Станция Солярис

искивание стартового реле. Я отчетливо представлял себе, как сменяют одна другую зеленые светящиеся цифры в окошечке приборной панели ракеты, застывшей по ту сторону защитного экрана.

Такие же цифры мелькали на моем мониторе.

...Пять... четыре... три...

Резкий щелчок открывшихся заслонок заставил Хари вздрогнуть. Спустя мгновение ракета, подталкиваемая языками пламени, с гулом устремилась вверх, скользнула в серебристую воронку выбрасывателя - и исчезла.

Удаляющийся гул сменился гудением компрессоров. Афродита покинула "отчий дом"...

Из наушников в мою голову врывался шум участившегося дыхания и частый-частый грохот, который, казалось, был слышен во всех помещениях Станции - та, что уносилась от нас в пустоту, попала под пресс стартовых перегрузок. Но я был уверен, что с ней ничего не случится. ПОКА ничего не случится.

Дело было сделано и теперь оставалось только ждать. Я знал, что когда в наушниках воцарится тишина - без следа развеется моя последняя надежда, как уже развеялся дым на стартовой площадке. Я гнал от себя эту мысль, но почти не сомневался, что так оно и будет - через пять часов или же через сутки, - но непременно будет. И все-таки продолжал надеяться.

Оставалось только ждать...

Я снял наушники и отключил микрофон. И сказал стоящей рядом Хари:

- Все. Нам здесь больше делать нечего.

Я собирался вернуться сюда не раньше, чем через сутки, а то и больше.

Пусть надежда продержится еще хоть немного.

Мы уже подходили к круглому расширению нашего коридора, когда дверь комнаты Снаута открылась и он появился на пороге, одетый в неизменный черный свитер и полотняные штаны. Лицо его было опухшим, глаза казались узкими щелочками. Я невольно замедлил шаги - мне совершенно не хотелось объясняться с ним.

- Не спится? - сиплым голосом спросил Снаут. Его подозрительный взгляд перескакивал с меня на Хари и обратно и наконец окончательно остановился на мне. - Откуда идете, Кельвин?

- Так... - я пожал плечами. - Побродили немного.

- Побродили, - медленно повторил Снаут и прищурился так, что глаз его стало совсем не видно. - Ты знаешь, Кельвин, что старт ракеты со Станции сопровождается довольно значительной вибрацией? И меня только что разбудила такая вибрация. Зачем ты запустил ракету?

- Это что - допрос? - осведомился я.

- Нет, Кельвин, это выяснение. Тебе не кажется, что нас здесь осталось совсем немного? - он усмехнулся - одними губами, глаза его продолжали пристально смотреть на меня. - Ты да я, да мы с тобой. И я хотел бы быть в курсе.

- Хорошо, Снаут. Будь в курсе. Я продолжаю экспериментировать.

- Ага-а, - озадаченно протянул Снаут и посмотрел на Хари. - Что-то я не совсем...

Он не успел договорить, потому что Хари неожиданно шагнула вперед и выпалила:

- Он усадил в ракету ассистентку Гибаряна! - Она повернулась ко мне, добавила умоляюще: - Прости, Крис, но я не могу... - и вновь обратилась к пораженному Снауту: - Такой эксперимент действительно был разрешен?

Снаут