его широкую грудь. — И меня беспокоишь только ты!

— Ты беспокоишься за меня?

Ее слова явно и обрадовали, и позабавили Зейнала.

— Конечно! Вчера тебя могли застрелить! Мое сердце не вылезало из пяток!

— Ты беспокоилась обо мне?

Он подхватил девушку на руки, как будто она весила не больше, чем… дески. Ее ноги болтались из стороны в сторону.

— Да, ты, неуклюжий увалень! И со мной тебе не понадобится терпение. Я все надеялась, что ты сам сделаешь первый шаг…

Тут Зейнал поцеловал Крис, и, когда его губы коснулись ее, внутри девушки вспыхнул настоящий пожар, шквал эмоций и ощущений: кости и вены, казалось, пустились в пляс, нервы пульсировали электричеством. Она была вынуждена обхватить каттени за шею.

«Но ведь каттени не целуются!» — пришла в голову Крис нелепая мысль. Казалось, Зейнал очень хорошо знает, как надо целоваться. Боже мой! Конечно, он наблюдал за страстными поцелуями Джо и Сары! Господи, как же быстро он учится!

Одной рукой Зейнал прижимал Крис к себе, а другая отправилась исследовать тело девушки. Нежно, осторожно, умело. А ведь тогда, на флиттере, он говорил, что еще не пробовал женщин с Земли! И она свалила его. Теперь же Крис хотела упасть вместе с ним.

«Каттени — хорошие любовники», — вспомнила девушка недавний разговор с кем-то.

Судя по всему, скоро она сама в этом убедится. Очень скоро. Немного отодвинувшись, Крис запустила руку под одежду Зейнала, почувствовала гладкую мягкую кожу, которой так восхищалась во время его болезни.

Он что-то пробормотал и быстро понес ее, совершая головокружительные скачки. Куда он? Ведь в лагере почти невозможно уединиться, и Крис не надеялась, что им удастся отыскать потайное местечко здесь, где так много людей. Но Зейнал, судя по всему, хорошо знал, куда идет. Он что, спланировал все заранее? Тут каттени хмыкнул, остановился и залез во что-то металлическое.

По запаху Крис догадалась, что они находились в одной из разобранных машин, о которых она слышала. Зейнал опустил девушку на постель. На кипу одеял. Точно, они в одном из уборочных агрегатов, тех, что с воздушными подушками!

Больше Крис об этом не думала, потому что руки каттени, огромные и в то же время ласковые, начали снимать с нее одежду. Девушка попыталась снять одежду с него, но их руки только запутались.