Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

Больше сказать было нечего. Руфрид и Линден уже сидели верхом, готовые двинуться. Фейлан отворил ворота, и путешественники выехали в туман первым Линден, замыкающим - Руфрид.

- Удачи, и да благословят вас боги! - крикнул Фейлан им вслед. Возвращайтесь, мы будем ждать!

Ворота затворились с обрывистым лязгом. Замок Луин Сефер громоздился позади, могучий и неприступный; Танфия с тоской подумала о книгах, которые никогда не прочтет, о мягких перинах и вкусной еде. Путешественники двинулись вниз по склону, окутанные холодной, густой мглой. На серой траве лежала сырость, небо скрывали тучи, деревья казались призраками в тумане.

Вскоре они въехали в лес. Руфрид повел их вначале на север, прежде чем свернуть на восток, огибая тень мертвого леса, где обитали бхадрадомен. Покуда они ехали, Танфия пересказывала повесть Амитрии.

- И все же мне не верится, - заключила она. - Наши цари позволили тварям жить тут с самой битвы на Серебряных равнинах? Да кто бы такое стерпел, если б знал?

- Я уже готов во что угодно поверить, - откликнулся Линден.

"Он стал старше", подумала Танфия. Юношеская горячность умерилась опытом.

- Фейлан рассказал мне о насекомых, - продолжал юноша. - Их находят в земле, по которой прошли бхадрадомен. Взрослые зарываются в дерн и закапывают мертвых или спящих зверей, чтобы отложить яйца. Личинки питаются трупами, а, объевшись, выползают из земли и всползают на травинки, где переходят в новую форму - в куколки. Быки, которых держат бхадрадомен, приходят, пожирают траву, а с ней - куколок. Те проходят через кишечник и выходя наружу - уже в другом месте. Так они распространяются, понимаешь? Оболочка лопается, и вылезает взрослая тварь. Зарывается в землю...

Танфия вздрогнула, подавляя непрошеные воспоминания.

- Как Фейлан это все вызнал?

- Они с Амитрией выяснили это сами. Если б я мог забыть, каково было встретиться лицом с бхадрадоменом, было бы очень весело. Даже интересно - о чем еще нам забывали рассказать?

- Страшно и думать.

Танфия почти могла понять князя и княгиню, похоронивших себя в уютной могиле книг и еды. Троим путникам предстояло не только найти Изомиру. Им придется найти истину - а этого знания девушка страшилась.

- Не сможем мы обойти Ардакрию, - сказал Руфрид. - Разве что крюк делать в пару сотен миль.

- Если не заходить на земли лейхолмцев, - добавила Танфия, - все будет в порядке. И не спать на земле. Но тут Лину решать. Ему пришлось хуже всего.

- Я справлюсь, - отрезал Линден. - Нечего со мной носиться! Если они приблизятся, я... узнаю.

Туман стоял весь день. Из серой мглы выплывали темные, блестящие от воды столбы. Вскоре путешественники заметили, как тихо в лесу. Кроме перестука копыт да редкого шелеста листов не было ни звука. За весь день путешественники заметили лишь один признак жизни - с нависающей ветви глянула на них желтыми глазами рысь. Зырка рявкнул, и большая кошка с шипением умчалась вверх по стволу.

Из-за размокшей земли и подлеска двигаться приходилось не быстрей, чем пешком. Усталость донимала меньше, но к концу дня путешественники еще не выехали из леса. Усталые, они выбрали для ночлега затененную лощину, где расседлали и пустили попастись коней. Зырке дали привезенную из Луин Сефера баранью голень, а сами перекусили скоропортящимися продуктами - хлебом, маслом, сыром, паштетами. На долгий путь оставались солонина, сухофрукты и галеты.

Спать устроились сидя, прислонившись к стволу огромной березы. Зырка прижался к ноге Танфии, положив башку между лап. Первым взялся сторожить Линден. Следующей была очередь Танфии, потом - Руфрида.

- Через пару часов меня разбудишь, - наставляла девушка Линдена. Тебе нужно больше сна, чем нам.

Линден молча закутался в плащ, готовый сторожить эту парочку хоть всю ночь, лишь бы с ним перестали нянчиться. С час ему это удавалось. Потом скука и усталость взяли свое. Юноша задремал, убежденный, что прислушивается; где-то лаял пес, слышались странные голоса, шаги, но все это где-то далеко-далеко. Потом привиделось странное - фигуры, скользящие в водянистом синем свечении, и вопящий в глубине сознания голосок "они идут, идут...".

