Бескровная охота

ламой. Ходить в пустыне разрешалось только по дорожкам. Во-первых, из-за большого количества змей; во-вторых, из-за огромного количества разнообразного мусора, поверх которого трава росла. С наступлением темноты многочисленные, но мелкие местные хищники выходили на охоту, поэтому находиться в пустыне ночью было опасно. Из хищников особенно интересны были собаки нескольких эндемичных пород, всех размеров и расцветок. Встречались даже невидимые экземпляры, выведенные в свое время для декоративных целей. Хищники были злы и голодны, потому что удачная охота отнюдь не означала для них насыщения: по пустыне бегало, прыгало и скакало множество роботов-игрушек, брошенных или потерянных, с виду неотличимых от вкусненькой дичи, но внутри начиненных глупейшей металлосинтетикой.

Сфинкс стоял (точнее, бегал) на самом краю пустыни и представлял собой довольно солидное устройство. Высота этого резинового зверя в холке была около двенадцати метров, а разлет челюстей – метра полтора. Челюсти были оснащены шестисантиметровыми феррокарбоновыми зубами, неровно заточенными для большего страху. Когда Сфинкс зевал, было видно, что в его глотку без труда пройдет целый автомобиль, потому что челюсти его раздвигались на манер змеиных. Сфинкс имел внутренний процессор, который позволял генерировать в среднем по одной новой загадке в час на протяжении бесконечно долгого времени. Таким образом, каждый раз загадка была новой и неожиданной. Разработчики Сфинкса в свое время утверждали, что ни одна из загадок не повторится за шестнадцать миллионов лет. Конечно, это был всего лишь рекламный трюк. Тот человек, который разгадал загадку Сфинкса, допускался в Башню Спасения. Несмотря на то, что загадки оказывались несложными, желающих всегда было мало, и Сфинкс частенько простаивал. Чаще всего эта машина использовалась руководителями криминальных кланов, которые посылали к Сфинксу неугодных им людей. Тот, кто прошел Сфинкса и остался жив, считался прощенным. В двадцати шагах от Сфинкса стоял большой плакат: «Пустыня Культуры. Посетите наши бордели.» Бордели находились здесь же, у самой границы пустыни, общим числом шесть штук. Они считались неплохими, недорогими и достаточно стильными.

– Почему ее так назвали? – спросил охотник о пустыне.

– Не имею представления, – ответила Лора, – она всегда так называлась. Кажется, с изобретением пластиковых книг, сюда стали свозить и сжигать все бумажные. Пластиковые гораздо удобней и экологически чище: они автоматически самоуничтожаются после третьего прочтения и не занимают места в доме. С экономической токи зрения это прогресс, книги стали лучше раскупаться. И перестали занимать столько места на полках. Но меня волнует вот что. Ты уверен, что мы сумеем ответить на вопросы Сфинкса? Может быть, нужно было заплатить тому парню?

Как только они появились в окрестностях Сфинкса, к ним пристал агент, пытавшийся продать ответы на сегодняшние загадки. Каждый из ответов стоил всего двести уешек. Расчет агента был прост и безупречен: если ответ