Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

"Хороша же я принцесса, - подумалось ей, - валяюсь тут, как дохлая рыбина".

В мозгу ее всплыло странное воспоминание.

"Морские змеи... Или они мне привиделись?"

- Кто ты? - донесся до нее голос. - Как ты сюда попала?

Гелананфия открыла глаза. Над ней стоял худенький бледнокожий человечек в белом плаще с вышитыми по кайме серебряными полумесяцами. Лицо его показалось ей знакомым.

- Меня смыло с корабля, - прохрипела она. - Где я?

- На Кетне, - ответил мужчина. - Крупнейшем из Змеиных островов.

И в этот миг она узнала его.

- Рафроем, - проговорила Гелананфия. - Не узнаешь меня?

- Боги, - прошептал мужчина, не сводя с нее глаз.

- Я Гелананфия.

Он на миг прикрыл ладонью рот, потом опустил руку.

- Царевна Гелананфия!

- Она самая.

Едва не плачущая от облегчения. С трудом поднявшись на ноги и не выказывая своего смятения, царевна оглядела господина Рафроема. Он был посредником. Сдружились они лет десять тому обратно, когда чародей задержался по делам в Янтарной Цитадели. Уже тогда царевна была и выше его, и шире в плечах, так что священный ужас девушки умерялся тем фактом, что она могла ухватить чародея за плечи, поднять и закрутить так же легко, как своего братишку. Хотя она никогда не осмеливалась...

Гелананфия грустно улыбнулась.

- Это я. Неужели я так изменилась за десять лет?

- Ты еще подросла. А не узнал я тебя из-за песка и водорослей. Милая моя... ваше высочество... как вы здесь очутились?

- Не надо титулов. Достанет и "милой". Сюда направлялся мой корабль. Я ехала за вашей помощью. Самая я выжила чудом, но остальные... похоже, что повезло мне одной.

- Увы, - вздохнул Рафроем. - Ты потеряла кого-то...

- Из близких? Нет, - тихо ответила царевна. - Я путешествовала одна. Остальные - это нанятая мною команда. Я едва знала их, но это были добрые люди. Нас поглотил водоворот.

- Эти воды остаются предательски непредсказуемыми. Три луны вызывают безумные приливы и течения...

- Ты, конечно, прав, но я не намерена обсуждать научные обоснования смерти, господин мой посредник! Вижу, ты вовсе не изменился.

- Прости, - Чародей смущенно опустил голову. - Ты, верно, едва держишься на ногах. Я провожу тебя в Коллегию. Сможешь идти?

- Смогу. - Все тело царевны ныло, но менее всего она желала, чтобы ее тащили на носилках. - Я, похоже, прочней корабля.

Рафроем провел ее по пляжу, через белые дюны и рощу древовидных папоротников, где странные птицы распевали в густой листве. Тропа завершалась на поляне, где теснились белые домики. Вокруг них петлял в мшистых берегах ручеек, стремясь к близкому морю. Сладостно жаркий воздух был полон влаги. Переходя ручей по хрупкому деревянному мостик, Гелананфия заметила под ногами сидящую на камне сапфирно-синюю лягушку. Никогда прежде жизнь не казалась ей такой прекрасной.

В начале пути она сожалела, что ее возлюбленный не мог отправиться с ней. Сейчас она была только рада, что поехала одна - каким бы безнадежным не казалось ее будущее, она не могла и помыслить о том, чтобы потерять его.

- Мне повезло, - заметила она, - что ты проходил по берегу. Или это не совпадение?

Рафроем пожал плечами.

- Я часто здесь брожу. С недавних пор у берегов стали появляться морские змеи, и я высматривал их. Зрелище величественное, но издревле предвещавщее несчастья.

Гелананфия замерла.

- Морские змеи! Боги, я думала, мне привиделось! Они спасли меня. И принесли сюда!

Рафроем воззрился на нее, воздев брови в сдержанном удивлении.

- Не зря говорят, что змеям ведомо больше, чем может узнать человек. Он поклонился. - Добро пожаловать на Змеиные острова, ваше высочество, и в Коллегию посредников.

- Я сильно изменилась? - спросила Гелананфия, когда Рафроем вел ее длинными, прохладными галереями к гостевым палатам. - Только честно.

Посредник рассмеялся.