Линден понял, что спал, только проснувшись толчком. Кто-то светил ему фонарем в лицо. Моргая, юноша прищурился. Подсвеченное светом фонаря, сверху ему ухмылялось знакомое, мясистое, злое лицо Бейна.

- Руфе! - вскрикнул Линден.

- Никто тебе не поможет, - оборвал его Бейн. - Не шевелись.

- Что? - вскрикнула, просыпаясь, Танфия. - Зырка? Что случилось? Линден!

В свете фонарей Линден увидал, что лощину окружает конный отряд. Часть солдат держала путешественников на прицеле самострелов, остальные обнажили мечи.

- Случилось то, что вы взяты под стражу, - спокойно сообщил ей Бейн.

Руфрид уже открыл глаза. Танфия, оглядевшись, уткнулась носом в колени и застонала. Руфрид выругался.

- За языком последи. - Бейн бросил на него злой взгляд.

- Я же тебя вроде убил.

Бейн пнул его в бок, и Руфрид скорчился от боли.

- Мало не хватило, ты, дрянь безматерняя! У нас в Скальде хорошие лекари. Но обвинения против вам едва ли легче. Попытка убийства, неисполнение царского указа, бегство из-под стражи. Думаю, еще что-нибудь можно добавить... как я вижу, конокрадство. Встать, и за оружие не хвататься. Встать!! - гаркнул он, когда путешественники промедлили миг.

Медленно и безнадежно трое путников поднялись.

- Зырка? - Танфия оглянулась. - Где он? Почему он нас не поднял?

Один из солдат поднял фонарь. Круг света упал на серую, бездвижную тушу, лежащую на траве в нескольких шагах от лагеря. Из ребер торчала арбалетная стрела.

- Боги, - взвизгнула Танфия, - что вы сделали с моим псом?

- Пристрелили злобную псину. На людей бросается.

Танфия зажала рот ладонью. По щекам ее потекли слезы. Линден не видел, чтобы она так рыдала, даже когда увели Изомиру. У него перехватило горло, и он закрыл глаза. "Это все я виноват, - подумал он. - Если б я не заснул..."

- А теперь, - произнес шелковый, безжалостный голос Бейна, - вы отправитесь с Скальд, где ответите за свои преступления. Все кончено.

Путники жалко брели по лесу. Коней их вели в поводу солдаты, в то время как Танфия, Руфрид и Линден тащились пешком. Руки им связали впереди и привязали к седлам троих конников Бейна. Все оружие у них отобрали и сложили на седле Зимородка. Сеферских коней Бейн перед выходом приказал оседлать; ясно было, что по приезде в Скальд он намерен конфисковать в свою пользу и коней, и упряжь.

- Это я виноват, - проговорил Линден наконец. - Я проспал.

- Это с любым из нас могло случиться, - отозвалась Танфия из-за конского крупа. - Не надо было тебя ставить на стражу, пока ты не поправился до конца. Не знаю просто, как я отцу про Зырку скажу.

- Заткнитесь! - гаркнул Бейн.

Руфрид выматерился про себя.

- Думать, что я его убил, было паршиво, - пробормотал он, - а знать, что не убил - того хуже.

Бейн не услышал, а вот солдаты, волочившие Руфрида и Танфию, оба фыркнули от смеха.

- Я пропустил что-то веселое? - язвительно поинтересовался Бейн.

- Никак нет, сударь.

- Пушинка в рот попала, сударь.

Занялся рассвет, но туман не рассеивался, окутывая намокшие ветви и обвислые листья. Старший над конниками сказал что-то неразборчиво; Бейн нетерпеливо подъехал к нему, и до путников донеслись слова:

- Что ты бормочешь, Крес? Ты можешь карту читать, или разучился?

- Простите, сударь, - ответил солдат. - Я хотел сказать, что в эту сторону край леса дальше. Если двинуться на восток отсюда, а там на юг до Скальда, будет проще.

- Мы в верную сторону едем?

- Так точно, сударь, на юго-восток, прямо к городу.

- И не сворачивать.

- Людям не нравится Ардакрия.

- Я заметил, - кисло пробормотал Бейн. - Княжеский род Сеферета толпа сумасшедших, чьих сил только и хватает, чтобы распространять слухи нелепые настолько, что и крестьянам это под силу понять. В Ардакрии нечего бояться. - Он бросил глумливый взгляд через плечо на своих пленников. Крестьянские байки.