- Мне помнится рослая, неуклюжая девчонка семнадцати лет, несносная и вредная по временам, но добрая сердцем. Она оплакивала свой рост и внешность, и поверяла мне свои страхи - что никогда не найдет себе мужчину по росту, или такого, что сочтет ее привлекательной. Сейчас я вижу женщину, ставшую из неуклюжей - сильной и ловкой, из несносной - уверенной. С твоей внешностью все и прежде было в порядке; теперь же ты - под тонким слоем песка и морской травы - стала настоящей красавицей.

- Льстец.

- Ничуть. Кстати, нашла ли ты себе мужчину по росту?

Гелананфия опустила глаза.

- Да. Но он низкого роду, и мне он не достанется.

- А. Твой отец остается непоколебим?

- До конца, - прошептала она.

- У нас нет прислуги, нет помощников, - заметил Рафроем, проводя ее в просторную комнату с выбеленными стенами и изразцовым полом. - Все делаем сами. Извини, коли наши удобства уступают роскоши Янтарной цитадели, но мы живем просто.

- Не извиняйся, - откликнулась Гелананфия. - Ты знаешь, я не выношу церемоний. Покажи мне койку и бутыль зеленого вина, и я буду вполне довольна.

Чародей усмехнулся.

- После твоих испытаний следует отдохнуть.

- Рано. Я пришла задать вопрос и получить ответ. Только одолжи мне сухую накидку, если найдется мне по росту, и я буду готова.

Рафроем принес ей не только накидку, но и полотенце, и кувшин горячего взвара с пчелиным и хмельным медами. Когда он вернулся, через четверть часа, Гелананфия успела смыть с лица песок и переоделась - накидка пришлась ей чуть ниже коленей. Сойдет, решила она, оглядывая себя - зеркалами посредники не пользовались. Темно-золотые волосы царевна расчесала и стянула в мокрую, тяжело свисающую косу.

- Взвар, как вижу, пришелся тебе по вкусу, - заметил Рафроем, указывая на пустой кувшин.

- Целительный бальзам. Переезжай в Париону и можешь торговать им с царского дозволения. Сколотишь состояние! Вот только вам деньги не нужны.

- Не нужны. Ты и вправду желаешь поговорить с нами немедля?

Царевна вздохнула. Свидание со смертью в пучине высосало из нее все силы, но это сейчас волновало ее менее всего.

- Да. Мне не будет покою, покуда я не услышу ответа. Я выгляжу пристойно?

- Вполне. Во всяком случае, наш бальзам придал твоим щекам более живой оттенок. Я сообщил коллегам о твоем прибытии. Тебя ждут.

Он провел ее в зал собраний, круглую палату со светлыми стенами. Мозаика на полу посреди зала изображала три луны, заплетенные ветвями и усыпанные самоцветами. Мозаику кругом обрамляла скамья, на которой уже восседали шестеро старших посредников - двое мужчин и четыре женщины.

Седьмое место занял Рафроем. Встав, посредники поклонились царевне скорей уважительно, чем подобострастно. Гарнелис не был их царем. Посредники веками подчинялись только собственной власти.

Рядом с хрупкими, изящными и молчаливыми посредниками Гелананфия ощущала себя крикливой великаншей. Поэтому она молча взирала на них, покуда не встретилась взглядом с Рафроемом.

- Полагаю, мой вопрос уже отвечен, - проговорила она как могла негромко, и все же по залу загуляло эхо. - И все ж приступим.

- Для нас большая честь - принять ее высочество царевну Гелананфию, начал Рафроем, - явившуюся с посольством от своего царственного деда, царя Гарнелиса. Предлагаю сесть.

Гелананфия опустилась на скамью по одну сторону круга, семеро посредников - по другую.

- Прежде чем вы продолжите свои догадки, - спокойно произнесла она, позвольте поправить. Не царь послал меня. Я пришла от лица своего родителя, царевича Галеманта. Увы, ныне мнится мне, что жизнь моего отца в опасности, и хуже того - что он погиб. - Послышались вздохи изумления, но царевна твердо продолжала: - Во время битвы на Серебряных равнинах вы заслужили титул посредников и доверие всей Авентурии. Надеюсь, что это доверие оправдано ныне.

- Присно и вовек, - ответил Рафроем, и шестеро посредников повторили его слова эхом.

- Я пришла задать вопрос, от которого зависит будущее Авентурии.